Performances des systèmes tri et quad-GPU

Les pilotes

Activer le SLI ou le CrossFire X (CrossFire X étant le nom maintenant donné à toute technologie CrossFire sous Windows Vista) dans les pilotes est très simples puisqu'il suffit de cocher une case dans le panneau qui leur est dédié. Tant AMD que Nvidia intègrent dans leurs pilotes une version hardware et software de leur technologie multi-GPU. La version hardware exploite le logique dédiée présente dans les GPUs ainsi qu'un connecteur spécifique pour transférer les informations (ou tout du moins une partie la plus importante possible) d'une carte à l'autre. C'est le mode le plus performant. La version software se contente du bus PCI Express pour transférer toutes les données entre les cartes et est donc un peu moins performante.

Si du côté d'AMD, l'activation et la désactivation se fait très rapidement, du côté de Nvidia le délai est plus long et entre coupé de 2 confirmations qu'il ne faut pas louper en perdant patience entre les extinctions de l'écran et autre désactivations d'Aero.

Toujours chez Nvidia, le pilote n'a toujours pas progressé en matière de multi-écran, une fois en mode multi-GPU vous ne pourrez utiliser qu'un seul écran alors qu'AMD a levé cette limitation. Autre limitation : si le Quad SLI pose problème dans un jeu alors que le SLI fonctionne bien (et donc une seule 9800 GX2), il faudra retirer une carte physiquement du système pour repasser en SLI puisque désactiver le Quad SLI désactive également tout mode multi-GPU et empêche de profiter de la puissance totale d'une seule 9800 GX2. C'est tout ou rien. Chez AMD, les 2 GPUs de la Radeon HD 3870 X2 fonctionnent quand le quad CrossFire n'est pas activé.

Détails pratiques

Nous avons bien entendu utilisé la version hardware dans tous les cas, ou tout du moins nous avons placé les connecteurs pour le permettre puisqu'il n'est pas toujours facile de savoir ce que fait le pilote, surtout du côté d'AMD avec plus de 2 GPUs. AMD n'est d'ailleurs pas clair à ce sujet et nous indique d'un côté que la Radeon HD 3870 X2 se contente du switch PCI Express pour gérer la communication et d'un autre côté qu'il y a un câblage CrossFire sur le PCB. Il est donc évident qu'au moins un de nos interlocuteurs s'est emmêlé les pinceaux. Du coup quid du triple et quad CrossFire ? Un connecteur est en tout cas requis pour que le pilote accepte l'activation, mais est-il utilisé ?

Du côté de CrossFire, un seul connecteur est désormais requis, peu importe lequel, à vous de choisir si votre carte en dispose de 2. Placer les 2 connecteurs ne pose cependant pas de soucis. Du côté de Nvidia, un seul connecteur est requis pour le SLI ou le Quad SLI, ce qui n'a jamais changé, mais un connecteur spécial doit être utilisé pour le triple SLI. Celui-ci permet de relier toutes les cartes entre elles (la 1 à la 2, la 3 à la 3 et la 3 à la 1) mais n'était pas livré avec les cartes-mères nForce 680i. Il faudra donc penser à l'acquérir si vous disposez d'une telle carte-mère. Les cartes-mères nForce 780i et 790i l'incluent dans leur bundle.


Les connecteurs CrossFire et le connecteur 3-way SLI.
On peut se demander pourquoi tous les GPUs doivent être reliés entre eux en triple SLI alors que ce n'est pas le cas en Quad SLI puisqu'il n'y a qu'un connecteur pour relier entre eux 2 couples de GPUs et qu'il en faudrait 4 pour se retrouver dans une situation identique au triple SLI d'un point de vue communication. Soit une des connexions présente sur le triple SLI ne sert à rien et dans ce cas il aurait suffit d'utiliser 2 connecteurs SLI classiques au lieu d'en introduire un spécifique, soit triple SLI et Quad SLI n'utilisent pas la même architecture de communication, ce qui entraînerait une lourdeur inutile au niveau des pilotes.

Nous avons rencontré quelques problèmes pratiques avec les connecteurs SLI pour connecter ensemble les 2 GeForce 9800 GX2. Tout d'abord un connecteur SLI souple qui couvrait tout juste la distance entre les 2 cartes, et qui était donc contre le dessus des cartes, a en partie fondu et s'est endommagé au fil des heures de test. La raison ? Le connecteur SLI se place au-dessus de la grille d'évacuation de l'air chaud de la GeForce 9800 GX2... Nous sommes alors passés à un connecteur SLI dur. Nouveau problème : le contact n'était pas bon et entraînait un clignotement de l'écran. La coque des 9800 GX2 est quelque peu surélevée par rapport au PCB et du coup certains connecteurs relativement plats (tels que ceux de référence des cartes nForce 680i et 780i !) ne s'enfichent pas correctement. La solution a été d'utiliser un connecteur SLI souple et long de manière à ce qu'il fasse une boucle au dessus des cartes et ne soit pas en contact direct avec la partie chaude de la coque.


Le connecteur SLI "dur" est plus plat que le connecteur souple et ne peut pas s'enficher complètement dans la 9800 GX2 à cause de sa coque