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Après avoir ouvert une enquête officielle en juin 2008 et engager des poursuites en décembre dernier, la FTC vient d’annoncer un accord avec Intel. Pour rappel, la FTC, pour Federal Trade Commission, est un organisme américain qui s'attache à faire respecter les lois anti-trust et les lois visant à protéger le consommateur. Cet accord vient ce jour d’être rendu public afin de recueillir les commentaires du public, avant une éventuelle validation définitive par la FTC dans 30 jours.

D’un point de vue commercial, cet accord vise à interdire à Intel de conditionner des offres à une exclusivité d’approvisionnement chez le géant de Santa Clara, ainsi que toutes représailles visant à "punir" un client qui s’approvisionnerait ailleurs.

D’un point de vue technique, Intel devra modifier ses accords avec AMD, Nvidia et VIA afin de ne pas entraver leur travail avec des fonderies externes, tout en leur permettant de pouvoir se faire racheter, fusionner ou créer des joint-ventures avec d’autres entreprises sans pour autant être poursuivi par Intel pour violation de brevet. En cas de rachat, un délai d’un an est imposé afin de renégocier un accord de licence.

Intel va également devoir prolonger la licence x86 de VIA pour 5 années supplémentaires en plus de l’accord actuel qui expire en 2013, et devra maintenir une interface PCI Express pour au moins 6 ans au sein de ces plates-formes mainstream sans que celle-ci réduise les performances des GPU qui y seront connectés.

Enfin, Intel devra communiquer de manière claire sur les discriminations entre les CPU Intel et non-Intel qu’effectue son compilateur, et devra rembourser tous les développeurs qui voudraient recompiler leur logiciel avec un nouveau compilateur.

Voilà donc un accord assez complet qui devrait notamment satisfaire VIA, qui à accès au x86 au moins jusqu’en 2018 et qui va avoir plus de liberté au niveau de sa structure capitalistique, et Nvidia qui dispose maintenant de la garantie d’un accès aux plates-formes Intel via le GPU, ce qui n’était plus assuré notamment sur Atom.

Néanmoins on peut regretter l’absence de toute amende contrairement à ce qui s’est passé en Europe, alors qu’Intel a profité durant de nombreuses années de pratiques anticoncurrentielles afin de maintenir des prix élevés. De même, les demandes de la FTC côté compilateur semblent assez légères, puisqu’Intel communiquait déjà dessus : on aurait apprecié que la FTC oblige Intel à intégrer un CPU dispatcher (cf. ici) pour les processeurs AMD et VIA, afin que ces derniers soient utilisés à la hauteur de leur jeu d’instruction avec cette option.

Intel vient d'annoncer son intention de délivrer des produits basés sur son architecture Many Integrated Core (MIC) afin de créer des plates-formes traitant des teraflops. Destiné au HPC (High Performance Computing), le premier produit, "Knights Corner", sera gravée en 22nm et devrait donc débarquer vers 2012. Doté de plus de 50 cœurs, ce processeur sera destiné à accélérer les calculs massivement parallèles.

La FTC (Federal Trade Commission) des Etats Unis, qui s'attache à faire respecter les lois anti-trust et les lois visant à protéger le consommateur, vient d'engager des poursuites contre Intel. En effet, même si AMD et Intel ont trouvés un terrain d’entente en Novembre dernier, cela n’a pas mis fin à l’action de la FTC qui avait ouvert une enquête officielle en juin 2008.

Pour rappel, cette enquête fait suite aux diverses plaintes d’AMD depuis plusieurs années, plaintes qui ont déjà conduit à des amendes de 16 millions d’€ en Corée du sud et de 1.06 milliards d’€ en Europe pour abus de position dominante.

La FTC attaque Intel sur deux aspects. Le premier, s’attaque à la période pré-Core 2, c'est-à-dire quand Intel n’était pas compétitif face à AMD avec son architecture Netburst. Intel est alors accusé d’avoir abusé de sa position dominante afin de garder son leadership, ce en accordant des rabais énormes aux OEMs si ces derniers n’utilisaient pas ou peu de processeurs AMD. De plus, les compilateurs Intel auraient été modifiés afin de ne pas optimiser au mieux les performances sur les processeurs concurrents, on pense ici à l’impossibilité d’utiliser le SSE/SSE2 à une époque même si les CPU AMD l’intégraient.

L’autre aspect de la plainte de la FTC concerne les GPU et les chipsets et est plus récent. Il est notamment reproché à Intel de ne pas avoir accordé de licence sur les bus DMI / QPI à Nvidia ou encore d’avoir fait des tarifications abusives sur l’Atom lorsque ce dernier n’était pas vendu avec un chipset Intel. Intel aurait également créé des problèmes d’interopérabilité avec certains processeurs, sans que l’on sache exactement de quoi il s’agit, afin de contrer le GPGPU, et aurait menti à propos de l’avancée de son projet Larabee afin de freiner le développement du GPGPU.

Voilà donc qui fait beaucoup. Intel répond de son côté qu’il n’a rien à se reprocher et que l’action de la FTC est largement basée sur des affirmations de dernières minutes pour lesquelles la FTC n’a pas mené d’investigation. Intel précise également que les discussions visant à obtenir un accord en dehors des tribunaux avaient bien avancées jusqu’à ce que la FTC ait de nouvelles demandes qu’il ne pouvait accepter. On peut penser que si la partie processeur était réglée, c’est bien toute la dernière partie sur les GPU qui pose ainsi problème à Intel.

NVIDIA, qui avait du être ravi d’apprendre l’annulation du premier Larabee, doit de son côté être impatient de voir la suite des événements, puisqu’il est le principal concerné par la partie GPU et chipsets. Il faudra toutefois être patient, puisqu’il faudra probablement attendre 2011 voir 2012 pour que la procédure arrive à son terme !

Les spécifications de l'USB 3.0 sont connues dans leurs grandes lignes depuis longtemps et Intel a déjà effectué des démonstrations publiques mais les spécifications définitives, qui s'inspirent et reprennent largement celles définies pour un autre standard "ouvert", le PCI Express, pourraient ne pas être communiquées avant 2009 alors que les premiers produits estampillés USB 3.0 sont également attendus pour l'année prochaine.

AMD et Nvidia affirment qu'Intel -qui développe ce standard et donne ensuite une licence gracieusement- dispose déjà de circuits fonctionnels mais qu'il fait de la rétention d'informations cruciales concernant le contrôleur hôte "ouvert", bien qu'il soit déjà prêt ou presque, afin de retarder l'arrivée de chipsets USB 3.0 chez ses concurrents. De son coté, le géant de Santa Clara soutient qu'il doit encore travailler sur les spécifications avant de les communiquer, sans quoi le risque d'incompatibilité serait élevé.

AMD, Nvidia, VIA et d'autres acteurs de l'industrie menacent de développer en commun leurs propres spécifications alternatives de l’USB 3.0 qui seraient introduites en parallèle de celles d'Intel. La première réunion consacrée au sujet serait d'ailleurs prévue pour la semaine prochaine. Il reste à espérer qu'il ne faudra pas en arriver là et que les différents protagonistes trouveront rapidement un terrain d'entente, sans quoi nombre de périphérique USB 3.0 risquent bien de devoir recourir à leur rétro compatibilité avec l'USB 2.0 pour fonctionner aux vitesses de ce standard introduit en avril 2000...