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Suite à l'arrivée de la nouvelle génération d'Atom gravés en 32nm, les Cedar Trail, dans la liste des prix d'Intel (voir notre actualité précédente), la marque à mis en ligne la datasheet  de ces nouveaux CPU qui a été repérée par nos confrères de CPU-World .

On y apprend quelques détails comme par exemple la mention des versions mobiles, non encore annoncées par Intel, les N2600 et N2800. Les caractéristiques évoquées sont les suivantes :

On notera le TDP très faible du N2600, le N2800 reprenant les fréquences du D2500 avec un TDP plus bas.


En ce qui concerne la partie graphique, on notera côté fréquences que les D2700 et N2800 ont un GPU cadencé à 640 MHz contre 400 MHz pour les D2500 et N2600. Comme nous le craignions cependant, pas de DirectX 10.1 (les cœurs PowerVR SGX545 supportent les niveaux de Shader Model 4.1, mais pas les pilotes Intel). L'intérêt de DirectX 10.1 est mesuré sur des machines qui ne serviront pas forcément à jouer, mais cela limitera le fonctionnement d'Aero à son mode de fonctionnement DirectX 9, plus gourmand en mémoire graphique que le mode 10.1.

C'est par une modification de sa liste de prix  qu'Intel vient de lancer officiellement les premiers modèles d'Atom "Cedar Trail". Gravés en 32 nm, les Atom Cedar Trail intègrent un nouveau bloc graphique PowerVR SGX545 en lieu et place du vieillissant GMA 3150 comme nous l'évoquions ici.

Seules deux déclinaisons desktop sont pour l'instant lancées, les D2500 et D2700, des processeurs double cœurs cadencés respectivement à 1.86 et 2.13 GHz. Seul le D2700 dispose de la technologie Hyperthreading. Par rapport à la génération précédente, on notera, outre le changement de puce graphique, le support de la mémoire DDR3 1066 MHz (contre 800 MHz auparavant pour les D525). Côté prix, ces puces sont annoncées à $42 et $52 respectivement. Vous pouvez comparer l'intégralité des caractéristiques des puces sur le site d'Intel .

Officiellement annoncé pour la fin de l'année, le lancement de la déclinaison en 32nm de l'Atom (Cedar Trail) serait désormais prévu pour le mois de novembre. Nos confrères de Digitimes  citent des partenaires d'Intel qui indiquent que le lancement initialement prévu pour le mois de septembre a été décalé pour cause de… pilotes graphiques.

Cedar Trail tirera en effet un trait sur l'architecture graphique GMA 3150 d'Intel au profit d'un bloc PowerVR SGX545 (compatible DirectX 10.1) pour toutes ses déclinaisons nous l'avions noté ici. Selon nos confrères de VR-Zone, les pilotes disponibles au lancement seraient même limités au 32-bit et surtout à DirectX 9, le support de DirectX 10.1 et du 64 bit arrivant par la suite. Si les machines Atom ne seront pas forcément dédiées au jeu, un pilote DirectX 10.1 permet d'utiliser la version 10.1 d'Aero Glass (l'interface de composition accélérée GPU de Windows) qui réduit l'utilisation mémoire par rapport à la version DX9.

Ce n'est un secret pour personne, s'il est bien un domaine dans lequel Intel a échoué ces dernières années, c'est celui des tablettes et des smartphones. Si un des problèmes concernait au départ un niveau de consommation trop élevé pour l'Atom, un autre problème a rapidement été reconnu comme fondamental par les investigations d'Intel : des interfaces mal adaptées, pas assez fluides et pas assez réactives. Pour Intel, le même problème affecte actuellement les tablettes Android dont la réactivité souffre rapidement dès que quelques applications sont installées. Sans être dramatique, voire sans être directement identifié comme un problème par les utilisateurs, les études d'Intel ont montré que c'était suffisant pour réduire inconsciemment l'intérêt porté au produit.

S'est alors posé la question de la réponse à apporter à ce problème. Attendre Windows 8 et espérer qu'il soit à la hauteur ? Probablement trop long et trop risqué. Intel a donc entrepris d'une part de travailler avec Microsoft pour s'assurer d'un bon comportement pour l'interface de Windows 8, et d'autre part de développer et répandre un guide de bonnes pratiques pour améliorer les produits existants ou en cours de développement.

Le but est de se rapprocher voire de surpasser l'expérience offerte par les produits Apple et qui permet de générer un sentiment positif pour nombre d'utilisateurs. Intel mentionne ainsi plusieurs points qui devraient être tenus par les fabricants de tablettes. Le premier est de se rapprocher d'un système quelque peu plus fermé ou tout du moins qui mette en place des barrières de manière à prendre en compte la puissance limitée de ces composants et à s'assurer qu'un programme ne puisse en aucun cas nuire à l'interface et à sa réactivité, ce qui doit être une priorité absolue. Ainsi c'est la publicité flash qui doit être ralentie ou affichée tardivement, pas l'interface ! Limiter les tâches de fond fait également partie des conseils d'Intel.

Vient ensuite la manière donc est conçue l'interface qui doit éviter d'être une usine à gaz et de monopoliser trop de ressources. C'est actuellement un gros problème des tablettes sous Windows 7 et dans une moindre mesure de celles sous Android. Les effets graphiques de l'interface Aero sont relativement gourmands en bande passante mémoire. Ainsi Intel indique qu'un Atom en version tablette va disposer en pratique de 1.6 Go/s de bande passante alors qu'une seule fenêtre affichée dans Windows en consomme 250 Mo/s ! Alors que Windows à tendance à multiplier les couches de pixels, il est facile de comprendre le problème…

Ce n'est pas tout puisque l'interface de Windows n'a pas été pensée pour une réactivité optimale via une surface tactile.Elle est trop lourde et chaque action génère bien trop de commandes, ce qui ralenti les tablettes. Le conseil d'Intel, en attendant Windows 8 est ici de prévoir une autre interface, faisant appel aux APis destinées aux jeux vidéo, bien plus efficaces en termes de réactivité.

François Piednoel, Senior Performance Analyst & Software/Hardware Architect chez Intel, démontre le confort d'utilisation qu'il est possible d'obtenir sur un Atom avec une partie logicielle à la hauteur.
Nous avons pu essayer une telle interface et force est de constater que la différence est sensible en terme de confort d'utilisation et donne un côté beaucoup plus naturel à l'utilisation d'une tablette. Le fabricant affirme avoir fait le tour des partenaires taïwanais pour leur présenter les résultats de ces recherches et que tous étaient plutôt enthousiastes… bien que peu de tablettes Atom intéressantes soient en développement.

La plupart des conseils s'appliquant à tout type de tablettes, ce sont de l'aveu même d'Intel les variantes Android qui en profiteront le plus dans un premier temps. Faire accepter les tablettes par le grand public, même si c'est au départ sur base de cores ARM, est important pour Intel qui espère voir ce nouveau marché se développer pour pouvoir y prospérer à terme. Entendez par là que le fondeur compte disposer d'un avantage technologique avec le 22 nanomètres Tri-gate et entend bien faire en sorte que le marché soit prêt à accueillir en masse les produits qui en seront issus !

Signe d'un retournement de veste quelque peu surréaliste, Intel indique enfin qu'il est important de ne pas laisser les développeurs penser que les processeurs à venir vont résoudre les problèmes de performances de leurs logiciels et interfaces actuels. Cette façon de voir les choses issue du monde PC nuit aux périphériques pour lesquels la réactivité est essentielle, d'autant plus quand les générations futures vont en priorité s'attaquer au problème de la consommation et non à celui des performances. Le fabricant en profite au passage pour tacler Nvidia et l'intégration de 4 cores ARM dans le futur Tegra, ce qui ne ferait qu'amplifier ces problèmes compte tenu notamment des limitations au niveau de la bande passante mémoire.

Ce Computex aura marqué le retour de Sean Maloney sur les devants de la scène. Pressenti pour succéder à Paul Otellini en tant que CEO d'Intel, il avait dû s'absenter pendant de très nombreux mois suite à un accident vasculaire cérébral à la suite duquel une longue rééducation a été nécessaire, notamment pour récupérer la parole.

C'est ainsi sans cacher une certaine émotion que le Vice-président Exécutif d'Intel s'est lancé dans ce keynote destiné en grande partie à contrer les attaques d'ARM qui annonce estimer pouvoir conquérir 50% du marché PC mobile d'ici à 2015.

Intel ne voit bien entendu pas les choses de cette manière et a débuté sa présentation en revenant sur les avantages que va avoir le procédé de fabrication en 22nm et Tri-gate pour l'Atom. Le fabricant annonce ainsi que la version de son process optimisée pour l'Atom permettra de doubler la densité des transistors tout en réduisant la consommation active de moitié alors que jusqu'ici les évolutions apportées à l'Atom au niveau de l'économie d'énergie visaient plutôt la consommation au repos.


Ce n'est pas tout puisqu'Intel veut également relativiser la perte d'intérêt que pourraient subir les ordinateurs portables face aux tablettes. Pour cela, plusieurs technologies destinées à rendre le PC plus réactif sont mises en places telles que Smart Connect, qui permet au système de sortir automatiquement et brièvement de la mise en veille pour récupérer emails et autres informations qu'il est utile d'avoir rapidement sous la main, et Rapid Start qui permet une mise en veille et réveil sécurises et très rapides.


Mais surtout, c'est le concept d'Ultrabook qui est mis en avant, et que nous applaudissons des deux mains bien que tout ceci soit plus une évidence qu'une surprise. Si les tablettes vont sans aucun doute cannibaliser une partie du marché des netbooks dont elles partagent les limitations en termes de performances mais avec un format plus sympathique, le clavier reste suffisamment important pour qu'un ordinateur portable plus performant conserve un intérêt élevé.


Johnny Shih, le CEO d'Asus, présente l'UX au design très réussi.
La stratégie d'Intel consiste ainsi à pousser les designs ultraportables de qualité tels que le MacBook Air ou tels que l'UX d'Asus dévoilé lors de ce Computex. Ces Ultrabooks permettent de se rapprocher de l'encombrement d'une tablette et de conserver un design très agréable à l'œil. De quoi également permettre à Intel de continuer à générer de l'intérêt pour des composants plus haut de gamme.

Le premier fabricant de CPUs estime ainsi que fin 2012 les Ultrabooks représenteront 40% du marché, profitant de Sandy Bridge et d'Ivy Bridge pour se répandre. C'est cependant lors de la génération suivante que devrait se faire un saut énorme en faveur des Ultrabooks qui représentent une priorité pour la génération Haswell, en 2013, annoncée capable de réduire l'enveloppe thermique de ses CPUs bas voltage de 50% !