Comparatif : 8 cartes son 5.1 et +

Les drivers ASIO et ASIO 2.0 ne servent qu’à la création musicale et donc pas à la majorité des utilisateurs PC. D’ailleurs les adeptes de la MAO préfèreront sûrement opter pour une Lynx ou une Luna II que pour une Aureon ou une Audigy 2. Ces dernières ont malgré tout le mérite d’apporter des fonctions de type professionnel à des cartes grand public au prix raisonnable, ce qui est louable mais n’en fait pas pour autant des cartes spécialisées dans le traitement audio. Enfin, le son 6.1 et 7.1 qui a fait son apparition depuis quelques temps est certes le reflet de l’évolution des formats audio utilisés dans les DVD Video récents. Mais tout le monde n’utilise pas son PC pour regarder des DVD et tout le monde n’est pas forcément prêt à installer 6 ou 7 enceintes autour de son PC.

Il ne s’agit pas ici de faire un procès d’intention à Creative Labs ou à Terratec, pour ne citer qu’eux, mais bien de remettre les choses à leur place et de voir la carte son avant tout comme un moyen de restituer le son de nos applications les plus usuelles et non pas comme une usine à gaz dans laquelle tout et n’importe quoi peut être intégré. On notera également que les deux constructeurs précités, et surtout Creative Labs du fait de sa position de leader, on largement contribué à l’amélioration de la qualité générale de restitution sonore des cartes son. Il s’agit d’ailleurs d’un point essentiel sur lequel de gros efforts ont été faits et restent encore à faire au niveau des chipsets intégrés et des cartes son d’entrée de gamme.

Enfin, on notera que la future plateforme audio promue par Intel, nom de code Azalia et successeur de l’AC97, intègre plusieurs éléments des cartes son haut de gamme actuelles tel que le support du son haute résolution (24 bits / 192 KHz) ou encore la diminution des temps de latence qui descendront jusqu’à 500 microseconde (1 millionième de seconde). La plateforme Azalia devrait arriver dans nos PC d’ici 2005 à 2006 et dans tous les cas après la sortie de Longhorn. Elle implémentera également des fonctions liées au Digital Right Management qui permettront de mieux contrôler la diffusion et la copie de contenu audio (autrement dit gardez bien au chaud vos cartes son actuelles si jamais vous vous sentez concernés par ce dernier point). Nous avons déjà eu un avant goût de ce type de limitation avec l’impossibilité de restituer un DVD Audio via les sorties numériques avec l’Audigy 2. Cela n’est en soi pas extrêmement grave mais va à l’encontre de la liberté que nous connaissions jusqu’alors sur PC.

Nous avons décidé de recentrer les tests de ce comparatif sur les utilisations réelles d’aujourd’hui et non pas sur les surcapacités des cartes sons récentes ou leur éventuelle utilisation future. L’accent a donc été mis sur la qualité des sorties et du traitement 16 bits /44.1 KHz, les connexions offertes, l’ergonomie et la richesse des moyens de contrôle, le support des normes de son 3D et leur impact sur les performances.

La configuration de test est la suivante :

- Processeur AMD Athlon XP 3000 Barton
- 512 Mo DDR PC2700 - Carte mère MSI K7N2G
- Hercules 3D Prophet Radeon 9800 Pro
- Lecteur DVD Hitachi GD5000
- Carte son de référence Terratec DMX 6Fire 24/96
- Enceintes Creative Labs MegaWorks 550 5.1 THX