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La sortie des chipsets Intel Serie 9 tels que les Z97 Express et H97 Express est entourée d'un certain flou au niveau du support du SATA Express. Pour rappel cette norme devait initialement faire partie des spécifications des puces, mais en novembre 2013 un extrait de documentation Intel qui avait fuité indiquait que le SATA Express ne serait pas validé sur ces puces.

Il était ensuite question uniquement d'un support du M.2, qui utilise comme pour le SATA Express 2 lignes PCIe pour atteindre les 1 Go /s mais avec un format de type carte, comme le montre par exemple cet extrait d'une documentation Intel qui avait de nouveau fuité au Japon  :


Mais surprise, lors du lancement officiel le même document avait été modifié puisqu'à la place de "PCIe M.2 Storage Support" on pouvait voir apparaître la mention de "Intel RST for PCIe Storage" :



Mieux, sur ce second extrait de la documentation du lancement qui met en avant le M.2 il est même question d'un support du SATA Express sur les chipsets Intel Serie 9. Dans les faits de nombreux constructeurs de cartes mères intègrent bien des ports SATA Express en les appelants comme tels, mais certains semblent avoir été pris de courts, MSI proposant ainsi sur une partie de sa gamme des adaptateurs M.2 vers SATA Express.


Devant ce qui ressemble à un imbroglio nous pensions que la mise en ligne du datasheet des chipsets Intel Serie 9  nous éclaircirait mais il n'en a rien été. On ne trouve en effet qu'une brève mention sur le sujet en page 46 :


On y trouve la mention d'un support du PCIe Storage, sans aucune référence au M.2 ou du SATA Express, des mentions qui sont également soigneusement évitées sur les pages produits . Un renvoi est fait vers le chapitre décrivant la fonction Flexible I/O du chipset, qui n'apporte rien de plus sur le sujet et est identique à celle présente sur les Serie 8 :


A partir de là on peut se poser plusieurs questions. La première, c'est quelles sont les véritables différences entre les Serie 8 et les Serie 9 ? Les puces paraissent très (très proches), si bien d'ailleurs que leurs listes de bugs connus respectives (cf. ici  et là ) sont identiques.

L'autre question c'est de savoir si ces puces supportent oui ou non le standard SATA Express tel qu'il est défini dans la norme SATA 3.2 publiée par le SATA-IO ? A moins qu'il ne s'agisse que d'une volonté marketing de ne pas parler du M.2 ou du SATA Express au profit d'une dénomination globale marquée du sceau Intel, Intel RST for PCIe Storage ? Vu l'historique nous penchons plutôt pour la première option, un peu comme c'était le cas des premiers processeurs LGA 2011 pour lesquels Intel ne faisait pas mention du PCI Express 3.0 mais d'un PCI Express à 8 GT/s, soit la vitesse de la norme 3.0. En pratique les pilotes Nvidia n'activaient d'ailleurs pas le PCI Express 3.0 sur ces processeurs. Dans l'éventualité ou le support du SATA Express ne serait pas conforme aux spécifications, à quel niveau se situerait le problème et quelles pourraient être les conséquences ?

Voilà donc une situation pour le moins étrange qui mérite d'être clarifiée, nous avons donc contacté Intel afin d'obtenir une position officielle plus précise qu'elle ne l'est actuellement.

Après ASUS nous nous tournons maintenant du côté d'ASRock qui propose une gamme réduite à 11 modèles - personne ne s'en plaindra. Voici le résumé de leurs caractéristiques (rendez-vous sur le site d'ASRock pour les fiches complètes ) :

Comme chez maintenant tous les constructeurs on retrouve des gammes destinées au joueurs (Fatal1ty) et aux overclockeurs (OC Formula, ici présente on l'imagine temporairement uniquement en version microATX) en sus de la gamme classique. Ces différents modèles ont toutefois de plus en plus tendances à se chevaucher, ainsi on retrouve sur la Z97M OC Formula des parties réseaux et audio habituellement intégrées sur les cartes joueurs par exemple, alors que les cartes pour joueurs - tout comme les classiques - ne sont pas en reste côté overclocking.

Globalement on note qu'ASRock n'a pas fait dans la demi-mesure côté SATA Express et M.2 puisqu'en dehors de quelques rares modèles on retrouve ces deux ports sur les cartes, avec systématiquement un port M.2 acceptant les SSD SATA et PCIe. Attention par contre, il n'est pas possible d'utiliser en même temps le port M.2 et le SATA Express (ou les SATA intégré dans ce même SATA Express), il faudra faire un choix.


ASRock Z97E-ITX/ac
Comme c'était déjà le cas sur Z87, ASRock propose une carte mère mini-ITX très complète avec la Z97E-ITX/ac. Il s'agit tout simplement de la seule mini-ITX intégrant 6 ports SATA, et ASRock ajoute en sus un port M.2 et un SATA Express. Côté WiFi on retrouve une carte 802.11ac qui prend place dans un slot mini-PCIe alors que le réseau est pris en charge par un Intel I218V et que côté audio on retrouve le meilleur codec Realtek, l'ALC1150. Il n'y a pas de place pour la meilleure intégration possible de la marque (appelée Purity Sound 2 par ASRock) mais si l'isolation d'une partie du PCB et la coque censée protéger des interférences électromagnétiques ne sont pas de la partie c'est bien le cas de l'amplificateur pour la sortie casque et des condensateurs spécifiques.


ASRock Z97 Extreme6
Une autre carte se distingue, c'est la Z97 Extreme6 qui intègre deux ports M.2. Le premier est habituel est permet de gérer un SSD en SATA ou en PCIe x2 Gen2, le second est appelé "Ultra M2" par ASRock. Ce dernier n'est pas relié au Z97 mais directement au LGA 1150 via 4 lignes PCI Express Gen3. De 1 Go /s sur un port M.2 classique on peut atteindre 4 Go /s, pour peu qu'un SSD M.2 PCIe x4 Gen3 soit disponible prochainement. Pour l'instant il est plutôt question de Gen2, ils seront donc "limités" à 2 Go /s au niveau de l'interface. A noter qu'en cas d'utilisation de ce port Ultra M2, le premier port PCIe x16 Gen3 devra se contenter de 8 lignes PCIe contre 4 pour le second.

Suite à la sortie des nouveaux chipsets Intel, ASUS lance une gamme composée de pas moins de 15 cartes mères basées sur le Z97 Express dont voici un récapitulatif (pour les fiches techniques complètes rendez-vous sur le site d'ASUS ) :

Il a en fait plus exactement 17 cartes qui sont disponibles, puisque la Z97-Deluxe est également déclinée en Z97-Deluxe(NFC & WLC) qui apporte le support du réseau sans fil et du NFC ainsi qu'une carte fille ThunderboltEX II permettant de disposer d'un port Thunderbolt 2. La Z97-Pro existe pour sa part dans une version Z97-Pro(Wi-Fi ac) qui comme son nom l'indique apporte la gestion du réseau sans fil 802.11ac.

Contrairement à d'autres constructeurs qui s'orientent de plus en plus et principalement pour des raisons marketing vers les puces réseaux Killer, ASUS continue à faire massivement confiance aux puces Intel. L'audio reste pour sa part confié à des codes Realtek, la version la plus haut de gamme ALC1150 étant de plus en plus présente. L'intégration du codec audio a d'ailleurs été soignée sur quasi toute la gamme avec notamment l'apparition de Crystal Sound 2, une dénomination marketing couvrant les divers efforts faits de ce côté.

Le SATA Express fait son apparition sur de nombreuses cartes, avec généralement un port géré par le Z97 mais également sur les modèles WS et Deluxe un second port issu d'une puce ASMedia. Il en va de même pour le M.2, présent sous diverses formes puisque dans certains cas il est exclusivement compatible avec les SSD PCIe et dans d'autres il accepte aussi les SSD SATA. Attention, les lignes issues du chipset sont comment souvent partagées entre diverses fonctions, ainsi utiliser un port M.2 PCIe peut désactiver ou brider des ports PCI Express x1/x4, et il n'est pas possible d'utiliser un port M.2 SATA / PCIe en même temps qu'un port SATA Express ou que les SATA situés sur ce même port.


ASUS Z97-WS
La carte mère la plus complète est comme souvent la Z97-WS. Bourrée de fonctionnalité, elle doit intégrer pas moins de deux switchs PCI Express pour les assumer, le premier afin de doubler les lignes PCIe Gen3 du CPU et gérer 4 ports x8, le second multiplie pour sa part les lignes du Z97 afin de disposer notamment de deux contrôleurs réseaux Gigabit et de deux contrôleurs SATA additionnels (pour 2 SATA/1 SATA Express et pour 1 eSATA) ainsi que de l'IEEE 1394a (FireWire) - il s'agit d'ailleurs de la seule Z97 tout constructeur confondus à encore l'intégrer.


ASUS Z97-AR
Le cœur de la gamme est constitué des Z97-A et Z97-AR, qui ne se distinguent guère qu'au niveau des sorties vidéos et de la couleur, la version AR abandonnant le doré pour de l'argenté. Par rapport à la Z87-A on note le passage à un réseau Intel et si côté audio ASUS conserve un ALC892, probablement pour conserver un effet de gamme, celui-ci bénéficie désormais de Crystal Sound 2.


ASUS Maximus VII Ranger
On note par ailleurs dans la gamme ROG, qui devrait être complétée dans le mois qui vient, l'apparition d'une petite nouvelle, la Ranger. Destinée à rendre le ROG plus "abordable" elle se limite aux caractéristiques intégrées au Z97, exception faite du SATA Express, mais conserve le look et aussi les fonctionnalités ROG tels qu'un étage d'alimentation basé sur des composants haut de gamme, une intégration soignée du codec HD Audio (SupremeFX), un logiciel de priorisation réseau par application (GameFirst III) ainsi qu'une petite nouveauté, Keybot. Via un logiciel associé à une puce dédiée, Keybot permet de créer des macros claviers, d'associer des applications à des touches mais aussi de démarrer la machine directement dans un mode spécifique (appel direct au profil XMP, à la fonction CPU Level Up ou tout simplement au bios).

Comme prévu, Intel a profité du week end pour lancer une nouvelle génération de chipsets, les Z97 Express et H97 Express. Les caractéristiques principales sont en fait communes avec la génération précédente Z87/H87, avec entre autre :

- 6 ports USB 3.0
- 8 ports USB 2.0
- 6 ports SATA 6 Gb/s
- 8 lignes PCI Express 2.0

Comme d'habitude le H97 bride certaines fonctionnalités du processeur qui ne sont disponibles qu'avec un Z97, comme l'overclocking des processeurs "K" ou encore la possibilité d'utiliser les 16 lignes PCI Express 3.0 pour gérer plusieurs cartes graphiques (en x8/x8 ou x8/x4/x4).


Quoi de neuf par rapport aux Z87 et H77 me direz-vous ? Intel ajoute le support officiel d'un support de stockage via le PCI Express, plus précisément au travers des interfaces M.2 et SATA Express. Ce support se fait en utilisant 2 lignes PCI Express 2.0, soit un débit maximal théorique de 1 Go /s contre 600 Mo /s en SATA 6 Gb/s. Si le SATA Express ne semblait plus être de la partie jusqu'à il y a peu, Intel semble avoir modifié ses plans à la dernière minute.


L'autre nouveauté se situe au niveau du support par les cartes mères en chipset Serie 9 des processeurs Devil's Canyon ainsi que des futurs processeurs Intel Core de 5è génération (Broadwell), qui ne seront donc pas compatibles avec les cartes mères LGA 1150 précédentes. En soi il ne semble pas s'agir d'une nouveauté directement liée au chipset, mais plutôt de nouvelles spécifications au niveau de l'étage d'alimentation qui sont introduites simultanément.

Des nouveautés plutôt maigres donc qui ne justifient en aucun cas un changement de carte mère. Bien entendu si vous comptiez passer au LGA 1150 en Z87 ou H77, autant passer sur ces nouvelles références désormais. Vous ne manquerez d'ailleurs pas de choix puisque les constructeurs de cartes mères s'en sont donné à cœur joie : on dénombre ainsi plus de 60 cartes Z97 chez ASRock / ASUS / Gigabyte / MSI !