SATA Express et Z97 / H97 : flou volontaire ?

La sortie des chipsets Intel Serie 9 tels que les Z97 Express et H97 Express est entourée d'un certain flou au niveau du support du SATA Express. Pour rappel cette norme devait initialement faire partie des spécifications des puces, mais en novembre 2013 un extrait de documentation Intel qui avait fuité indiquait que le SATA Express ne serait pas validé sur ces puces.

Il était ensuite question uniquement d'un support du M.2, qui utilise comme pour le SATA Express 2 lignes PCIe pour atteindre les 1 Go /s mais avec un format de type carte, comme le montre par exemple cet extrait d'une documentation Intel qui avait de nouveau fuité au Japon  :


Mais surprise, lors du lancement officiel le même document avait été modifié puisqu'à la place de "PCIe M.2 Storage Support" on pouvait voir apparaître la mention de "Intel RST for PCIe Storage" :



Mieux, sur ce second extrait de la documentation du lancement qui met en avant le M.2 il est même question d'un support du SATA Express sur les chipsets Intel Serie 9. Dans les faits de nombreux constructeurs de cartes mères intègrent bien des ports SATA Express en les appelants comme tels, mais certains semblent avoir été pris de courts, MSI proposant ainsi sur une partie de sa gamme des adaptateurs M.2 vers SATA Express.


Devant ce qui ressemble à un imbroglio nous pensions que la mise en ligne du datasheet des chipsets Intel Serie 9  nous éclaircirait mais il n'en a rien été. On ne trouve en effet qu'une brève mention sur le sujet en page 46 :


On y trouve la mention d'un support du PCIe Storage, sans aucune référence au M.2 ou du SATA Express, des mentions qui sont également soigneusement évitées sur les pages produits . Un renvoi est fait vers le chapitre décrivant la fonction Flexible I/O du chipset, qui n'apporte rien de plus sur le sujet et est identique à celle présente sur les Serie 8 :


A partir de là on peut se poser plusieurs questions. La première, c'est quelles sont les véritables différences entre les Serie 8 et les Serie 9 ? Les puces paraissent très (très proches), si bien d'ailleurs que leurs listes de bugs connus respectives (cf. ici  et là ) sont identiques.

L'autre question c'est de savoir si ces puces supportent oui ou non le standard SATA Express tel qu'il est défini dans la norme SATA 3.2 publiée par le SATA-IO ? A moins qu'il ne s'agisse que d'une volonté marketing de ne pas parler du M.2 ou du SATA Express au profit d'une dénomination globale marquée du sceau Intel, Intel RST for PCIe Storage ? Vu l'historique nous penchons plutôt pour la première option, un peu comme c'était le cas des premiers processeurs LGA 2011 pour lesquels Intel ne faisait pas mention du PCI Express 3.0 mais d'un PCI Express à 8 GT/s, soit la vitesse de la norme 3.0. En pratique les pilotes Nvidia n'activaient d'ailleurs pas le PCI Express 3.0 sur ces processeurs. Dans l'éventualité ou le support du SATA Express ne serait pas conforme aux spécifications, à quel niveau se situerait le problème et quelles pourraient être les conséquences ?

Voilà donc une situation pour le moins étrange qui mérite d'être clarifiée, nous avons donc contacté Intel afin d'obtenir une position officielle plus précise qu'elle ne l'est actuellement.