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ASUS profite du CeBIT pour donner des détails sur sa gamme de cartes mères basées sur les nouveaux chipsets Intel Serie 7 qui seront officiellement lancés le 9 avril prochain. Pour rappel, les chipsets Z77 Express et H77 Express succèdent respectivement au Z68 Express et H67 Express. Le principal changement par rapport aux puces actuelles est la gestion native de l'USB 3.0 - on est donc loin d'une révolution.

Pas moins de 10 cartes basées sur le Z77 Express devraient être lancées dans un premier temps. Tous les détails ne sont pas encore connus, notamment leur tarification, mais nous avons toutefois regroupés ce que nous savons dans ce tableau :

Pas de grosses surprises puisque l'on retrouve le découpage de gamme traditionnel, avec d'un côté les P8Z77 ainsi que des versions TUF et ROG. Du côté des P8Z77 les deux modèles les plus hauts de gamme sont les versions Deluxe et Workstation, qui se partagent entre autre un étage d'alimentation avec un total de 20 phases. La version Deluxe est plutôt orientée vers les particuliers, avec entre autre le support du WiFi 802.11n dual-band.


A contrario la Workstation est plus tournée vers un usage professionnel puisque avec ses deux ports Ethernet gérés par des puces Intel et ses 4 ports PCI-Express x16 partageant les 16 lignes PCI-Express pouvant être fournies par le CPU (en 2.0 sur un Sandy Bridge et 3.0 sur un Ivy Bridge), ceci en passant a priori par un pont additionnel.


Du côté de la TUF Sabertooth Z77 on retrouve un design allégé côté alimentation avec un nombre de phase pour le processeur seul qui passe de 16 à 8, ce qui est déjà largement suffisant même dans le cadre d'un overclocking. Le point d'orgue est mis sur le refroidissement de la carte, assuré par deux ventilateurs, l'un à l'arrière de la carte, entre deux blocs de ports USB, assure l'apport d'air frais pour les 8 phases CPU, l'autre situé en dessous du Socket permet de refroidir les autres phases VCCSA/VCCIO ainsi le chipset. Ces deux ventilateurs fonctionneront quelques minutes après l'arrêt de la machine afin d'abaisser plus rapidement la température de la carte. Le flux d'air est orienté à l'aide d'une protection qui recouvre la quasi intégralité de la carte et qui permet également à ASUS de mettre en avant une protection contre la poussière. Des caches couvrent d'ailleurs les slots d'extensions, les slots DIMM et les connecteurs internes USB dans le même but.


Enfin la Republic Of Gamers Maximus V GENE est destinée à ceux qui cherchent une carte Micro ATX sans compromis. Si son nombre de phase est identique à la TUF, il s'agit ici d'un bloc de type DIGI+ II plus efficace. On notera également la présence d'un port permettant de connecter une carte mPCIe-Combo pouvant accueillir à la fois un SSD mSATA et une carte mPCIE. La GENE intègre également la solution audio SupremeFX III combinant un codec HD Audio Analog Digital dont l'intégration a été soigné pour éviter au maximum les interférences et la suite logicielle X-Fi MB2.

La Maximus V Formula devrait pour sa part être dévoilée courant avril, alors qu'aucune information n'est donnée concernant le modèle Extreme.

Lancées officiellement ce matin (voir notre test), les Radeon HD 7850 et 7870 ont été annoncées dans diverses déclinaisons par les partenaires d'AMD. Voici un récapitulatif des informations dont nous disposons.

Commençons tout d'abord par les Radeon HD 7850, au nombre de 10 :

Si nous notions qu'AMD ne nous avait pas fourni le ventilateur de référence pour la Radeon HD 7850, on notera que parmi les cartes annoncées, seules deux l'utilisent. La majorité des constructeurs ont opté pour leurs propres solutions de refroidissement. Quelques modèles overclockés sont annoncés, avec des variations sur les fréquences GPU et mémoire (seul la fréquence GPU variait sur les Radeon HD 7950 custom pour rappel).



Les cartes custom d'Asus, Club3D, Gigabyte, HIS, MSI et Sapphire
On notera également que XFX, qui propose pourtant une 7870, ne propose pas pour l'instant de 7850. Côté prix, seuls Asus, MSI et Sapphire ont communiqué les leurs pour leurs modèles custom.

Les Radeon HD 7870 sont un peu plus nombreuses avec 13 cartes annoncées pour l'instant :

Là encore le modèle de refroidissement de référence est limité à Powercolor et Club 3D pour l'instant. Quatre modèles pré-overclockés sont annoncés, on notera que XFX ne propose qu'un seul modèle aux fréquences de base.




Les cartes custom d'Asus, Club3D, Gigabyte, HIS (IceQ X, IceQ), MSI, Powercolor, Sapphire et XFX
Côté prix là encore, seul Asus, MSI et Sapphire les ont communiqués. En ce qui concerne la disponibilité, elle semble varier d'un constructeur à l'autre. Les plus optimistes espèrent des cartes en rayon cette semaine tandis que les plus pessimistes tablent au mieux sur la semaine prochaine.

MAJ 15h14 : Ajout des prix des cartes Sapphire.

La Radeon HD 7950 DirectCU II d'Asus, disponible depuis peu dans le commerce, souffre d'un défaut au niveau de la fixation de son système de refroidissement qui entraîne une surchauffe du GPU et peut causer rapidement des plantages, surtout avec overclocking. Nous vous recommandons d'éviter ce modèle tant qu'Asus n'aura pas corrigé le problème et rappelé les premiers lots défectueux.

Lorsque nous avons débuté la préparation de notre comparatif de Radeon HD 7900, Asus a été l'un des premiers fabricants à nous faire parvenir une Radeon HD 7950 semi-personnalisée, c'est-à-dire basée sur un PCB de référence (mais fabriqué dans ses propres usines) et équipée d'un système de refroidissement alternatif, le célèbre DirectCU II de la marque.



A peine installée dans notre boîtier de test, nous avons remarqué des plantages fréquents. En observant la carte de plus près, nous avons alors constaté que l'imposant système de refroidissement n'est fixé qu'au moyen de 4 vis autour du GPU et que l'une d'elle tournait dans le vide. En resserrant toutes les vis au maximum pour essayer de compenser, nous avons remarqué qu'en plus de ce défaut sur notre échantillon, la pression du ventirad contre le GPU était très (voire trop) légère pour toutes les vis. Nous avons malgré tout repris nos tests, les plantages ayant disparu et la température GPU reportée par la sonde étant relativement faible.

Les clichés infrarouges ont cependant mis en avant des températures extrêmement élevées à l'arrière du GPU, jusqu'à 118 °C. Il y avait de toute évidence un problème et nous nous sommes abstenus d'intégrer le test de ce modèle dans notre comparatif, le temps d'éclaircir tout cela. Nous avons fait part de nos observations à Asus France et du fait qu'il semblait y avoir un problème de pression, en plus d'une vis défectueuse.

A ce moment-là, les choses se compliquent. D'une part en Europe, Asus nous indique à demi-mot avoir reproduit le problème et qu'ajouter une rondelle sous les vis permet effectivement d'améliorer la compression, sans cependant affirmer qu'il s'agit d'un défaut qui demande à être corrigé. Nous insistons alors pour obtenir une confirmation claire : soit il n'y a pas de problème, soit les cartes du commerce seront bien toutes corrigées. Notre interlocuteur chez Asus France est bien embêté lorsque nous insistons à de nombreuses reprises pour avoir une réponse. Nous n'en aurons pas, Asus Taiwan fait la sourde oreille, et se moque des clichés infrarouges "prétendument fantaisistes" que nous leurs avons fournis. Impossible bien entendu de récupérer un second échantillon de test.

Les semaines passent et les cartes arrivent finalement dans le commerce, toujours sans la moindre réaction d'Asus. Nous nous doutons qu'il y a un problème mais sans en être certains puisqu'une vis était défectueuse sur l'échantillon initial. Nous avons donc récupéré une carte du commerce et recommencé nos tests. Première observation : la carte est totalement identique au premier échantillon passé entre nos mains, à l'exception de la vis défectueuse bien entendu, et la pression du ventirad sur le GPU est toujours aussi faible.

Toute la première partie de notre protocole, sur banc de test (carte à la verticale), se passe bien. Le premier test en boîtier, carte à l'horizontale, se passe bien également…. tout du moins au départ. Après 30 minutes de charge, sans overclocking, et bien que la sonde GPU reporte une faible température, le système plante. Nous relançons le test, boîtier ouvert, de manière à observer la température de la carte. Surprise, elle grimpe assez vite à l'arrière du GPU et une fois qu'elle atteint +/- 80 °C, ce qui réduit probablement l'effet fixant de la pâte thermique, elle accélère jusqu'à atteindre plus de 115 °C et entraîner un plantage net. Le log de la sonde GPU n'indique cependant que 70 °C.


La dernière photo thermique que nous avons eu le temps de prendre avant le plantage.
Nous sommes convaincus que le problème vient de la pression du ventirad contre le GPU, la zone de chaleur observée avec la thermographie infrarouge n'étant pas centrée sur le GPU mais légèrement à sa droite, soit dans la direction où se trouve la plus grosse partie du poids du ventirad. Pour le démontrer, nous relançons une fois de plus le test, cette fois en tenant l'appareil infrarouge dans une main et en soutenant le ventirad de l'autre main. Pour faire chauffer le GPU plus rapidement, nous avons ajouté un petit overclocking. Comme nous nous y attendions, il n'y a plus de problème, la température à l'arrière du GPU est normale, de +/- 75 °C… mais une fois la main relâchée, la température grimpe de 20 °C en quelque secondes et il faut moins d'une minute pour que le système plante. Si à l'inverse nous appliquons une légère pression (telle que pourrait le faire un câble un tant soit peu rigide) sur le dessus du ventirad, il se décolle encore plus du GPU et le système plante instantanément.


Le poids du ventirad est suffisant pour le décoller légèrement du GPU, problème que nous avons accentué avec une légère pression pour qu'il soit bien visible sur cette photo.

De toute évidence la Radeon HD 7950 DirectCU II présente un défaut de design. S'il est étrange que la température reportée par la sonde GPU ne l'exprime pas (la sonde est peut-être située sur un coin du GPU qui reste en contact, ou la valeur qu'elle reporte est mal interprétée), le GPU surchauffe bel et bien suite à un mauvais contact avec son ventirad. Un tel petit défaut peut arriver à tous les fabricants, c'est en général détecté sur les premiers échantillons et il suffit de rectifier légèrement le design.

Ce qui nous offusque dans le cas présent, c'est qu'Asus était de toute évidence au courant de ce défaut potentiel, voire confirmé par certaines personnes en interne, et a choisi de l'ignorer de manière à ne pas avoir à retarder la commercialisation de ce produit, très attendu par certains aficionados de la marque. Un comportement des plus décevants, d'autant qu'il s'agit d'un modèle haut de gamme qui est censé être peaufiné en détail pour offrir une qualité supérieure !

Nous espérons bien évidemment que le fabricant va assumer, rappeler toutes ces cartes, en version classique et TOP overclockée d'usine, ne les remettre en vente qu'une fois le problème réglé et ne plus commercialiser de prototypes au comportement douteux à l'avenir ! En attendant, nous ne pouvons que vous encourager à éviter ce modèle.

Asus lance une nouvelle carte son Xonar, cette fois dans la famille Republic of Gamers. Un nouveau modèle haut de gamme qui n'utilise que des composants de qualité de manière à pouvoir proposer un rapport signal bruit aussi élevé que possible, Asus parle de 118 dB, et un amplificateur pour casques adapté aux modèles 600 ohms haut de gamme. Toujours pour assurer une qualité audio optimale, une large part de la carte son est isolée de l'alimentation du bus PCI Express et fait appel à un connecteur externe, ce qui permet selon Asus de disposer d'un signal plus propre. Un connecteur PCI 6 broches est utilisé à cet effet.

Autre nouveauté : Asus passe au contrôleur audio CMI8788DH Oxygen Express de C-Media qui a la particularité de gérer nativement une connexion PCI Express, alors que les précédentes Xonar devaient faire appel à un pont PCI vers PCI Express de PLX.