X-Fi : un porte avion pour le son

Creative a annoncé la sortie dès cet automne des produits audio basé sur un nouveau DSP nommé X-Fi. Pour ce que l’on en connaît, ce dernier possède l’avantage de valider des principes d’architecture déjà utilisés sur l’Audigy 2 et d’apporter une nouvelle terminologie au monde de l’audio sur PC. Le X-Fi est sans contestation la plus musclée des puces audio puisqu’il n’intègre pas moins de 51 100 100 transistors ! A coté des 4 600 100 transistors de l’Audigy 2, on peut se dire que nos oreilles ne vont pas en croire leurs tympans lorsque les premiers sons sortiront des prochaines cartes son Creative Labs.

D’après les informations disponibles, 70.7% de la puissance de calcul du X-Fi est dédiée aux opérations de Sample Rate Converter (convertisseur de taux d’échantillonnage). Cela vient pallier un léger défaut longtemps observé sur les puces Creative Labs depuis l’Emu10k1 qui travaillent nativement en 48 kHz alors que la majorité des sources audio sur PC sont pour le moment échantillonnées en 44.1 kHz. Sur les Audigy 2 et 2 ZS cette opération était réalisée par une puce Cirrus Logic CS8420, sur le X-FI, elle est effectuée directement par le DSP. De même, ce dernier sera capable de lire directement des sources en 24/96 ou en 24/192 sans être court-circuité. Il ne sera toutefois toujours pas possible d’appliquer le moteur d’effet sans passer par du 48 kHz. Pour palier à cette seconde faiblesse de l’Audigy 2, le X-Fi est toutefois capable d’appliquer des effets sur une bande son 24/96 ou 24/192 en utilisant sa fonction ‘Band Splitting’ qui permet de diviser les sources en 96 kHz en deux ou les sources 192 kHz en quatre. Pour ensuite les recombiner à la sortie.

Cette cinquantaine de millions de transistors porte la puissance de calcul du X-Fi a 10 340 MIPS contre 424 MIPS pour l’Audigy 2. Car dorénavant, Creative Labs ne vante plus ses produits uniquemment sur le rapport signal bruit mais aussi sur les MIPS, avis à la concurrence ! Mais qui dit calcul, dit architecture. Auparavant, la terminologie en vigueur pour parler d’audio sur PC ressemblait peu ou prou à celle utilisée dans le monde de l’audio tout court. A savoir le support de divers taux d’échantillonnage (44.1, 48, 96 ou 196 kHz) et résolutions (16 ou 24 bits), le support plus ou moins avancé des normes de son Home Cinema (Dolby Digital, DTS) ou jeu (DS3D, EAX) et la capacité d’appliquer des effets en temps réel via un DSP ou un moteur logiciel. Avec le X-FI on passe à l’étape supérieure. L’architecture utilisée est appelée « Ring Architecture » et est divisée en plusieurs « engines » (qui a dit que la terminologie de la 3D était contagieuse ?). Le premier engine est le SRC mentionné plus haut. Le second est le Tank Engine qui est dédié à l’application d’effets tel que le chorus, la reverb, les effets inter auraux et les réflexions. Le troisième est le mixer engine qui applique le mixage entre les diverses sources en entrée ou en sortie, jusqu’à 4096 canaux internes simultanément. Vient enfin le Filter Engine qui dispose des effets d’environnement et de positionnement. La nouveauté derrière ce jargon se résume en quelques mots : désormais le DSP ne fait pas tout via ses fonctions de calcul multitâches mais possède des unités de calcul spécialisées.

Une autre nouveauté apportée par le X-Fi est le retour (sic) de la mémoire embarquée sur les cartes son. Selon le positionnement dans la gamme les cartes son seront en effet équipées de puces de 2 à 64 Mo pour pouvoir stocker et traiter plus rapidement les données. On remarquera enfin que la puce est indiquée comme étant en PCI, et non en PCI Express.

Dès la disponibilité d’informations un peu plus précises nous ne manquerons pas de revenir en long et en large sur le X-Fi. Et notamment sur ce qu’il apporte concrètement aux utilisateurs derrière un jargon certes flatteur à l’oreille mais légèrement abscons en l’absence d’exemple pratique. La tendance étant plutôt à l’intégration de l’audio du traitement audio par le système principal et à la gestion quasi 100% logicielle prévue par Longhorn, on peut se demander quel est l’avenir d’une telle orientation par Creative Labs. Le constructeur singapourien étant un pionnier historique de l’innovation en matière de son sur PC, nous demandons qu’à voir la suite !