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Intel vient d'annoncer  un changement important dans sa stratégie Thunderbolt puisqu'il planifie désormais de l'intégrer directement au CPU ! Jusqu'alors, le support du Thunderbolt 3 passe par un contrôleur additionnel gérant également l'USB 3.1, Alpine Ridge, qui peut être interconnecté jusqu'en PCIe x4 Gen3 avec le reste du système.

Intel ne donne pas plus de détails sur cette implémentation à venir, on ne sait pas quels processeurs seront concernés ni quand ils arriveront sur le marché. On ne sait pas non plus si elle se fera au sein du die du processeur à proprement parler au bien via le chipset qui est présent sur certaines puces mobile sur le même packaging.

L'autre avancée importante est qu'Intel mettra à disposition à partir de l'année prochaine les spécifications de Thunderbolt sous la forme d'une licence gratuite, de quoi encourager la multiplication des puces compatible côté hôtes comme périphériques !

Comme nous vous l'indiquions précédemment, l'USB-IF avait bloqué la prolifération des standards propriétaires sur son connecteur Type-C (en grande partie à cause de Thunderbolt !) : un standard propriétaire ne pouvait fonctionner qu'entre des contrôleurs de même marque. En pratique donc, Thunderbolt 3 était limité à des contrôleurs Intel des deux côtés (hôte et périphérique). On imagine donc qu'Intel demandera que l'USB-IF devienne un "mode alternatif" ouvert qui permettra l'interopérabilité. Cela donne en prime des garanties sur le type de licence "gratuite" qu'Intel aura choisi, l'USB-IF étant particulièrement regardant sur la question.

Dans l'absolu, c'est une très bonne nouvelle pour toute l'industrie puisque l'implémentation de Thunderbolt sera relativement triviale pour les fabricants de contrôleurs, il s'agit juste de router les lignes PCIe vers le port Type-C. Tous les contrôleurs ne proposeront probablement pas l'option, en particulier les modèles bas coût. Thunderbolt 3 réclame pour rappel une interconnexion PCIe x4, mais cela devrait grandement ouvrir le standard.

Avec l'arrivée d'un mode alternatif (c'est le nom officiel donné par l'USB aux standards alternatifs gérés par les ports USB Type-C, par exemple DisplayPort) pour le PCI Express, l'USB Type-C complète un des manques importants de sa norme pour espérer atteindre le but du connecteur universel. Cela évite également à Intel de voir arriver un standard concurrent de PCI Express sur USB Type-C, une option qui restait ouverte jusqu'ici.

Rappelons que si l'USB 3.1 Gen2 se "limite" à 10 Gbps, Thunderbolt 3 peut atteindre sur 2 mètres 20 Gbps avec un câble passif et 40 Gbps avec un câble actif (on trouve aussi des câbles passifs 40 Gbps dans le commerce, mais ils se limitent à 50cm). Il est même question de 60m avec des câbles optiques actifs, mais ces câbles initialement prévus pour 2016 tardent à arriver et il faut tout de même compter 1500 € pour les versions Thunderbolt 2 de cette dimension !

Comme il l'avait fait en octobre 2015, Gigabyte vient d'annoncer une nouvelle vague de certification Thunderbolt 3 pour ses cartes mères utilisant le contrôleur Intel Alpine Ridge. Les cartes mères suivantes supporteront ainsi cette technologie après une simple mise à jour de l'UEFI :

• GA-X99-Designare EX
• GA-Z170X-Designare
• GA-Z170X-Ultra Gaming
• GA-Z170X-UD3 Ultra
• GA-X170-WS ECC
• GA-H170-Designare

Elles rejoignent la liste des cartes qui était déjà certifiées :

• GA-X99P-SLI
• GA-Z170X-Gaming G1
• GA-Z170X-Gaming GT
• GA-Z170X-Gaming 7/-EK
• GA-Z170X-UD5 TH
• GA-X170-Extreme ECC

Pour ses autres cartes mères X99 et Serie 100, Gigabyte propose une carte fille, la GC-ALPINE RIDGE. A noter également le lancement d'une baie 5.25" proposant un connecteur USB 3.1 Type-A mais aussi Type-C avec en sus du Thunderbolt 3 le support de Power Delivery 2.0 jusqu'à 100 watts.

Au Computex, Gigabyte mise sur le Thunderbolt avec deux nouvelles cartes-mères et un ensemble de périphérique en développement. Des périphériques dont l'absence sur le marché limitent actuellement l'intérêt de cette connectique.

 

 

Hubs, réplicateurs de ports, boîtiers pour SSD, boîtiers pour adaptateurs réseau… Gigabyte compte proposer directement certains périphériques et travailler avec des partenaires pour d'autres. Nous pouvons par exemple observer un rack 5.25" avec des connecteurs USB 3.1 types A et C qui permettent de déporter de la connectique U.2 et DisplayPort à travers Thunderbolt. Ou encore un hub très complet qui propose à peu près toutes les sorties utilisées sur un PC.

De nouvelles cartes-mères, qui visent les systèmes dédiés au design, sont bien entendu prévues pour le Thunderbolt.

 

 

Profitant de l'arrivée de Broadwell-E, Gigabyte propose tout d'abord un nouveau modèle en X99 : la Designare EX. Elle propose 3 slots PCI Express câblés en 16x via un switch PLX et propose pas moins de 3 interfaces NVMe PCIE 3.0 4x, une en M.2 sous la coque et deux de plus en U.2. Pour l'USB 3.1, Gigabyte exploite pour rappel le contrôleur Intel capable de supporter une bande passante de 32 Gbps à travers du PCIE 3.0 4x. De quoi également fournir jusqu'à 36W au niveau de l'alimentation.

Gigabyte annonce avoir pris soin de l'interface mémoire pour supporter les profils XMP pour la DDR4 jusqu'à 3400 MHz et avoir pu atteindre 3600 MHz avec 8 DIMM.

Passage obligé cette année, un système de LED RGB a été intégré tout comme un connecteur pour en ajouter d'autres et un autre pour alimenter et contrôler la pompe du circuit de watercooling.

Pour profiter de toutes les possibilités du Thunderbolt 3, Gigabyte a prévu une entrée DisplayPort et livrera la carte-mère avec un petit câble d'une trentaine de centimètre pour pouvoir y connecter une carte graphique et injecter le signal vidéo.

 

 

Ensuite, une Z170X-Designare est également annoncée dans le même esprit. Elle propose un port U.2 en plus du M.2, ce qui permet, en combinaison avec un SSD au format PCI Express, de supporter du RAID 0 sur 3 SSD NVMe en PCIe 3.0 4x.

On retrouve également des LED RGB sur le pourtour de la carte, le support des profils XMP jusqu'au 4000 MHz et de l'USB 3.1 Intel. Petite différence à ce niveau par rapport à la X99 Designare EX, la Z170 du même nom est capable de fournir jusqu'à 100W via l'USB 3.1 type C. Ici aussi une entrée DisplayPort est proposée pour injecter le signal vidéo dans le flux Thunderbolt 3.

Enfin, Gigabyte prépare également un dock destiné à connecter, via Thunderbolt, une carte graphique desktop en externe à un PC portable ou à un mini-PC qui serait déplacé régulièrement.

 

 

Gigabyte ne communique pas de détails concernant ce dock qui est toujours à l'état de prototype.

Asus exposait la XG Station 2 lors de la conférence Republic of Gamers. Ce dock, destiné à connecter une carte graphique à un portable et qui tarde à être finalisé, a évolué quelque peu par rapport à sa première apparition au CES. Similaire à la Razer Core, elle exploite le Thunderbolt 3 pour proposer une bande passante équivalente à du PCI Express 3.0 4x. Etrangement Asus mentionne un connecteur propriétaire qui augmenterait la bande passante de 15% par rapport à la concurrence. Sceptiques, nous n'avons pas pu en apprendre plus à ce sujet

 

 

Bien qu'elle ne soit destinée à accueillir qu'une seule carte graphique, elle embarque une alimentation relativement puissante de 680W, c'est beaucoup, même pour les cartes les plus gourmandes. En plus de permettre d'alimenter et/ou de charger le portable et les périphériques USB, Asus explique que cela permet de la faire fonctionner dans une plage optimale en termes de rendement et de nuisances sonores.

La XG Station 2 propose 3 connections Thunderbolt, dont deux affichent un logo de carte graphique, ce qui peut laisser penser qu'Asus envisage soit de combiner deux liens Thunderbolt 3 soit d'enchainer deux de ces boitiers pour proposer du multi-GPU. Nous n'avons pas pu obtenir de réponse à ce sujet et les connecteurs supplémentaires n'étaient que des mockups, ce qui indique que ce dock n'est pas encore finalisé.

Reste que le problème qui saute aux yeux pour ce dock, c'est sa taille qui se rapproche fortement des mini-PC les plus compacts capables d'accueillir une carte graphique plein format…

Mise à jour du 11/03 : précisions concernant Nvidia.

AMD annonce aujourd'hui l'arrivée de XConnect, un support logiciel complet pour Thunderbolt 3 eGFX, et s'engouffre ainsi dans la voie au support standardisé des GPU externes pour portables.

L'idée des cartes graphiques externes pour portables ne date pas d'hier comme le rappelle AMD qui a une longue histoire dans le domaine et avait notamment tenté une percée en 2008 avec le XPG, sans grand succès. A l'époque il était question d'un lien PCIE 2.0 8x via une connectique propriétaire pour laquelle AMD avait négocié une année d'exclusivité. XPG a cependant été abandonné et sa version 2.0 n'a jamais vu le jour.

Quelques années plus tard, le Thunderbolt 3 a remis au goût du jour l'idée du GPU externe. Mais il aura cependant fallu du temps avant que cette possibilité ne se concrétise réellement. Tellement longtemps que de nouvelles solutions propriétaires ont vu le jour, comme le Graphics Amplifier d'Alienware. A travers un simple connecteur USB Type-C, Thunderbolt 3 offre jusqu'à 40 Gbps de bande passante, de quoi pouvoir y faire transiter l'équivalent d'un lien PCI Express 3.0 4x pour y connecter une carte graphique externe.

Alors que les sorties de boîtiers externes compatibles vont s'accélérer, à commencer par le Razer Core, AMD annonce l'arrivée d'un support logiciel complet à partir des pilotes Radeon Software 16.2.2. Ce support logiciel, dénommé XConnect, autorise l'affichage sur l'écran du portable ou sur un écran externe mais aussi le hot plug qui manque à bon nombre de solutions actuellement disponibles.

Il est ainsi possible de connecter et déconnecter le GPU externe en toute transparence. Enfin presque. Si une application autre que le bureau de Windows exploite le GPU externe, elle sera fermée lors de sa déconnection. A la manière de la déconnexion des périphériques USB, les pilotes AMD XConnect informe l'utilisateur des applications qui exploitent le GPU externe et quand celui-ci peut-être débranché sans risque. Une évolution qui a demandé pas mal de travail par rapport aux solutions actuelles qui ont besoin d'en redémarrage complet du système. Sur ce point, AMD met en avant une collaboration poussée avec Intel et Razer.

Pour que XConnect soit fonctionnel, plusieurs points sont obligatoires :

• Radeon Software 16.2.2 (ou plus récent)
• Un port Thunderbolt 3
• Un câble Thunderbolt™ 3 40Gbps
• Windows 10 build 10586 (ou plus récent)
• Un BIOS système avec les extensions ACPI pour Thunderbolt eGFX
• Firmware Thunderbolt (NVM) v.16 (ou plus récent)
• Passer la certification Thunderbolt

AMD précisé avoir de son côté validé toute une série de cartes graphiques :

• AMD Radeon R9 Fury
• AMD Radeon R9 Nano
• AMD Radeon R9 300 Series
• AMD Radeon R9 290X
• AMD Radeon R9 290
• AMD Radeon R9 280
• Les dérivés mobiles de ces GPU

AMD s'attend à ce que de nombreuses variantes du GPU externe soient proposées dans les mois à venir, qu'il s'agisse de larges boîtiers à configurer par l'utilisateur ou de plus petits éléments tout intégrés autour d'un GPU mobile. Dans l'immédiat c'est cependant le Razer Core associé au Razer Blade Stealth (12.5" 1440p ou 4K, Core i7-6500U) qui sera utilisé pour mettre en avant XConnect.

A noter que du côté de Nvidia un support beta est proposé pour Thunderbolt 3 eGFX depuis fin janvier. Nous ne savons pas quand ce support sera finalisé mais Nvidia précise que le hot plug est bien supporté et que ses pilotes proposent également une interface pour simplifier la déconnexion. Le support offert par AMD et Nvidia semble donc être similaire.

Vous pourrez retrouver la présentation complète d'AMD ci-dessous :