Actualités cartes mères

Les premières cartes-mères Z77 qui ont déjà été annoncées sont équipées du contrôleur L3310 d'Intel qui est une version double canal de Cactus Ridge. Celui-ci est interfacé en PCI Express 2.0 4x et supporte un connecteur Thunderbolt sur lequel peuvent être enchaînés jusqu'à 6 périphériques.

Une version quadruple canal de Cactus Ridge, dont le nom commercial est L3510L, est cependant en train d'être livrée par Intel et permet de supporter deux connecteurs Thunderbolt (et donc jusqu'à 12 périphériques). Ce contrôleur reste interfacé en PCI Express 2.0 4x et profitera avant tout aux échanges de données internes, en plus de donner plus de flexibilité au niveau de la connectivité.

Gigabyte, quelque peu à la traîne sur le support de Thunderbolt par rapport à Asus et MSI nous a expliqué avoir décidé d'attendre ce contrôleur. Trois modèles basés sur celui-ci étaient exposés : la GA-Z77X-UP4 TH, la GA-Z77X-UP5 TH ainsi qu'une GA-Z77MX-D3H TH en micro-ATX.

Les modèles UP4 et UP5 sont très proches l'un de l'autres et reprennent tous les deux la technologie Ultra Durable 5 qui consiste à exploiter des composants de qualité supérieure pour leur étage d'alimentation. Le modèle UP5 dispose en plus de boutons physiques Power/Reset/ClearCMOS, d'un contrôleur USB 3.0 supplémentaire et supporte le FireWire.

Avec la Z77 Extreme6/TB4, Asrock va encore un peu plus loin au niveau du support de Thunderbolt, profitant d'une spécificité supplémentaire du contrôleur L3510L : la possibilité de supporter un troisième connecteur DisplayPort mais en entrée seulement. Il devient dès lors possible de connecter une sortie DisplayPort de la carte graphique à la carte-mère de manière à alimenter un écran Thunderbolt. Par rapport au modèle Extreme6 classique, on perd un port PCIE au format 16x ainsi que le port mini-PCIE.

Avec pas mal de retard sur la concurrence, MSI commence enfin à mettre en ligne des bios apportant le support des processeurs Intel Core i7 et i5 Ivy Bridge (lancés il y a un mois et demi) sur ses "anciennes" cartes mères en P67 Express.

Les cartes mères suivantes ont donc déjà un bios disponible en téléchargement selon cette page  du site de MSI :

- P67A-GD65 (B3)
- P67A-GD55 (B3)
- P67A-GD53 (B3)

Et les cartes suivantes devraient "bientôt" en avoir un :

- Big Bang Marshal (B3)
- P67A-GD80 (B3)
- P67A-G45 (B3)
- P67A-G43 (B3)
- P67A-C45 (B3)
- P67A-C43 (B3)
- P67S-C43 (B3)

Seul problème, à l'heure à laquelle nous écrivons ces lignes les bios Ivy Bridge pour les GD65, GD55 et GD53 ne sont pas encore disponibles sur les pages de téléchargement des dites cartes mères. Espérons que cela ne saurait tarder...

Asrock semble avoir décidé de revoir ses prétentions à la hausse et expose au Computex deux futurs cartes-mères développées dans ce sens. La première se nomme Z77 OC Formula et a été développée avec un célèbre overclockeur : Nick Shih. Pour ce modèle l'approche est similaire à celle de MSI pour sa gamme MPower : fournir un excellent rapport qualité prix aux utilisateurs avancés.

Le but n'est donc pas de multiplier la présence de contrôleurs et autres switches PCI Express mais d'aller à l'essentiel : un étage d'alimentation costaud, et une connectique principale en nombre suffisant. 6 SATA 6 Gbps sont proposés et 8 ports USB 3.0 dont 6 en façade arrière, mais le Firewire passe à la trappe, tout comme l'eSATA et un seul port Ethernet est intégré.

Orientation overclocking oblige, Asrock a particulièrement travaillé l'étage d'alimentation notamment en faisant appel à des MOSFET empilés, ce qui permet d'en utiliser de meilleure qualité dans une surface limitée. Ils sont surmontés par un imposant radiateur qui accueille un petit ventilateur mais qui est également prévu pour le watercooling. Asrock a poussé le détail jusque dans les connecteurs d'alimentation qui utilisent des pins massifs pour assurer la délivrance d'intensités importantes. Asrock pense commercialiser la Z77 OC Formula cet été à un tarif qui devrait tourner autour de 180€.

La plateforme Z79 n'a pas été oubliée avec un nouveau modèle "full option" : la Z79 Extreme11 dont nous vous avions déjà parlée et qui sera disponible cet été, sans plus de précisions.

Cette fois Asrock n'a pas regardé à la dépense et a voulu intégrer un maximum de possibilités. Pas moins de deux switches PCI Express 3.0 PLX 8747 prennent place sur le PCB de manière à pouvoir proposer 4 ports PCI Express 3.0 câblés en 16x et connectés au CPU à travers ces composants, une première ! Au total ce sont 7 ports PCI Express qui sont proposés, les 3 derniers étant câbles en 8x, partageant les lignes des premiers lorsqu'ils sont utilisés.


Que faire des lignes PCI Express restantes du CPU et du chipset ? Certaines sont exploitées par différents contrôleurs classiques alors que les 8 lignes PCI Express 3.0 du CPU le sont par un récent contrôleur SAS/RAID 2308 de LSI qui offre jusqu'à 8 ports SATA/SAS 6 Gbps de plus. La X79 Extreme11 propose ainsi un total de 10 ports SATA 6 gbps et de 4 ports SATA 2 Gbps !

L'étage d'alimentation n'a pas été négligé, il intègre 24+2 phases avec des MOSFET empilés comme sur le Z77 OC Formula, et la carte propose 8 emplacements DIMM pour une mémoire totale supportée de 64 Go. Le tarif n'est pas dévoilé mais il ne fait aucun doute qu'il sera lui aussi extrême !

Asus et Gigabyte ont visiblement décidé de jouer à celui qui a la plus grosse, ou plutôt à celui qui en a le plus… de phases. Pour rappel, dans le contexte d'un étage d'alimentation, une phase est un circuit destiné à délivrer le courant électrique à un composant. Multiplier le nombre de phases permet de réduire le stress qu'elles endurent, notamment leur échauffement, et d'améliorer leur durée de vie ainsi que la qualité du signal qu'elles génèrent. Reste que selon les composants qui forment une phase, elle dispose de propriétés différentes et une seule phase de qualité peut en réalité être supérieure à deux phases de moins bonne qualité.

Ce Computex commençait très bien sur ce point avec une démonstration chez Gigabyte qui met en avant l'utilisation de composants de qualité pour les phases de l'étage d'alimentation du CPU. Dans l'exemple proposé, 6 phases basiques affichent des températures comprises entre 93.1 et 92.6 °C, 8 de ces phases descendent entre 90.8 et 78.2 °C et 6 phases de qualité supérieure tombent entre 57.8 et 56.8 °C. La morale de l'histoire ? Au lieu de multiplier le nombre de phases, il faut en augmenter la qualité.


Dans le cas des cartes-mères Ultra Durable 5, Gigabyte a décidé d'opter pour des puces de haut niveau qui intègrent plusieurs des composants nécessaires à une phase d'alimentation : 3 MOSFET et leur driver. D'autres solutions similaires ou intermédiaires existent également, et la plupart des fabricants migrent depuis quelques temps vers un niveau de qualité supérieur.

Fini la course ridicule au nombre de phases le plus élevé ? Ce n'est pas pour autant le cas, l'en n'empêchant pas l'autre… bien au contraire puisque ces composants plus évolués sont plus compacts, de quoi pouvoir en placer plus sur une même surface !

D'une manière quelque peu surréaliste après la première démonstration, Gigabyte présente ainsi une GA-Z77X-UP7 équipée de pas moins de 32 de ces phases ! Pour cela, 16 d'entre elles doivent prendre place à l'arrière de la carte-mère. Difficile bien entendu d'imaginer qu'un tel système soit réellement utile.


La GA-Z77X-UP7 de Gigabyte et 16 de ses 32 phases.

Asus a cependant bien l'intention de ne pas se laisser faire et répond à Gigabyte avec la Z77 Wolverine équipée de… 40 phases similaires à celles exploitées par son concurrent qui perd donc cette bataille… en attendant un prochain round ?


La Z77 Wolverine d'Asus avec 20 phases au recto et 20 de plus au verso.
Il est clairement improbable que l'ensemble de ces designs permettent à autant de phases de délivrer leur puissance maximale, quand bien même un CPU serait capable de l'encaisser. C'est donc totalement inutile sur ce point. Quant à la réduction de la charge effective par phase, au-delà d'un certain point les gains sont plus que faibles… d'autant plus que les phases placées à l'arrière des cartes-mères seront logiquement moins bien refroidies.

Quelque peu en perte de vitesse par rapport à Asus et Gigabyte sur le segment des cartes-mères haut de gamme, MSI a décidé de rectifier le tir. Il faut dire que le fabricant a probablement souffert d'avoir misé sur le mauvais cheval avec Lucid et sa gamme Big Bang Fuzion qui est finalement tombée à l'eau.

Pour redynamiser quelque peu ses gammes et tenter de jouer des coudes au milieu de la concurrence, MSI entend attaquer le haut de gamme par le bas, c'est-à-dire essayer de proposer des produits au rapport qualité prix imbattable. Ce sera la tâche des membres MPower de la famille Big Bang qui par rapport aux modèles classiques se situeront entre les GD65 et les GD80 tout en visant le segment "enthousiastes".

Les cartes-mères MPower se distingueront par un code couleur similaire à celui des dernières cartes graphiques Lightning de la marque : PCB mat et radiateur orange / jaune. Elles intégreront par ailleurs une connectivité complète avec du Bluetooth et du wifi. Tout ce qui alourdirait trop la note finale sera par contre laissé de côté tels qu'un contrôleur Thunderbolt ou des switchs PCI Express 3.0.

Particularité intéressante, MSI entend communiquer sur le fait que toute panne de la carte survenant lors d'un overclocking "classique" (sans modification des cartes-mères pour utilisation de refroidissements extrêmes tels que le LN2), sera pris en charge par la garantie. Dans les faits c'est en général le cas puisque le fabricant ou le revendeur peut difficilement savoir si la carte était ou pas overclockée au moment de la panne, mais il est rare qu'un fabricant communique ouvertement sur ce point.

Deux cartes sont prévues dans un premier temps. Tout d'abord un modèle basé sur le chipset X79 Express et fort logiquement dénommé X79 MPower. Celle-ci propose 8 slots DIMM et 5 ports PCI Express au format 16x mais dont certains sont limités à 8 lignes ou au PCI Express 2.0. Au niveau de la connectique, plusieurs contrôleurs permettent le support de 6 connecteurs USB 3.0 (dont 4 à l'arrière de la carte) et de 6 ports SATA 6 Gbps. Concernant l'étage d'alimentation, il s'agit d'un design de type 9+2 plus costaud que sur la X79A-GD65 qui se contente d'un design 5+2.

La seconde carte est probablement la plus intéressante pour MSI : la X77 MPower. Il s'agit d'une évolution de la Z77A-GD65, que nous avions testée ici. Elle se distingue principalement par un étage d'alimentation plus costaud qui passe de 12 à 16 phases ainsi que par l'abandon des connecteurs DVI et VGA au profit d'un connecteur DisplayPort qui complète le HDMI qui reste présent.


Les ports PCI Express 3.0 restent organisés de la même manière et peuvent fournir soit 1*16x, soit 2*8x, soit 1*8x + 2*4x. Pour alimenter ceux-ci, MSI a ajouté un connecteur PCI Express 6 broches qui pourra être utile pour des systèmes équipés de 3 cartes graphiques gourmandes. Enfin le nombre de ports USB 3.0 passe de 4 à 6, dont 4 en façade arrière. Cette Z77 MPower devrait être disponible cet été pour une tarification relativement agressive de 190€.