Nvidia GeForce GTX 980 et GTX 970 : le GM204 Maxwell et les Gigabyte G1 Gaming en test

Conclusion

Lors du lancement de la GeForce GTX 750 Ti, nous nous demandions si Nvidia pourrait conserver l'excellente efficacité énergétique obtenue par le premier GPU Maxwell sur de plus grosses puces à la structure plus complexe. Nvidia nous assurait alors qu'il n'y avait pas de raison que ce soit un problème, mais nous sommes de nature prudente et attendions d'en avoir la démonstration. C'est chose faite.


Le GPU GM204, qui représente la seconde génération Maxwell, parvient même à pousser cette efficacité énergétique un cran plus haut dans sa version GeForce GTX 980. Une prouesse technique des ingénieurs de Nvidia qui témoigne du travail acharné effectué dans ce sens depuis 2010 et la génération Fermi qui les menait droit dans le mur. Un virage radical a été pris dès que les équipes chargées du développement des GPU ont pris conscience de la problématique d'une consommation excessive qui induit surchauffe des GPU et nuisances sonores désagréables.

Kepler en a marqué la première étape et Maxwell en représente l'aboutissement, ce qui permet à Nvidia de relancer la course à la performance malgré une finesse de gravure qui reste bloquée en 28nm depuis bientôt 3 ans. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas moyen de faire encore mieux, c'est toujours possible, mais que Nvidia est parvenu à placer la donnée énergétique au centre de ses développements. N'ayant pas rencontré cette problématique aussi tôt que Nvidia, AMD a pris du retard dans son intégration au centre de ses décisions. Il lui faudra probablement du temps pour revenir sur ce point.

Il y a cependant un autre élément qui facilite la tâche de Nvidia : l'architecture est également très efficace côté performances. Cela permet d'obtenir une avance sur la concurrence, même légère, sur le plan des performances sans pour autant pousser le GM204 dans ses limites en termes de fréquence ou de tension grâce à un contrôle très strict de la consommation et des températures. Il ne fait aucun doute que si la Radeon R9 290X avait été 10% plus performante, la GeForce GTX 980 aurait été autorisée à monter plus haut en fréquence, tension, consommation et température, ce qui aurait tempéré quelque peu son rendement. Il serait malgré tout resté largement supérieur comme en témoigne les résultats des cartes débridées de Gigabyte.

Après avoir finalisé ou presque ses optimisations énergétiques dans les premiers GPU Maxwell, la seconde génération profite de quelques fonctionnalités de plus. Rien de fracassant, mais de quoi pouvoir s'assurer d'un support matériel des petites nouveautés de Direct3D 12, ce qui est toujours utile, ainsi que d'un traitement efficace d'un nouveau mode de rendu qui semble prometteur : le Voxel Global Illumination. La connectique HDMI 2.0 et l'encodage HVEC sont également de la partie.

Si vous recherchez aujourd'hui une carte graphique haut de gamme mono-GPU pour le jeu, la GeForce GTX 980 est à l'heure actuelle ce qui se fait de mieux. Pour un peu plus cher, une GTX 780 Ti efficace s'en rapproche, mais avec une consommation plus élevée, et la Radeon R9 290X est battue et consomme encore plus.


Bien conscient de son avantage, Nvidia n'est par conséquent pas très agressif côté prix sur ce modèle qui est proposé à 550 €. De quoi permettre au passage de laisser de la place à l'écoulement des stocks de GeForce GTX 780 Ti qui en auront bien besoin. Ces dernières sont d'ailleurs désormais en fin de vie, tout comme les GTX 780 et GTX 770, et il y aura peut-être de bonnes affaires d'ici peu pour celui qui est équipé d'un de ces modèles et envisage de passer au SLI.

Avec un ticket d'entrée à 330€, la GeForce GTX 970 est la déclinaison la plus intéressante pour de nombreux joueurs. Elle se situe entre les GTX 780 et GTX 780 Ti sur le plan des performances et est très proches d'une Radeon R9 290X de référence ou basique. S'il s'agit d'un modèle boosté par l'un des partenaires de Nvidia, elle monte d'un cran et se comporte en moyenne comme une Radeon R9 290X efficace, telle que la Tri-X de Sapphire, les watts en moins !

C'est le cas de la version G1 Gaming de Gigabyte que nous avons testée, même si nous aurions préféré que le fabricant propose d'origine un mode plus discret en ne laissant pas la consommation maximale monter trop haut. Cela se configure par contre très facilement en limitant la consommation maximale autorisée, avec un impact très limité dans les quelques jeux les plus gourmands et nul dans tous les autres. Il en va de même pour la GTX 980 G1 Gaming qui autorise par défaut une consommation de 300W, là où 100W de moins auraient fait amplement l'affaire.

Pour répondre au GM204 et surtout à la GTX 970, AMD n'a pas d'autre choix que de repositionner du point de vue tarifaire ses 290X/290 afin d'offrir un meilleur rapport performance/prix compensant un minimum son retard en terme d'efficacité énergétique, bien que la sensibilité sur ce point soit à géométrie variable en fonction des joueurs. Il ne sera toutefois pas sans conséquences pour AMD et ses partenaires puisqu'une carte à base d'Hawaii coûte nettement plus cher à produire qu'une autre à base de GM204, que ce soit au niveau du GPU plus gros mais aussi du PCB plus complexe pour le bus mémoire 512 bits et l'étage d'alimentation plus musclé.

A plus long terme, AMD a donc clairement besoin d'une architecture plus efficace, un point sur lequel son récent GPU Tonga n'a pas convaincu. En attendant, Nvidia dispose donc d'un atout majeur et devrait continuer de décliner son architecture Maxwell dans les mois à venir, que ce soit en utilisant un GM204 bridé sur une probable GTX 960 mais aussi en l'utilisant sur d'autres puces, certaines rumeurs indiquant qu'un GM200 plus imposant serait en préparation.


Mise à jour du 30/01/15 : Après avoir pris en compte ses spécifications rectifiées et passé de nombreuses heures à essayer, sans grand succès (cf. focus), de la mettre en défaut sur son utilisation de la mémoire, il est évident que la GTX 970 reste selon nous une excellente carte graphique, que nous vous recommandons toujours. Nul doute que cette erreur risque par contre de coûter cher en termes de réputation à cette GeForce et que Nvidia doit aujourd'hui s'en mordre les doigts.

AMD profite bien entendu de l'aubaine pour mettre en avant ses solutions, avec des Radeon R9 290 qui sont très bien placées du fait d'une hausse de leur prix bien moins rapide que celles des GTX 970 suite à l'évolution du taux de change €/$, les revendeurs bénéficiant actuellement d'une promotion temporaire d'AMD.