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Qualcomm a annoncé la semaine dernière  la disponibilité de systèmes d'évaluation de sa future plateforme serveur ARM. Qualcomm fait partie des sociétés qui vont tenter en 2016 et 2017 de faire entrer en masse les processeurs ARM dans le monde du serveur, dominé aujourd'hui par le x86 qui représente 80% du marché en revenus. Il s'agit d'un marché juteux et en progression, 50 milliards de dollars sur l'année 2014 qui attire forcément les convoitises.

D'autant que les architectures serveurs non x86 (type RISC) ne représentent plus aujourd'hui que 20% du marché, en déclin constant depuis de nombreuses années. Et si AMD a été présent au milieu des années 2000 avec l'offensive Opteron, leur part de marché sur le segment serveur x86 est pratiquement insignifiante aujourd'hui, largement sous les 5% même s'il est compliqué d'avoir des chiffres précis.

ARM travaille depuis des années derrière cette offensive sur le serveur, clamant que leur architecture pourrait réduire le cout d'achat et les performances par watts par rapport aux offres x86 existantes. Des affirmations toujours discutables bien entendu, mais petit à petit les briques nécessaires à l'offensive se mettent en place. ARMv8, l'architecture 64 bits avait été annoncée en 2011 et si les premiers cœurs développés par ARM, les Cortex A57 ont globalement déçu, le potentiel de l'architecture a été démontré par des partenaires comme Apple qui ont développé leurs propre architecture compatible ARMv8 (voir cette actualité sur l'A9 d'Apple). ARM a annoncé un nouveau Cortex, l'A72 que l'on retrouvera l'année prochaine en 16nm ainsi qu'une version améliorée de son interconnexion (le CCI-500) qui devrait améliorer les performances du contrôleur mémoire, anémique sur l'A57.

Des standards ont également été mis au point par ARM et ses partenaires (dont fait partie AMD) pour spécifier un écosystème matériel unifié et mettre en place le nécessaire pour pouvoir gérer les questions de boot (via UEFI) et d'énumération système (ACPI). Les sociétés derrière les distributions Linux comme Canonical (Ubuntu), RedHat et Suse travaillent de leur côté à l'application de ces standards pour leurs distributions Linux. Vous pouvez retrouver plus de détails sur ces initiatives sur le site d'ARM .

Outre l'A72, la disponibilité en masse du 16nm en 2016 chez TSMC, Samsung et Global Foundries sera importante, de nombreux développements ayant ciblé ce process de fabrication un peu partout. La dernière pierre à l'édifice sera l'arrivée d'implémentations ARMv8 « custom » chez les constructeurs. Aujourd'hui seul Apple en produit en volume et en 16nm, mais l'on sait que Samsung travaille de son côté sur une architecture custom. AMD proposera de son côté le K12, son architecture ARM custom dédiée aux serveurs en 2017 (il s'agissait d'un des deux projets repris par Jim Keller qui avait travaillé préalablement sur l'ARMv8 d'Apple).

La commission européenne vient d'annoncer l'ouverture  de deux enquêtes « antitrust » à l'encontre de Qualcomm pour abus de position sur le marché des puces baseband. Il s'agit pour rappel des puces radios utilisées principalement dans les smartphones, un marché conséquent, 22.1 milliards de dollars en 2014 et sur lequel Qualcomm domine largement avec plus de 66% des revenus. Le second acteur, MediaTek, représente environ 15% du marché en revenus.

La commission s'intéresse à deux pratiques, la première concerne l'utilisation de rabais et autres avantages financiers consentis non pas uniquement sur les quantités de produits Qualcomm achetés, mais sur le critère qu'ils se fournissent exclusivement, ou quasi exclusivement chez Qualcomm. La seconde concerne plus particulièrement le marché des puces 3G ou Qualcomm est suspecté d'avoir vendu des puces en dessous de ses couts. Deux pratiques qui, lorsque l'on est en position dominante sur un marché, sont considérées comme abusives et anti compétitives.

Face à la courses aux cores que se livrent les plus gros fabricants de SoC destinés aux smartphones et tablettes, Intel est bien dépourvu avec des produits qui se contentent de seulement 2 ou 4 cœurs. Ridicule sur le plan technico-marketing face aux solutions concurrentes équipées de 8 cœurs. Alors quand Qualcomm et Mediatek ont enfoncé un peu plus le clou il y a peu, en passant à 10 cœurs, Intel ne pouvait plus ne pas rentrer dans la course…

Et quitte à intégrer des cœurs CPU qui ne servent à rien, si c'est ce que le marché veut, Intel a décidé de ne pas faire les choses à moitié et de coller directement 18 cœurs Haswell dans sur un smartphone. Une approche qui, contrairement aux SoC 10 cœurs, ne serait pas totalement sans mérite puisqu'elle permettrait d'améliorer la prise en main.

La fondation HSA (Heterogenous System Architecture) a annoncé cette semaine la publication de la version 1.0 de sa spécification. Pour rappel, le but de cette technologie est de proposer des solutions pour les problèmes d'hétérogénéité des plateformes de calcul - CPU et GPU – qui diffèrent fondamentalement dans leur fonctionnement et dans leur programmation. HSA tente de résoudre certains de ces problèmes, notamment autour de la manière de collaborer autour d'un espace mémoire unique.

Trois documents ont été publiés, ciblant respectivement le matériel, les développeurs bas niveau (ceux qui réalisent les outils, compilateurs, etc) et les développeurs d'applications (avec notamment un support de C++, Java et Python). Toutes ces spécifications sont téléchargeables librement sur le site de la fondation .

Lancé (et toujours présidé) par AMD, l'effort HSA regroupe désormais d'autres sociétés, particulièrement dans le monde de la mobilité. La fondation compte désormais parmi ses membres ARM, Imagination Technologies (PowerVR), LG, Mediatek, Qualcomm et Samsung.

La firme taiwanaise TSMC vient d'annoncer par communiqué de presse avoir produit un premier processeur 16nm pleinement fonctionnel pour l'un de ses clients, en l'occurrence HiSilicon Technologies (filiale de Huawei). Il s’agit d'un processeur réseau qui mixe d'un côté un Cortex-A57 en 16nm et de l'autre des I/O produites en 28nm. L'A57 en question comporterait pas moins de 32 cœurs pour une fréquence pouvant atteindre 2.6 GHz. Il n'est pas indiqué que les premiers processeurs produits peuvent tenir cette fréquence, mais le simple nombre de cœurs montre qu'il s'agit d'un produit tout sauf trivial.

TSMC confirme que son process 16nm FinFET est entré en phase dite de risk production, une phase intermédiaire entre la validation et la mise en production pure et dure qui peut être utilisée par ses clients qui souhaitent tenter de proposer des produits le plus vite possible sur le marché. TSMC indique que ses yields sont « excellents » mais ne confirme pas certaines rumeurs ayant couru dans la presse chinoise par laquelle TSMC aurait avancé la mise en volume du 16nm au premier trimestre 2015. Quelque chose qui contredirait significativement les propos tenus en juillet dernier par Morris Chang qui parlait de fin 2015 pour la production en volume du 16nm. Il faudra attendre la prochaine annonce des résultats de la société (mi-octobre) pour tenter d'en savoir plus sur l'état réel du 16nm.

Notez qu'en ce qui concerne le 20nm, après de multiples rumeurs, Chipworks  a bel et bien confirmé que les SoC A8 d'Apple sont fabriqués, en 20nm, par TSMC. Il s'agit de la seconde puce produite en 20nm par TSMC qui a été détectée par Chipworks qui avait déjà trouvé un modem Qualcomm (MDM9235M ) dans une variante du Galaxy S5 (LTE-A) de Samsung. Deux produits qui confirment le fait qu'Apple et Qualcomm sont les deux clients principaux du process 20nm de TSMC.