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Comme nous l'avions indiqué dans cette actualité, en sus de tablettes équipées de processeurs Core (à l'image de la version haut de gamme de la Surface de Microsoft), Intel souhaitait également proposer pour le lancement de Windows un SoC dédié aux tablettes qui pourrait rivaliser d'un point de vue consommation. Malgré l'imminence de la sortie de Windows 8 (le 26 octobre prochain), les détails présentés publiquement sur le sujet lors de l'Intel Developer Forum étaient pour le moins minces ! Le constructeur nous avait cependant conviés à un briefing sur ces SoCs qui sont lancés officiellement aujourd'hui.

Avant de parler de Clover Trail, un petit rappel s'impose sur Medfield, ou plus exactement sur le SoC qui compose cette plateforme. Il s'agit de Penwell, un SoC Atom simple cœur (avec Hyper Threading) fabriqué en 32nm qu'Intel met en avant pour les smartphones. Penwell intègre pour rappel un cœur graphique Img Tech SGX540 cadencé à 400 MHz ainsi qu'un chipset complet. L'Atom intégré tourne à 1.6 GHz et utilise la même architecture In Order que les autres Atom (P54C) et l'on retrouve 512 Ko de mémoire cache, accompagné dans le chipset par un contrôleur mémoire DDR2 basse consommation double canal (LPDDR2, la mémoire utilisée typiquement dans les smartphones). Le tout dans une enveloppe thermique d'un peu moins d'un watt.

Clover Trail est donc une évolution de Penwell. D'un point de vue du concept, il s'agit toujours d'un SoC. La partie CPU est toujours basée sur l'architecture In Order, mais l'on passe d'un seul à deux cœurs (avec HT, soit 4 threads) accompagnés d'un total de 1 Mo de cache de niveau 2 (512 Ko par cœur). La partie graphique évolue également puisque l'on passe à un SGX 545 cadencé à 533 MHz. Des blocs d'encodage/décodage vidéo sont également présents, en provenance d'Img Tech dans une version plus évoluée que pour Penwell tout comme le bloc Silicon Hive qui permet de piloter 2 caméras en simultanée (une 2 MP et une 8 MP). En soit, une mise à jour des composants principaux, mais ce n'est pas le seul changement effectué.

La question de l'autonomie étant particulièrement importante pour le marché des tablettes, Intel nous a indiqué avoir beaucoup travaillé pour réduire au maximum la consommation. Le premier changement est la gestion du Connected Standby, une gestion de l'énergie que nous avions entrevue dans la présentation de Haswell. Windows 8 gère en effet trois nouveaux états pour le système qui viennent s'intercaler entre le S0 (actif) et les modes S3/4. Ces modes baptisés SOi 1, 2 et 3 sont des modes d'économies d'énergies dans lequel le système peut plonger, avec la contrainte de devoir être capable de se réveiller en 100 micro secondes, 3 millisecondes et 300 millisecondes respectivement pour les modes SOi 1,2 et 3. Intel indique qu'en mode SOi 3, seul son unité de gestion d'énergie est partiellement active avec une consommation pour le SoC sous les 2 milliwatts. Le TDP de la puce entière étant annoncé à 1.7 watts.

Lors de la présentation à laquelle nous avons assisté, Intel a partagé quelques chiffres sur le positionnement de sa plateforme vis-à-vis de la compétition, quelque chose de rare de la part du constructeur. Trois scénarios étaient présentés, tablette au repos avec écran allumé, navigation Web, et lecture de vidéo HD. Côté Intel, c'est un prototype Clover Trail utilisant un écran 1366 par 768 qui officiait, comparé à deux tablettes qu'Intel ne nommait pas explicitement sur les slides, mais qui étaient tout simplement des iPad 2 et 3. Selon les tests d'Intel, l'iPad 2 obtenait une consommation (pour la plateforme complète) de 2.5, 2.6 et 2.5 W pour une autonomie de 12h dans les trois cas, tandis que l'iPad 3 disposait d'une consommation de 4.3, 4.5 et 5.9W respectivement (pour des autonomies de 7, 7 et 5h avec une batterie "normalisée" sur celle de l'iPad 2). Le prototype de Clover Trail - dont la taille de la batterie nous a été précisée comme "légèrement supérieure" à celle de l'iPad 2 - obtenait une consommation de 2.3, 2.8 et 3W respectivement dans les trois scénarios pour une autonomie de 13, 11 et 10h. On notera pour l'anecdote que l'interlocuteur d'Intel a d'ailleurs salué la gestion de l'énergie particulièrement efficace de l'OS utilisé par Apple dans les scénarios choisis.

Comme toujours, les chiffres fournis par les constructeurs doivent être pris avec des pincettes (le modèle de l'écran utilisé sur la tablette Intel pouvant jouer pour beaucoup sur l'addition de la consommation, tout comme le choix des réglages) mais ils donnent au moins une indication sur ce que souhaite atteindre Intel : un niveau de consommation équivalent à celui d'un iPad 2… qui utilise pour rappel un SoC ARM Cortex-A9 fabriqué en 45nm, Intel ne s'étant pas comparé à la version 32nm utilisée dans l'iPad 2 V2.


La Thinkpad 2 de Lenovo
Si la comparaison est officieusement faite par rapport aux tablettes d'Apple, en pratique c'est surtout les tablettes WinRT qu'Intel vise avec Clover Trail. Le constructeur met en avant que les tablettes basées sur sa puce feront tourner le "vrai" Windows 8 (à l'inverse des modèles ARM qui utiliseront Windows RT) et disposeront de la compatibilité avec les applications existantes. Le constructeur allant jusqu'à dire que Clover Trail est un processeur réalisé uniquement pour Windows 8 et qu'il ne rendra pas disponible de pilotes Linux (pour par exemple voir apparaitre des tablettes Android basées sur cette puce). Une déclaration légèrement modifiée il y a quelques jours, Intel indiquant qu'une "autre version" de son SoC serait proposée, plus tard, pour le marché Android. En parlant de drivers, il est intéressant de noter que si le SGX 545 supporte bel et bien DirectX 10, en pratique seul DirectX 9.3L (une nouvelle version de DirectX 9) sera supporté par les pilotes livrés par Intel.


A noter que plusieurs modèles de tablettes ont déjà été annoncées (comme la ThinkPad 2 de Lenovo), certaines d'entre elles utilisant un design hybride avec un clavier détachable. C'est le cas par exemple de l'Acer Iconia W510, de la Vivo Tab d'Asus ou de l'HP Envy x2. La question du prix, posée à Intel, a été détournée indiquant que rien n'empêche en théorie à ses partenaires de proposer des produits compétitifs avec les tablettes ARM. En pratique, il faudra attendre l'arrivée de Windows 8 - ces tablettes seront disponibles au lancement - pour voir à quoi ressemble le positionnement respectif des multiples offres tablettes, qu'il s'agisse des modèles ARM/Windows RT, des tablettes AMD Hondo, des tablettes Intel Clover Trail ou des modèles dérivés de CPU Ultrabook. Une pléthore d'offre qui ne sera pas forcément facile à différencier pour un acheteur non avisé !

Intel a débuté le programme de fin de vie de nombreux processeurs Intel LGA 1155 Sandy Bridge 32nm Core i5 et i7, à savoir les i5-2310, i5-2320, i5-2400, i5-2400S, i5-2405S, i5-2500, i5-2500S, i5-2500T, i7-2600, i7-2600S ainsi que les i5-2500K, i7-2600K et i7-2700K.

Comme d'habitude l'arrêt n'est pas brutal puisque Intel acceptera des commandes jusqu'au 29 mars 2013, pour des dates de livraisons possible jusqu'à épuisement du stock pour les versions boites et jusqu'au 27 septembre 2013 pour les versions OEM. Lancés en janvier 2011 (cf. dossier), ces processeurs ont fait le succès de la plate-forme LGA 1155 et devraient encore faire le bonheur de leurs acquéreurs pendant quelques années !

Outre le prototype d'Atom intégrant une radio composée principalement de transistors numériques, la keynote de fermeture de l'IDF de Justin Rattner, actuel CTO d'Intel, à été l'occasion de revenir sur plusieurs technologies à venir. Une conférence qui contenait de multiples piques, toutes aussi appuyées et répétées qu'inutiles envers l'ancien CTO d'Intel, Pat Gelsinger qui avait fondé l'IDF à la fin des années 90. Protégé d'Andy Grove, Gelsinger avait quitté Intel en 2009 pour devenir président d'EMC (il a été nommé récemment CEO de VMware).

Justin Rattner est entré sur scène avec des oreilles de chat bougeant en fonction de l'activité de son cerveau...
Un standard développé par un comité indépendant de la WiFi Alliance, la Wireless Gigabit Alliance, qui regroupe la majorité des grands noms de l'industrie (AMD, Broadcom, Cisco, Dell, Intel, Marvell, Microsoft, Nokia, Nvidia et Qualcomm entre autres) avec pour but de proposer des taux de transferts de plusieurs gigabits par secondes sans fil sur des distances plus courtes. En pratique la spécification reprend les bases du WiFi 802.11n et ses deux gammes de fréquences (2.4 GHz et 5 GHz) avec lesquelles le standard est compatible, tout en ajoutant une troisième gamme de fréquence à 60 GHz.

La démonstration tentée sur scène était composée de deux écrans DisplayPort à distance ainsi qu'un disque dur connectés sur un prototype de station d'accueil WiGig. Un Ultrabook se connectait alors à la station, pilotant les écrans et effectuant la lecture d'une vidéo HD à distance (WiGig sera compatible HDCP). Une démonstration qui aura mis plusieurs minutes à fonctionner, malgré la faible distance entre les périphériques (moins de deux mètres). La bande passante maximale attendue par la première version du standard est de 7 Gb/s, même si l'utilisation de la bande de fréquence de 60 GHz devrait limiter la portée à 10 mètres environ, sans cloisons (au-delà les fréquences WiFi N classiques prendraient le relais avec des débits plus limités). La WiGig alliance indique cependant travailler sur des techniques avancées de filtrage spatial pour permettre des transferts au-delà de 10 mètres. De manière surprenante, Intel n'aura pas annoncé l'arrivée de produits basés sur ce standard. L'arrivée commerciale du WiGig semblant encore lointaine.


Intel aura présenté de manière un peu plus concrète une évolution de sa technologie Smart Connect. Le principe de Smart Connect est pour rappel de réveiller périodiquement (toutes les 60 minutes en journée par exemple, une durée qui peut être réduite jusqu'à 5 minutes et toutes les deux heures la nuit) un Ultrabook en veille, dans un état basse consommation, afin qu'il aille récupérer les emails via WiFi avant de s'éteindre de nouveau. Pour la prochaine version de cette technologie, Intel indique avoir ajouté une technologie de filtrage de paquets directement à l'intérieur de son contrôleur réseau. L'idée du filtrage est de limiter le type de paquets reçus à traiter.

Smart Connect en pratique réveille la machine et toutes les applications qui, si un WiFi connu est disponible, vont alors se connecter. On imagine même si cela n'a pas été expressément précisé qu'Intel bloque dans son contrôleur réseau un certain nombre de ports et de type de trafic (par exemple des téléchargements) afin de donner la priorité au contenu important (mails, etc). On ne sait pas si l'on pourra choisir le type de trafic filtré dans l'application Smart Connect du constructeur. Une démonstration un peu floue et sur laquelle Intel n'a pas voulu communiquer de date, laissant douter du fait qu'elle soit disponible pour le lancement de Haswell.


La biométrie est un sujet récurrent dans les conférences de Justin Rattner, et c'est cette fois ci PalmSecure, une technologie de Fujitsu déjà présentée au CES qui a été montrée. Plutôt que d'utiliser une reconnaissance d'empreinte digitale, PalmSecure se base sur une cartographie des veines de la main, plus complexe à falsifier. La démonstration fonctionnait sur une tablette avec un logiciel qui servait d'interface locale d'authentification pour différents services (à l'image des gestionnaires de mots de passes). La particularité de l'implémentation tenait dans le fait que les accéléromètres de la tablette étaient utilisés pour détecter le fait qu'elle soit posée afin de bloquer la session Windows.