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En marge du Computex, Intel a annoncé que la prochaine version de sa norme propriétaire Thunderbolt (version 3) utilisera un connecteur que l'on connait bien : l'USB Type-C. Pour rappel, l'USB Type-C est un nouveau type de connecteur USB qui a la particularité d'être réversible.

Introduit au milieu de l'USB 3.1 (voir notre article), le connecteur Type-C est vu par ses concepteurs de l'USB-IF comme le futur connecteur unique de nos machines. Pour cela, les câbles et connecteurs sont très polyvalents, taillés pour le futur en termes de bande passante (ils permettent de transférer jusque 40 Gb/s via quatre canaux 10 Gb/s unidirectionnels indépendants, quand l'USB 3.1 n'en requiert que 20 au maximum) et déportent la question de « qui fait quoi » du matériel (des formes de connecteurs différentes qui ne rentrent pas partout) au logiciel (via une négociation de protocole).

Un slide pour le moins curieux ou Intel mélange des débits dans un sens dans le cas de l'USB 3.0 et 3.1, et des débits dans les deux sens pour Thunderbolt 2 et 3
Cet aspect universel se traduit en pratique par la capacité de l'USB Type-C de servir pour alimenter les périphériques (dans les deux sens) via l'USB Power Delivery, mais aussi de faire transiter d'autres choses que l'USB, comme par exemple des signaux vidéos. Ainsi, on a vu en septembre dernier l'annonce de DisplayPort qui utilisera lui aussi l'USB Type-C à l'avenir. Dans le cas de DisplayPort, on peut ainsi utiliser les quatre canaux présents dans les connecteurs Type-C, ou n'en utiliser que deux par exemple pour faire transiter en parallèle un signal USB.


L'annonce d'Intel aujourd'hui doit être vue dans la lignée de celle de DisplayPort même si tous ces standards sont interconnectés. De manière simple, Thunderbolt est un protocole qui permet de déporter des lignes PCI Express d'un endroit vers un autre. Intel n'avait pas simplifié les choses en utilisant (sans prévenir au préalable VESA) le connecteur Mini-DP pour ses versions précédentes de Thunderbolt. Un manque de courtoisie qui avait déplu aussi bien à VESA qu'a l'USB-IF qui ont trouvé avec l'USB Type-C une solution simple : autoriser des protocoles alternatifs pour rendre le standard extensible tout en gardant un contrôle sur ce qui se passe. En pratique, Thunderbolt 3 ne fait « que » ajouter le transfert de données PCI Express à l'USB Type-C via « l'alternate mode » autorisé cette fois ci explicitement par l'USB-IF.


Techniquement Intel utilisera dans un premier temps des câbles passifs limitant son débit à 20 Gb/s (total), des câbles actifs seront requis pour atteindre les 40 Gb/s, on l'imagine en utilisant cette fois ci les quatre canaux de données 10 Gb/s présents dans le connecteur (à la manière de ce que fait DisplayPort). La présentation d'Intel n'est cependant pas très claire sur la raison de la nécessité d'utiliser des câbles actifs dans ce cas, DisplayPort utilise déjà les quatre canaux de données des câbles Type-C avec des câbles passifs pour rappel. L'utilisation de câbles actifs qui plus est supprimera la possibilité de faire transiter des données DisplayPort mais garde, l'USB-IF l'y oblige, la possibilité de faire transiter l'USB 3.1. Un flou qui n'est pas dissipé par la présentation très marketing d'Intel mais il semble que dans le cas de câbles actifs, Intel « retourne » le problème en utilisant lui-même les quatre canaux et en encapsulant à l'intérieur les paquets USB 3.1 (à l'opposée de l'utilisation de canaux séparés dans le mode passif). On en saura probablement un peu sur le fonctionnement technique d'ici au lancement du produit, la marque devrait introduire ses contrôleurs Thunderbolt 3 autour du lancement de ses plateformes Skylake avant la fin de l'année.


Reste à voir en pratique ce que fera Intel côté licence pour la prochaine version de Thunderbolt. L'annonce d'un standard propriétaire qui s'accole à l'USB n'est pas sans aller à l'encontre de l'aspect d'universalité que l'on attend de l'USB. En acceptant un niveau de segmentation de plus – pour un protocole standard et utile, le PCI Express, mais sous une forme propriétaire via Thunderbolt - l'USB-IF s'éloigne quelque peu de sa vocation. L'aspect quasi confidentiel de Thunderbolt réduira évidemment le problème, seuls les futurs périphériques Thunderbolt 3 requerront des ports USB Type-C « spécifiques » compatibles Thunderbolt sur les machines (reconnaissables d'après la présentation d'Intel par un logo Thunderbolt… qui n'est pas sans évoquer pour les non-initiés l'idée de chargement électrique - et donc l'USB-PD - plus que d'un protocole PCI Express !). A moins d'un changement drastique autour de sa stratégie de licence, Thunderbolt en version 3 devrait rester tout aussi confidentiel que ses versions précédentes.

Intel profite du salon NAB  pour annoncer l'arrivée prochaine d'un pilote Windows permettant d'utiliser un câble Thunderbolt pour mettre en réseau deux machines. Déjà présente sur Mac depuis quelques mois (OS X 10.9), cette possibilité avait été mise de côté par Intel jusqu'ici sous Windows, faute de pilote.

Techniquement, le pilote permet d'émuler un contrôleur 10 Gigabit Ethernet Full Duplex de chaque côté et d'encapsuler le flux de données (Thunderbolt permet, pour rappel, d'exporter des lignes PCI Express). Intel précise que son pilote sera également compatible avec les Mac. Bien entendu, ce fonctionnement est limité aux connexions adhoc et ne permettent de relier des machines que deux à deux via un câble.

Cela reste une fonctionnalité potentiellement pratique, mais surtout une remise à niveau de Thunderbolt sous Windows qui, en sus d'être assez peu déployé sur les cartes mères (l'annonce des cartes filles n'ayant pour l'instant pas changé grand-chose), dispose de pilotes qui ont souvent un train de retard dans leur support et leur intégration. On notera que si Intel effectuera des démonstrations lors du salon NAB de ces transferts, le constructeur ne s'engage pas sur la disponibilité, l'évoquant simplement pour « bientôt ».

C'est une demi surprise puisque nous vous avions évoqués cette possibilité en aout dernier : Intel vient enfin d'autoriser officiellement l'arrivée de cartes filles pour son standard Thunderbolt. Pour rappel, Thunderbolt permet de transporter de manière externe des lignes PCI Express. Cependant, et contrairement aux habitudes d'Intel en la matière pour des standards d'entrées/sorties, Thunderbolt n'est pas ouvert et adoptable par tous. Il s'agit bel et bien d'un standard propriétaire que le constructeur avait jusqu'ici fortement protégé en étant particulièrement pointilleux sur les règles de son adoption. Si les connecteurs Thunderbolt sont en standard chez Apple, dans le monde du PC il fallait jusqu'ici choisir une carte mère très haut de gamme ou le contrôleur était intégré directement, comme par exemple ce modèle d'Asus qui fut le premier à adopter un contrôleur Thunderbolt 2 (vous pouvez retrouver les modèles Thunderbolt dans le tableau en bas de cette page pour les cartes mères Z87).

Intel a donc décidé d'ouvrir un peu plus Thunderbolt avec la possibilité de proposer des cartes filles, quelque chose que le constructeur aura annoncé simplement par un billet de blog . Le constructeur lance un programme « Thunderbolt ready » qui permettra de distinguer les cartes mères qui pourront accueillir une future carte fille Thunderbolt. Le premier constructeur à participer à ce programme est – sans surprise – Asus. En effet, depuis le Z77, nous avions noté sur certaines cartes du constructeur un connecteur « TB_HEADER » prévu pour une future carte fille. Le lancement de cette dernière n'avait cependant pas été autorisé par Intel.

Sans surprise donc, vous pourrez voir sur la photo ci-dessus la carte fille ThunderboltEX II sur laquelle on retrouve une entrée DisplayPort (relié sur la photo à la sortie DP de la carte mère) et une sortie Thunderbolt (le connecteur « TBT » en haut de la carte. Pour pouvoir fonctionner, outre le PCI Express, il faut également que la carte soit reliée à un connecteur GPIO et là encore sans surprise, c'est exactement ce à quoi sert le fameux TB_HEADER d'Asus. Notez cependant que si ces connecteurs sont présents sur de nombreux modèles, pour l'instant, seule une seule carte mère est annoncée comme participant au programme « Thunderbolt Ready », la Z87 Pro.

Cette carte fille sera disponible à partir de décembre 2013 et le billet de blog indique qu'Asus devrait faire « certifier » de nouvelles cartes en 2014. Il sera intéressant de voir si, en pratique, toutes les cartes Asus disposant d'un TB_HEADER (y compris les Z77… et des modèles AMD !) pourront profiter ou non de ces futures cartes filles ou si un bridage supplémentaire s'opérera (via par exemple une clef dans le BIOS). Intel indique également que d'autres constructeurs de cartes mères devraient à leur tour annoncer des cartes filles et des cartes mères certifiées.

Après la ratification il y a quelques semaines de la norme USB 3.1 qui ajoute un débit de 10 Gb/s à l'USB 3.0, nous avons pu entrevoir quelques présentations dans les allées de l'IDF.

Outre des démonstrations de transfert vidéo sur des prototypes de contrôleur, on voyait principalement du matériel de test et de validation dans des stands comme ceux de Agilent.


En ce qui concerne le Thunderbolt 2, au delà du matériel déjà annoncé, nous avons surtout noté la présence du stand de Corning, société spécialisée dans la fibre optique (et connue du grand public pour fournir des surfaces en verre pour smartphone/tablette). La société faisait la démonstration du premier câble Thunderbolt optique officiellement validé par Intel. Côté longueur, Corning indique pour cette première version proposer des câbles allant jusque 100 mètres de long, une démonstration avec un câble enroulé autour d'une bobine était présente sur le stand de la société.

Le constructeur de cartes mères Asus vient d'annoncer une nouvelle carte mère Z87 qui étend sa déjà bien large gamme. Au programme de cette Z87 Deluxe/Quad, on retrouve un nouveau contrôleur Thunderbolt, baptisé pour l'occasion Thunderbolt 2 (cela semble être le nom commercial décidé par Intel).

Il s'agit en pratique du contrôleur Falcon Ridge d'Intel dont nous vous avions parlé en avril dernier. Par rapport au Thunderbolt classique qui propose jusque 4 canaux 10 Gb/s, la nouvelle implémentation permet d'agréger les canaux pour gérer, par exemple, des écrans 4K avec un taux de rafraichissement de 60 Hz.


En ce qui concerne la carte mère à proprement parler, la Z87 Deluxe/Quad reprend les caractéristiques de la Z87-Deluxe/Dual. Elle propose pour rappel trois ports PCI Express x16 connectés au processeur et utilisables en x8/x4/x4 et propose un système d'alimentation 16 phases. Elle ajoute deux contrôleurs SATA ASM1061 ainsi que des hubs pour multiplier les ports USB 3.0. Le modèle Dual propose deux sorties mini DisplayPort compatibles Thunderbolt, le modèle Quad de son côté propose toujours ces deux ports, mais en Thunderbolt 2.

Le prix et la disponibilité de la carte ne sont pas encore connus. Thunderbolt 2 était une technologie que l'on attendait plutôt pour fin 2013/2014 mais qui semble en avance, quelque chose qui semblait se dessiner avec les rumeurs de cartes filles Thunderbolt 2 qui utiliseraient elles aussi ce nouveau contrôleur Falcon Ridge.