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En sus de la GTX 780 dont nous vous parlions cette nuit, ASUS va décliner la gamme Strix chez AMD avec la STRIX-R9280-OC-3GD5. Basée cette fois sur un Radeon R9 280, cette carte dispose là encore d'un étage d'alimentation à 10 phases et deux ventilateurs dont la régulation a la particularité de les mettre à l'arrêt en faible charge. Le communiqué indique à ce sujet :

"When playing at high-definition (HD) resolutions of up to 1920 x 1080 pixels, and in environmental temperatures of up to 65°C, the new Strix graphics automatically stop their fans - allowing gamers to play in absolute (0dB) silence."

Une tournure qui nous laisse un peu perplexe, on peut plutôt penser que c'est la température GPU qui ne doit pas dépasser les 65°C, ce qui devrait se faire rapidement en jeu contrairement à ce qui est sous-entendu. Au repos ou en charge légère (lecture vidéo par exemple), on peut par contre espérer que ce mode soit plus tenable.


Les 3 Go de mémoire GDDR5 fonctionnent à 1300 MHz, contre 980 MHz pour le R9 280. Pour rappel les fréquences de référence sont de 1250 et 933 MHz. La date de disponibilité et le tarif ne sont pas encore connus.

MAJ : Nos doutes vis à vis du communiqué sont confirmés par une explication plus précise trouvée sur le site ASUS ROG :

When the GPU temp is below 65C the card will run in passive mode with the fans turned off. The large heatsink works to efficiently absorb and dissipate the minimal heat generated by low loads, so while you're surfing the internet, watching videos, playing light games – your graphics card won't make a sound.

As the GPU temp hits 65C – say you fire up some intense-FPS action that really pushes your PC - the fans spin up slowly, with lowest setting at 300RPM, and ramp up in direct relation to any increasing temperature in order to maintain best performance.

La limite de 65°C se situe donc bien au niveau du GPU. En dessous les ventilateurs sont à l'arrêt, au-dessus les ventilateurs commencent à fonctionner avec une vitesse de démarrage à 300 rpm.

ASUS prépare une nouvelle GeForce GTX 780, la STRIX-GTX780-OC-6GD5.

Cette "Strix OC Edition" est toujours basée sur un radiateur de type DirectCU II mais on peut voir qu'ASUS a abandonné le ventilateur CoolTech pour deux ventilateurs plus classiques. On peut également voir sur la boite la mention "0 dB Fan" : au repos ou en faible charge, les ventilateurs seront tout simplement à l'arrêt !

Cette déclinaison sera en sus dotée de 6 Go de GDDR5 au lieu des 3 Go que l'on trouve habituellement sur les GTX 780. Elle intègre une alimentation à 10 phase alors que les fréquences sont de 889/941 MHz pour le GPU et 1502 MHz pour la GDDR5.

Suite à la sortie des nouveaux chipsets Intel, ASUS lance une gamme composée de pas moins de 15 cartes mères basées sur le Z97 Express dont voici un récapitulatif (pour les fiches techniques complètes rendez-vous sur le site d'ASUS ) :

Il a en fait plus exactement 17 cartes qui sont disponibles, puisque la Z97-Deluxe est également déclinée en Z97-Deluxe(NFC & WLC) qui apporte le support du réseau sans fil et du NFC ainsi qu'une carte fille ThunderboltEX II permettant de disposer d'un port Thunderbolt 2. La Z97-Pro existe pour sa part dans une version Z97-Pro(Wi-Fi ac) qui comme son nom l'indique apporte la gestion du réseau sans fil 802.11ac.

Contrairement à d'autres constructeurs qui s'orientent de plus en plus et principalement pour des raisons marketing vers les puces réseaux Killer, ASUS continue à faire massivement confiance aux puces Intel. L'audio reste pour sa part confié à des codes Realtek, la version la plus haut de gamme ALC1150 étant de plus en plus présente. L'intégration du codec audio a d'ailleurs été soignée sur quasi toute la gamme avec notamment l'apparition de Crystal Sound 2, une dénomination marketing couvrant les divers efforts faits de ce côté.

Le SATA Express fait son apparition sur de nombreuses cartes, avec généralement un port géré par le Z97 mais également sur les modèles WS et Deluxe un second port issu d'une puce ASMedia. Il en va de même pour le M.2, présent sous diverses formes puisque dans certains cas il est exclusivement compatible avec les SSD PCIe et dans d'autres il accepte aussi les SSD SATA. Attention, les lignes issues du chipset sont comment souvent partagées entre diverses fonctions, ainsi utiliser un port M.2 PCIe peut désactiver ou brider des ports PCI Express x1/x4, et il n'est pas possible d'utiliser un port M.2 SATA / PCIe en même temps qu'un port SATA Express ou que les SATA situés sur ce même port.


ASUS Z97-WS
La carte mère la plus complète est comme souvent la Z97-WS. Bourrée de fonctionnalité, elle doit intégrer pas moins de deux switchs PCI Express pour les assumer, le premier afin de doubler les lignes PCIe Gen3 du CPU et gérer 4 ports x8, le second multiplie pour sa part les lignes du Z97 afin de disposer notamment de deux contrôleurs réseaux Gigabit et de deux contrôleurs SATA additionnels (pour 2 SATA/1 SATA Express et pour 1 eSATA) ainsi que de l'IEEE 1394a (FireWire) - il s'agit d'ailleurs de la seule Z97 tout constructeur confondus à encore l'intégrer.


ASUS Z97-AR
Le cœur de la gamme est constitué des Z97-A et Z97-AR, qui ne se distinguent guère qu'au niveau des sorties vidéos et de la couleur, la version AR abandonnant le doré pour de l'argenté. Par rapport à la Z87-A on note le passage à un réseau Intel et si côté audio ASUS conserve un ALC892, probablement pour conserver un effet de gamme, celui-ci bénéficie désormais de Crystal Sound 2.


ASUS Maximus VII Ranger
On note par ailleurs dans la gamme ROG, qui devrait être complétée dans le mois qui vient, l'apparition d'une petite nouvelle, la Ranger. Destinée à rendre le ROG plus "abordable" elle se limite aux caractéristiques intégrées au Z97, exception faite du SATA Express, mais conserve le look et aussi les fonctionnalités ROG tels qu'un étage d'alimentation basé sur des composants haut de gamme, une intégration soignée du codec HD Audio (SupremeFX), un logiciel de priorisation réseau par application (GameFirst III) ainsi qu'une petite nouveauté, Keybot. Via un logiciel associé à une puce dédiée, Keybot permet de créer des macros claviers, d'associer des applications à des touches mais aussi de démarrer la machine directement dans un mode spécifique (appel direct au profil XMP, à la fonction CPU Level Up ou tout simplement au bios).

Nouveauté attendue des chipsets Series 9 d'Intel, le SATA Express a finalement vu sa validation annulée par Intel, laissant le champ libre aux constructeurs de cartes mères pour implémenter leurs propres solutions s'ils le souhaitent dans leurs cartes.

Pour rappel, le principe du SATA Express est assez simple : il s'agit de faire transiter un flux PCI Express directement jusqu'au SSD. La particularité venant de la connectique utilisée qui permet de rendre le support rétro compatible sur les cartes mères. On retrouve ainsi des blocs de deux connecteurs SATA accompagnés d'un troisième plus petit connecteur. Les deux connecteurs peuvent accueillir ainsi deux périphériques SATA, ou être utilisés avec un câble PCI Express qui servira à relier à un disque SATA Express.

Asus avait déjà fait la démonstration d'un prototype SATA Express à la fin de l'année dernière, mais la marque évoque dans son communiqué avoir collaboré avec Intel pour le développement d'une « structure de BIOS » qui permet de tirer « le plein potentiel » du SATA Express.

Derrière un marketing massivement flou, Asus annonce être le premier constructeur à avoir implémenté le SRIS (Separate Refclk Independant SSC Architecture). Le communiqué pousse le vice à indiquer qu'Asus a même « découvert » cette technologie, ce qui est bien évidemment faux. Derrière cet acronyme barbare se cache en effet une ECN (Engineering Change Notice) de la norme PCI Express publiée en janvier 2013 et sponsorisée par Intel, HP et AMD. Cette notice, optionnelle, propose un mode de fonctionnement alternatif à la norme PCI Express dans le cadre du SATA Express afin de compenser un problème posé par l'utilisation de câbles externes : la qualité du signal d'horloge et sa dégradation face aux interférences électromagnétiques. De base, le PCI Express utilise un signal d'horloge unique à 100 MHz, mais proposait la possibilité d'utiliser des signaux d'horloges externes, une possibilité dont l'implémentation restait vague dans la norme.

Ce que propose l'ECN est une implémentation pratique d'une solution pour ces signaux d'horloges indépendants, l'utilisation du Spread Spectrum Clocking  qui « étale » les signaux d'horloges. Ce n'est pas en soi une surprise puisque le Serial ATA utilise déjà cette technique. Bien que la technique soit simple, son implémentation peut requérir quelques changements pratiques au niveau de certains buffers utilisés et de la tolérance nécessaire au niveau des signaux d'horloges et de leur synchronisation.

Le problème est que si le SRIS n'est pas obligatoire pour le PCI Express, il l'est partiellement dans le cas de l'utilisation du PCI Express pour un support de stockage. En effet, dans le cas où aucun câble externe n'est nécessaire, le SRIS n'est pas obligatoire : c'est par exemple le cas des connecteurs M.2 qui peuvent être utilisés à la fois pour connecter un SSD PCIe ou SATA. Cependant, dans le cas où l'on utilise des câbles entre le SSD et la carte mère (ce qui est le cas du SATA Express !), la norme Serial ATA 3.2 est très claire : le support du SRIS est obligatoire.


La norme SerialATA 3.2 renvoit même à l'ECN PCI Express pour les détails de l'implémentation !

De là peuvent se poser plusieurs questions, d'un côté sur ce qu'annonce réellement Asus aujourd'hui, mais aussi sur ce que pourraient proposer d'autres constructeurs comme Gigabyte qui ont eux aussi annoncé des ports SATA Express sur leurs cartes mères Z97. Asus dans son communiqué sous entends que des cartes mères SATA Express pourraient ne pas implémenter le SRIS, posant des problèmes de compatibilité. Asus indique en bas de son communiqué être le seul constructeur à avoir testé et validé son support du SRIS.

Il nous semble techniquement improbable que des ports SATA Express puissent être proposés par d'autres constructeurs sans le support de cette norme et il est possible qu'à défaut d'être le seul, Asus soit le premier a simplement avoir annoncé ou obtenu cette validation. Le constructeur évoque également à plusieurs reprises le fait que cette technologie soit liée au BIOS. Sans plus de détails techniques, nous pouvons supposer que le BIOS intègre les différents changements nécessaires au support du SRIS comme une tolérance plus importante au niveau des signaux d'horloge et l'augmentation de la taille de certains buffers comme indiqué dans l'ECN PCI Express.

On peut également se demander le rôle que joue le SRIS dans le fait qu'Intel ait décidé d'abandonner le support officiel du SATA Express pour ses chipsets Series 9, et sa ré-implémentation par certains constructeurs. La modification de BIOS mise en avant par Asus est-elle là pour compenser le problème qui a poussé Intel à annuler le support ?

Au final ce communiqué flou pose plus d'interrogations que de réponses. Une seule chose est certaine, en attendant que d'autres constructeurs évoquent plus officiellement d'ici quelques semaines leurs cartes mères Z97, Intel a de nouveau crée avec son abandon du support du SATA Express une situation techniquement ambiguë. Espérons qu'elle ne découlera pas sur un faux départ pour le SATA Express !

On trouve sur le site marchand chinois JD.COM  une nouvelle référence ASUS, la B85-PRO GAMER, qui semble inaugurer une nouvelle gamme qui n'est pas sans faire penser aux cartes Gaming de MSI.

En effet, ASUS abandonne ici la couleur "or" de ses Z87 classiques pour un mélange de noir et de rouge. Il a également décidé de muscler la partie audio, qui profite de l'intégration d'une solution dénommée SupremeFX. Elle consiste a priori en un codec HD Audio ALC1150 de Realtek combiné à une coque censée protéger des interférences électromagnétiques, une isolation d'une partie du PCB et un amplificateur pour la sortie casque.

Côté réseau ASUS a eu la bonne idée de ne pas faire appel à Killer mais plutôt à Intel via l'I217V, qui est en fait un PHY connecté au contrôleur interne au Z87. Pour le reste la carte mère dispose d'un étage d'alimentation à 8 phases - ou plus probablement 4 phases avec des doubleurs - pour le LGA 1150.

Limitation du B85 Express oblige, "seuls" 4 de 6 ports SATA sont en 6 Gb/s, ce qui est en pratique largement suffisant. En sus d'un slot PCIe 3.0 x16 connecté en x16 au LGA 1150, on dispose d'un slot PCIe 2.0 x16 interfacé en x4 au B85, de deux PCIe 2.0 x1 et de 3 PCI. La connectique arrière se compose de 2 PS/2, 4 USB 2.0, 2 USB 3.0, 1 RJ45, 6 jacks audio, une sortie S/PDIF optique ainsi que des sorties VGA, DVI et HDMI pour l'iGPU.

Cette carte est proposée par JD.COM à 96,7 € TTC (TVA à 17%), contre 93,2 € pour la MSI B85-G43 Gaming. Contacté à ce sujet, ASUS nous a indiqué qu'elle sera disponible en France pour 89 € TTC en avril, un prix inhabituellement agressif pour ASUS vu le positionnement de la carte. Reste à savoir si ASUS compte poursuivre son offensive en déclinant la gamme GAMER sur d'autres modèles en Z87 Express ou sur la gamme Z97 Express à venir.