Actualités smartphones / tablettes

Notre confrère de blogeee  a publié quelques informations issues d'une présentation Nvidia a propos de Kal-El, la puce ARM Cortex A9 quadruple cœur de Nvidia qui portera le nom commercial de Tegra 3. Retirés depuis du site de Nvidia, ces slides évoquent la présence d'un cinquième cœur additionnel.

Cadencé à une fréquence plus basse, ce cœur fonctionnerait de manière indépendante et serait utilisé pendant les périodes de faibles charges, par exemple pour l'exécution des divers services résidents sur les tablettes et smartphone (vérifications réseau, etc). L'intérêt est bien évidemment de ne pas avoir à rallumer le reste de la puce quadruple cœur pour ces tâches, et donc économiser de l'énergie lorsque le périphérique est en quasi-veille.

Une idée intéressante sur le papier qui devrait mitiger le surplus de consommation que l'on peut attendre d'un quadruple cœur Cortex A9 (Kal-El/Tegra 3 utilise comme Tegra 2 le 40nm de TSMC). Texas Instrument avait cependant annoncé une idée similaire en juin dernier lors de la présentation de son OMAP4470 . Dans ce cas, deux cœurs Cortex M3 cadencés à 266 MHz sont ajoutés à la puce dans le même but de réduction de l'énergie en quasi-veille. L'implémentation exacte utilisée par Nvidia pour son cœur additionnel n'est pas encore connue.

Ce n'est un secret pour personne, s'il est bien un domaine dans lequel Intel a échoué ces dernières années, c'est celui des tablettes et des smartphones. Si un des problèmes concernait au départ un niveau de consommation trop élevé pour l'Atom, un autre problème a rapidement été reconnu comme fondamental par les investigations d'Intel : des interfaces mal adaptées, pas assez fluides et pas assez réactives. Pour Intel, le même problème affecte actuellement les tablettes Android dont la réactivité souffre rapidement dès que quelques applications sont installées. Sans être dramatique, voire sans être directement identifié comme un problème par les utilisateurs, les études d'Intel ont montré que c'était suffisant pour réduire inconsciemment l'intérêt porté au produit.

S'est alors posé la question de la réponse à apporter à ce problème. Attendre Windows 8 et espérer qu'il soit à la hauteur ? Probablement trop long et trop risqué. Intel a donc entrepris d'une part de travailler avec Microsoft pour s'assurer d'un bon comportement pour l'interface de Windows 8, et d'autre part de développer et répandre un guide de bonnes pratiques pour améliorer les produits existants ou en cours de développement.

Le but est de se rapprocher voire de surpasser l'expérience offerte par les produits Apple et qui permet de générer un sentiment positif pour nombre d'utilisateurs. Intel mentionne ainsi plusieurs points qui devraient être tenus par les fabricants de tablettes. Le premier est de se rapprocher d'un système quelque peu plus fermé ou tout du moins qui mette en place des barrières de manière à prendre en compte la puissance limitée de ces composants et à s'assurer qu'un programme ne puisse en aucun cas nuire à l'interface et à sa réactivité, ce qui doit être une priorité absolue. Ainsi c'est la publicité flash qui doit être ralentie ou affichée tardivement, pas l'interface ! Limiter les tâches de fond fait également partie des conseils d'Intel.

Vient ensuite la manière donc est conçue l'interface qui doit éviter d'être une usine à gaz et de monopoliser trop de ressources. C'est actuellement un gros problème des tablettes sous Windows 7 et dans une moindre mesure de celles sous Android. Les effets graphiques de l'interface Aero sont relativement gourmands en bande passante mémoire. Ainsi Intel indique qu'un Atom en version tablette va disposer en pratique de 1.6 Go/s de bande passante alors qu'une seule fenêtre affichée dans Windows en consomme 250 Mo/s ! Alors que Windows à tendance à multiplier les couches de pixels, il est facile de comprendre le problème…

Ce n'est pas tout puisque l'interface de Windows n'a pas été pensée pour une réactivité optimale via une surface tactile.Elle est trop lourde et chaque action génère bien trop de commandes, ce qui ralenti les tablettes. Le conseil d'Intel, en attendant Windows 8 est ici de prévoir une autre interface, faisant appel aux APis destinées aux jeux vidéo, bien plus efficaces en termes de réactivité.

François Piednoel, Senior Performance Analyst & Software/Hardware Architect chez Intel, démontre le confort d'utilisation qu'il est possible d'obtenir sur un Atom avec une partie logicielle à la hauteur.
Nous avons pu essayer une telle interface et force est de constater que la différence est sensible en terme de confort d'utilisation et donne un côté beaucoup plus naturel à l'utilisation d'une tablette. Le fabricant affirme avoir fait le tour des partenaires taïwanais pour leur présenter les résultats de ces recherches et que tous étaient plutôt enthousiastes… bien que peu de tablettes Atom intéressantes soient en développement.

La plupart des conseils s'appliquant à tout type de tablettes, ce sont de l'aveu même d'Intel les variantes Android qui en profiteront le plus dans un premier temps. Faire accepter les tablettes par le grand public, même si c'est au départ sur base de cores ARM, est important pour Intel qui espère voir ce nouveau marché se développer pour pouvoir y prospérer à terme. Entendez par là que le fondeur compte disposer d'un avantage technologique avec le 22 nanomètres Tri-gate et entend bien faire en sorte que le marché soit prêt à accueillir en masse les produits qui en seront issus !

Signe d'un retournement de veste quelque peu surréaliste, Intel indique enfin qu'il est important de ne pas laisser les développeurs penser que les processeurs à venir vont résoudre les problèmes de performances de leurs logiciels et interfaces actuels. Cette façon de voir les choses issue du monde PC nuit aux périphériques pour lesquels la réactivité est essentielle, d'autant plus quand les générations futures vont en priorité s'attaquer au problème de la consommation et non à celui des performances. Le fabricant en profite au passage pour tacler Nvidia et l'intégration de 4 cores ARM dans le futur Tegra, ce qui ne ferait qu'amplifier ces problèmes compte tenu notamment des limitations au niveau de la bande passante mémoire.

Ce Computex aura marqué le retour de Sean Maloney sur les devants de la scène. Pressenti pour succéder à Paul Otellini en tant que CEO d'Intel, il avait dû s'absenter pendant de très nombreux mois suite à un accident vasculaire cérébral à la suite duquel une longue rééducation a été nécessaire, notamment pour récupérer la parole.

C'est ainsi sans cacher une certaine émotion que le Vice-président Exécutif d'Intel s'est lancé dans ce keynote destiné en grande partie à contrer les attaques d'ARM qui annonce estimer pouvoir conquérir 50% du marché PC mobile d'ici à 2015.

Intel ne voit bien entendu pas les choses de cette manière et a débuté sa présentation en revenant sur les avantages que va avoir le procédé de fabrication en 22nm et Tri-gate pour l'Atom. Le fabricant annonce ainsi que la version de son process optimisée pour l'Atom permettra de doubler la densité des transistors tout en réduisant la consommation active de moitié alors que jusqu'ici les évolutions apportées à l'Atom au niveau de l'économie d'énergie visaient plutôt la consommation au repos.


Ce n'est pas tout puisqu'Intel veut également relativiser la perte d'intérêt que pourraient subir les ordinateurs portables face aux tablettes. Pour cela, plusieurs technologies destinées à rendre le PC plus réactif sont mises en places telles que Smart Connect, qui permet au système de sortir automatiquement et brièvement de la mise en veille pour récupérer emails et autres informations qu'il est utile d'avoir rapidement sous la main, et Rapid Start qui permet une mise en veille et réveil sécurises et très rapides.


Mais surtout, c'est le concept d'Ultrabook qui est mis en avant, et que nous applaudissons des deux mains bien que tout ceci soit plus une évidence qu'une surprise. Si les tablettes vont sans aucun doute cannibaliser une partie du marché des netbooks dont elles partagent les limitations en termes de performances mais avec un format plus sympathique, le clavier reste suffisamment important pour qu'un ordinateur portable plus performant conserve un intérêt élevé.


Johnny Shih, le CEO d'Asus, présente l'UX au design très réussi.
La stratégie d'Intel consiste ainsi à pousser les designs ultraportables de qualité tels que le MacBook Air ou tels que l'UX d'Asus dévoilé lors de ce Computex. Ces Ultrabooks permettent de se rapprocher de l'encombrement d'une tablette et de conserver un design très agréable à l'œil. De quoi également permettre à Intel de continuer à générer de l'intérêt pour des composants plus haut de gamme.

Le premier fabricant de CPUs estime ainsi que fin 2012 les Ultrabooks représenteront 40% du marché, profitant de Sandy Bridge et d'Ivy Bridge pour se répandre. C'est cependant lors de la génération suivante que devrait se faire un saut énorme en faveur des Ultrabooks qui représentent une priorité pour la génération Haswell, en 2013, annoncée capable de réduire l'enveloppe thermique de ses CPUs bas voltage de 50% !

Après l’annonce du rapprochement entre Nokia et Microsoft, Intel a profité du Moblie World Congress pour faire un point sur ses activités mobiles. Le choix de Nokia de passer à la plateforme Windows Phone 7 est en effet un coup dur pour Intel, les deux sociétés avaient annoncé seulement un an auparavant au MWC le codéveloppement d’une plateforme logicielle commune : MeeGo. Basé sur Linux, MeeGo représente la fusion des plateformes Moblin d’Intel et Maemo de Nokia et vise à la fois netbook, smartphones et tablettes.

L’interface « tablette » de MeeGo en mode portrait avec les applications installées. Moins accueillant qu’un iPad…

En annonçant que 100% de ses smartphones passeraient à terme sur la plateforme WP7 et que seul un produit MeeGo serait lancé avant la fin de l’année (possiblement le N9, dont la rumeur voulait qu’il soit le premier téléphone portable sur le marché utilisant un Atom), Nokia a clairement montré son désintérêt pour la plateforme. Et bien que celle-ci soit open source, la contribution de Nokia au projet était massive avec plus de 600 ingénieurs qui, à l’image de ceux travailant sur Symbian voient leurs postes menacés.


MeeGo UX tablette en version paysage

En ce qui concerne le matériel, Intel doit introduire la plateforme Medfield pour la fin de l’année. Le constructeur avait déjà proposé deux plateformes (Menlow et Moorestown) pour les téléphones portables et si des prototypes avaient été présentés (notamment chez LG pour Moorestown), aucun modèle n’a vu le jour sur le marché. Anand Chandrasekher a présenté rapidement au MWC une puce Medfield indiquant que le SoC en 32nm ne nécessiterait plus de chipset additionnel comme actuellement sur Moorestown.

Le vice président d’Intel a montré un (nouveau) prototype basé sur Medfield (et fonctionnant sous… Android !), indiquant que d’autres modèles étaient en préparation. Anand Chandrasekher a insisté une fois de plus sur le fait que Medfield proposera un meilleur rapport performances/puissance que les solutions ARM équivalentes (Cortex A9 double et quadruple cœurs comme les Tegra 2 et 3 de Nvidia). Intel profite évidemment de ses procédés de fabrication très avancés, mais il reste à voir si Medfield améliorera la consommation au repos assez élevée de Moorestown. Le jeu d’instruction x86 requiert en effet des décodeurs particulièrement couteux en puissance par rapport à l’architecture RISC d’ARM. Quasi négligeable sur les architectures PC modernes, le cout de l’architecture x86 redevient un problème à très basse puissance.


Le téléphone LG GW990 basé sur Moorestown, annoncé par Paul Otellini au CES 2010 et annulé en milieu d’année dernière

Notez enfin que côté graphique, là ou Intel avait opté pour les solutions d’Imagination Technologies (SGX535 dérivés de l’architecture PowerVR, identique à ce que l’on trouve par exemple dans les SoC « A4 » Cortex A8 d’Apple), Medfield utilisera une solution Silicon Hive. Cette société issue d’une scission (spin-out) de Philips avait déjà annoncé un partenariat avec Intel l’année dernière pour les futures générations d’Atom. Intel a profité du MWC pour annoncer avoir fait l’acquisition de la société.