Actualités son

Apparemment soucieux d'enrayer l'inexorable érosion de ses ventes de cartes sons, toujours soumises à une concurrence plus rude des circuits intégrés sur les PCB des cartes mères, Creative vient de franchir un nouveau pas en autorisant désormais Auzentech, une société tierce, à produire et commercialiser des cartes sons embarquant une puce X-Fi. Jusqu'à présent, Creative contrôlait l'ensemble de la production, depuis la conception des puces jusqu'à la commercialisation des cartes, exception faite de certains arrangements occasionnels limités à quelques cartes mères haut de gamme.

Cette stratégie plus ouverte a depuis longtemps fait ses preuves sur certains marchés, notamment sur ceux dont s'occupent Nvidia et ATI, même si la tendance s'est depuis légèrement inversée, souvent pour des raisons plus techniques que commerciales, bien que ces derniers temps ce n'est peut être plus aussi clair.

Le lancement de l'Auzen X-Fi Prelude 7.1 est prévu pour le mois de mai de cette année. Le support de l'EAX 5.0 est bien entendu de la partie et son fabricant annonce celui de l'encodage Dolby Digital Live en temps réel pour le quatrième trimestre 2007. Si l'on peut saluer ce changement d'attitude du père des Sound Blaster, il reste à espérer que cela lui permette d'offrir à ses clients ce dont ils ont besoin, à savoir un support plus étendu des produits existant et de meilleurs prix.

Creative a récemment publié la version 1.3 de son "wrapper" ALchemy étendant le support de l'EAX sous Windows Vista à Baldur's Gate 2, Battlefield Vietnam, C&C Generals, Chronicles of Riddick, Dungeon Siege, Far Cry, GTA 3, GTA Vice City, Hitman 2, Knights of the Old Republic 2, MDK2, Oblivion, Serious Sam 2 et Serious Sam First Encounter.

En outre, Creative laisse entendre que les changements effectués dans cette mise à jour profiteraient également à certains jeux absents de cette liste. Pour ceux qui seraient tentés, il faut toujours procéder à quelques copies de fichier comme l'explique le fichier destiné aux utilisateurs avertis.

On notera aussi la correction d'une série de bugs dans le fichier dsound.dll permettant ainsi d'éviter les crashs sous Oblivion ainsi que les problèmes de buffer dans Far Cry ou MDK2 entres autres. Pour rappel, les ALchemy ne sont pas des drivers au sens propre du terme et s'installent donc parallèlement à ces derniers.

Avec quelques semaines de retard, Creative vient de publier une version beta de son pilote ALchemy. Pour rappel, le but de cette couche logicielle est de contourner certaines limitations inérantes à Windows Vista empêchant la prise en charge des effets DirectSound 3D par un DSP spécialisé. En pratique, ce "wrapper" intercepte les appels sonores DirectSound 3D et les convertit en OpenAL, permettant ainsi de continuer à bénéficier de l'accélération audio en hardware ainsi que des fonctionnalités avancées telles que l'EAX.

Les jeux actuellement supportés sont Battle for Middle Earth 2, Call of Duty, Call of Duty 2, Diablo 2, Everquest 2, FEAR, Full Spectrum Warrior, Full Spectrum, Warrior: Ten Hammers, Guild Wars, GTA: San Andreas, Hitman: Blood Money, Max Payne 2, Midieval 2: Total War, Neverwinter Nights, Neverwinter Nights 2, NOLF 2, Rome: Total War, Serious Sam: Second Encounter, Star Wars Empire at War, Thief: Deadly Shadows, Titan Quest, Tomb Raider: Angel of Darknes, Tron 2, Warcraft 3 & World of Warcraft. Il est également possible d'utiliser l'ALchemy avec d'autres jeux en copiant les fichiers dsound.ini et dsound.dll dans les sous-répertoires concernés de ces jeux mais il sera parfois nécessaire d'éditer manuellement certaines variables dans le ficher dsound.ini.

Le principal reproche que l'on puisse faire à cette solution est qu'elle se limite à certaines SB X-Fi, la SB X-Fi Exteme Audio et les cartes précédentes étant exclues.

Comme nous vous l’indiquions dans notre dossier dédié à la X-Fi en Août 2005, l’arrivée de Vista entraine quelques bouleversement du côté de l’audio puisque la couche d’accélération matérielle de DirectX passe à la trappe au profit exclusif d’un support logiciel via mixeur intégré à Windows Vista.

Les effets DirectSound 3D par exemple, ou encore le décodage DTS, ne pourront donc plus être pris en charge par un DSP spécialisé et devront être pris en charge par le processeur central. Si il est vrai que ces traitements occupent de moins en moins de temps CPU avec l’accroissement de puissance de ces derniers, tous les possesseurs actuels de véritables cartes son ne pourront que regretter ce choix.

Faut-il pour autant jeter nos cartes sons ? Pas vraiment puisqu’en sus des DAC de meilleure qualité, il est toujours possible de passer par OpenAL, une autre API son. Reste que si la liste des jeux  OpenAL grandie, elle est encore loin d’être aussi longue que celle des jeux DirectSound 3D/EAX. C’est là qu’arrive la bonne nouvelle, puisque selon Custom PC  Creative aurait dans ses cartons un pilote qui interceptera les appels sonores DirectSound 3D afin de les convertir en OpenAL et ainsi profiter de l’accélération matérielle.

Peu élégante sur le papier, cette solution devrait donc permettre de contourner les limitations découlant de la nouvelle architecture de Microsoft. Reste qu’il faut espérer que l’interception et la conversion seront nettement moins gourmandes que le traitement des effets à proprement parler ! Ce driver devrait être disponible en décembre, exclusivement sur X-Fi. Pour l’instant aucune information n’a malheureusement filtrée sur un support des cartes précédentes.

Près d’un mois après l’apparition des cartes sur son site US, Creative lance en France ses nouvelles cartes son X-Fi, qui sont d’ores et déjà disponibles en France :

- X-Fi Xtreme Audio, 69 €
- X-Fi Xtreme Gamer, 99 €
- X-Fi Xtreme Gamer Fatal1ty Pro, 149 €