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VR-Zone  a publié un extrait d'une roadmap Intel incluant Skylake, la prochaine génération de processeurs Intel prévue pour 2015. Skylake devrait apporter des améliorations de performance tant au niveau CPU que GPU, ils intégreront notamment l'AVX-512 et devraient gérer la DDR4 voire le PCI Exress 4.0.

Pour commencer on peut voir que le processeur sera décliné en de multiples versions, avec côté portables Skylake-H en version 4 cœurs associé à une partie graphique GT2 ou GT4e, mais aussi des versions plus basse consommation Skylake-U en version 2 cœurs avec GT2 ou GT3e et très basse consommation avec Skylake-Y en version 2 cœurs et GT2. Les versions U et Y, comme sur Haswell et Broadwell, intègrent le chipset au sein du même packaging. Il ne s'agit que de noms de codes pour la partie graphique, mais étant donné que les versions U passent au mieux d'un GT3 sur Haswell/Broadwell à un GT3e sur Skylake et les verions H d'un GT3e à un GT4e on peut s'attendre à une attention toute particulière de ce côté de la part d'Intel afin de rattraper son retard sur AMD.

Côté Desktop trois versions sont prévues en LGA, 4 cœurs avec GT2, 2 cœurs avec GT2 et 4 cœurs avec GT4e. Malheureusement une annotation probablement présente en pied de page concernant ce dernier modèle a été coupée par VR-Zone. Côté chipset il est question d'une nouvelle série dénommée 100, on aura peut-être ainsi droit à un Z170 Express. Si les nouveautés côté chipset ne sont pas détaillées, il faut rappeler que Skylake ne sera pas compatible avec les cartes mères Z87/H87 et Z97/H97 en LGA 1150.

Intel complète la plate-forme Skylake par des puces additionnelles pour les réseaux sans fils et filaires dont on ne connait pas les apports, ainsi que par Alpine Ridge pour le Thunderbolt dont nous avions déjà parlé et qui gérera le Thunderbolt 3 à 40 Gbps.

Nouveauté attendue des chipsets Series 9 d'Intel, le SATA Express a finalement vu sa validation annulée par Intel, laissant le champ libre aux constructeurs de cartes mères pour implémenter leurs propres solutions s'ils le souhaitent dans leurs cartes.

Pour rappel, le principe du SATA Express est assez simple : il s'agit de faire transiter un flux PCI Express directement jusqu'au SSD. La particularité venant de la connectique utilisée qui permet de rendre le support rétro compatible sur les cartes mères. On retrouve ainsi des blocs de deux connecteurs SATA accompagnés d'un troisième plus petit connecteur. Les deux connecteurs peuvent accueillir ainsi deux périphériques SATA, ou être utilisés avec un câble PCI Express qui servira à relier à un disque SATA Express.

Asus avait déjà fait la démonstration d'un prototype SATA Express à la fin de l'année dernière, mais la marque évoque dans son communiqué avoir collaboré avec Intel pour le développement d'une « structure de BIOS » qui permet de tirer « le plein potentiel » du SATA Express.

Derrière un marketing massivement flou, Asus annonce être le premier constructeur à avoir implémenté le SRIS (Separate Refclk Independant SSC Architecture). Le communiqué pousse le vice à indiquer qu'Asus a même « découvert » cette technologie, ce qui est bien évidemment faux. Derrière cet acronyme barbare se cache en effet une ECN (Engineering Change Notice) de la norme PCI Express publiée en janvier 2013 et sponsorisée par Intel, HP et AMD. Cette notice, optionnelle, propose un mode de fonctionnement alternatif à la norme PCI Express dans le cadre du SATA Express afin de compenser un problème posé par l'utilisation de câbles externes : la qualité du signal d'horloge et sa dégradation face aux interférences électromagnétiques. De base, le PCI Express utilise un signal d'horloge unique à 100 MHz, mais proposait la possibilité d'utiliser des signaux d'horloges externes, une possibilité dont l'implémentation restait vague dans la norme.

Ce que propose l'ECN est une implémentation pratique d'une solution pour ces signaux d'horloges indépendants, l'utilisation du Spread Spectrum Clocking  qui « étale » les signaux d'horloges. Ce n'est pas en soi une surprise puisque le Serial ATA utilise déjà cette technique. Bien que la technique soit simple, son implémentation peut requérir quelques changements pratiques au niveau de certains buffers utilisés et de la tolérance nécessaire au niveau des signaux d'horloges et de leur synchronisation.

Le problème est que si le SRIS n'est pas obligatoire pour le PCI Express, il l'est partiellement dans le cas de l'utilisation du PCI Express pour un support de stockage. En effet, dans le cas où aucun câble externe n'est nécessaire, le SRIS n'est pas obligatoire : c'est par exemple le cas des connecteurs M.2 qui peuvent être utilisés à la fois pour connecter un SSD PCIe ou SATA. Cependant, dans le cas où l'on utilise des câbles entre le SSD et la carte mère (ce qui est le cas du SATA Express !), la norme Serial ATA 3.2 est très claire : le support du SRIS est obligatoire.


La norme SerialATA 3.2 renvoit même à l'ECN PCI Express pour les détails de l'implémentation !

De là peuvent se poser plusieurs questions, d'un côté sur ce qu'annonce réellement Asus aujourd'hui, mais aussi sur ce que pourraient proposer d'autres constructeurs comme Gigabyte qui ont eux aussi annoncé des ports SATA Express sur leurs cartes mères Z97. Asus dans son communiqué sous entends que des cartes mères SATA Express pourraient ne pas implémenter le SRIS, posant des problèmes de compatibilité. Asus indique en bas de son communiqué être le seul constructeur à avoir testé et validé son support du SRIS.

Il nous semble techniquement improbable que des ports SATA Express puissent être proposés par d'autres constructeurs sans le support de cette norme et il est possible qu'à défaut d'être le seul, Asus soit le premier a simplement avoir annoncé ou obtenu cette validation. Le constructeur évoque également à plusieurs reprises le fait que cette technologie soit liée au BIOS. Sans plus de détails techniques, nous pouvons supposer que le BIOS intègre les différents changements nécessaires au support du SRIS comme une tolérance plus importante au niveau des signaux d'horloge et l'augmentation de la taille de certains buffers comme indiqué dans l'ECN PCI Express.

On peut également se demander le rôle que joue le SRIS dans le fait qu'Intel ait décidé d'abandonner le support officiel du SATA Express pour ses chipsets Series 9, et sa ré-implémentation par certains constructeurs. La modification de BIOS mise en avant par Asus est-elle là pour compenser le problème qui a poussé Intel à annuler le support ?

Au final ce communiqué flou pose plus d'interrogations que de réponses. Une seule chose est certaine, en attendant que d'autres constructeurs évoquent plus officiellement d'ici quelques semaines leurs cartes mères Z97, Intel a de nouveau crée avec son abandon du support du SATA Express une situation techniquement ambiguë. Espérons qu'elle ne découlera pas sur un faux départ pour le SATA Express !

Le marché des PC petit format est en croissance et Intel s'en taille une belle part avec ses NUC, malgré la présence d'autres acteurs actifs tels que Gigabyte ou encore historiques comme Shuttle ou Zotac.

L'une des références les plus courues ces derniers temps est le DN2820FYKH, qui a souffert du fait de son succès d'une rupture de stock de près d'un mois. Il est basé sur un processeur Intel Celeron N2820, un Bay Trail dual core utilisant l'architecture Silvermont dont la fréquence varie entre 2,13 et 2,39 GHz, contre 313 à 756 MHz pour la partie graphique, le tout dans un TDP de 7,5 watts seulement. De quoi se faire un HTPC abordable par exemple, même si on notera l'absence de support de l'audio HD en bistream sous Windows (mais cela fonctionne sous OpenELEC).

Intel vient de mettre à jour les spécifications techniques  de la carte mère intégrée dans ce NUC afin de préciser qu'elle pourra désormais être accompagnée soit d'un Intel Celeron N2820 de stepping B3, soit d'un Intel Celeron N2830 de stepping C0. Ce nouveau stepping améliore notamment la gestion de l'USB 3 en sortie de veille et permet de disposer d'une intensité plus importante sur l'USB 2 pour le chargement de périphériques.

Intel en profite au passage pour activer le support de la DDR3L-1333 sur le N2830 alors que le N2820 se limitait à la DDR3L-1066, alors que le Quick Sync, un encodage H.264 matériel, est désormais supporté. Il est à ce sujet difficile de savoir d'où venait l'absence de prise en charge de Quick Sync sur le N2820, puisque le Celeron J1800 qui est également un Bay Trail le supporte alors qu'il existe en stepping B3 comme C0. Les spécifications officielles  font également état de quelques petites variations au niveau fréquence, avec désormais 2.16 à 2.41 GHz pour le CPU et 313 à 750 MHz pour l'iGPU.

Voilà donc des apports intéressants pour cette nouvelle version du DN2820FYKH, mais on ne peut que regretter qu'Intel n'ai pas pris la peine de changer la dénomination du produit afin de permettre aux acquéreurs de savoir ce qu'ils achètent !

Mise à jour du 23/04/2014 : A défaut de changement de nom du produit, il sera possible de savoir si il est équipé d'un N2830 avec le numéro de version qui se trouve sur l'étiquette de la boite (en bas de celle-ci, à droite de la date de fabrication). Il passe ainsi de H22962-xxx pour les versions en N2820 à H24582-xxx pour celles en N2830.

Si Intel a procédé à un remplacement de sa gamme Haswell par de nouvelles références qui ajoutent 100 MHz la semaine dernière, les modèles K avaient été omis.

Comme indiqué lors de la GDC, Intel remplacera les modèles K autorisant l'overclocking par de nouvelle références appelées Devil's Canyon qui apporteront un changement de packaging et des matériaux qui servent de contact entre le die du processeur et la plaque métallique extérieure (IHS). Depuis Ivy Bridge en effet, Intel utilise une simple pate thermique en lieu et place d'un joint métallique en indium, réduisant fortement le potentiel d'overclocking des puces.

A droite un Haswell classique, à gauche un Devil's Canyon. On voit des modifications au niveau des condensateurs à l'arrière du CPU.
Il ne faudra pas attendre longtemps pour voir arriver ces « nouvelles » puces qui, selon nos confrères de VR-Zone , seront lancées lors du Computex le deux juin prochain. Attention cependant, Intel avait indiqué lors de la GDC que ces puces seraient réservées exclusivement aux nouvelles cartes mères équipées de chipset Series 9. Une segmentation (de plus) dont nous attendons avec impatience la justification technique !