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Les poursuites entreprises par la FTC contre Intel en décembre dernier intégraient un nombre assez important d’aspects. Parmi ceux-ci, la partie concernant les compilateurs est la moins connue du public.

En sus des processeurs, la firme de Santa Clara propose également une gamme de compilateurs. Ces derniers sont réputés pour leurs performances, et ils sont d’ailleurs généralement les plus rapides sur processeurs Intel, si bien qu’ils peuvent être préférés aux compilateurs tiers (Gnu, Microsoft) pour ceux qui visent avant tout la rapidité.

Comme tous les compilateurs, ceux d’Intel offrent différentes options de compilations. Il est ainsi possible de cibler un niveau d’instructions spécifique (IA32, SSE, SSE2, SSE3, etc.) mais une option plus élégante permet de générer un exécutable qui intégrera différents code qui seront exécutés selon les fonctions présentes sur le processeur.

C’est ici que le bât blesse. En effet, avec cette option sur les compilateurs Intel l’exécutable va d’abord vérifier que le processeur est d’origine Intel avant d’exécuter le code optimal en fonction du niveau de fonctionnalités du processeur. Si le processeur n’est pas un Intel, c’est le code par défaut qui est utilisé, quelque soit les jeux d’instruction supportés par le CPU !

Aujourd’hui, ce code par défaut est un code SSE/SSE2, mais il y’a quelques années, c’était carrément du code non vectoriel (x86 pur) qui était ainsi exécuté sur les Athlon 64 ! La situation actuelle est donc moins problématique qu’elle ne l’était par le passé, mais il n’en reste pas moins qu’un programme compilé avec cette option n’exécutera pas de code SSE3 sur un Phenom II par exemple.

Bien entendu, il existe des alternatives, la première étant bien entendu de ne pas utiliser les compilateurs Intel. Si ce n’est pas possible, pour une question de performances ou de fonctionnalités, il est faisable de compiler dans plusieurs versions de son exécutable et d’avoir un programme qui en amont lance la bonne version. Mieux encore, il est possible de remplacer le CPU dispatcher d’Intel par un autre qui fonctionne quelque soit le fabriquant du CPU (page 125 et suivantes de ce document ) !

Dans le cadre de son enquête sur Intel, la FTC, mise au courant de cette pratique, estime qu’il s’agit d’un avantage déloyal et qualifie même le compilateur de "défectueux" ("defective compiler", page 21 de ce document ). De fait, elle demande à Intel de mettre à disposition des développeurs un compilateur duquel ce code soit exclu, et de prendre à charge la recompilation éventuelle des programmes compilés sur les versions incriminées.

Bien entendu, si la demande de la FTC aboutissait, cela ne transformerait pas pour autant un Athlon II en Core i7, mais dans le cadre de programmes qui seraient compilés avec les logiciels Intel, un gain pourrait être constaté sur les CPU concurrents, ce qui est toujours bon à prendre.

La FTC (Federal Trade Commission) des Etats Unis, qui s'attache à faire respecter les lois anti-trust et les lois visant à protéger le consommateur, vient d'engager des poursuites contre Intel. En effet, même si AMD et Intel ont trouvés un terrain d’entente en Novembre dernier, cela n’a pas mis fin à l’action de la FTC qui avait ouvert une enquête officielle en juin 2008.

Pour rappel, cette enquête fait suite aux diverses plaintes d’AMD depuis plusieurs années, plaintes qui ont déjà conduit à des amendes de 16 millions d’€ en Corée du sud et de 1.06 milliards d’€ en Europe pour abus de position dominante.

La FTC attaque Intel sur deux aspects. Le premier, s’attaque à la période pré-Core 2, c'est-à-dire quand Intel n’était pas compétitif face à AMD avec son architecture Netburst. Intel est alors accusé d’avoir abusé de sa position dominante afin de garder son leadership, ce en accordant des rabais énormes aux OEMs si ces derniers n’utilisaient pas ou peu de processeurs AMD. De plus, les compilateurs Intel auraient été modifiés afin de ne pas optimiser au mieux les performances sur les processeurs concurrents, on pense ici à l’impossibilité d’utiliser le SSE/SSE2 à une époque même si les CPU AMD l’intégraient.

L’autre aspect de la plainte de la FTC concerne les GPU et les chipsets et est plus récent. Il est notamment reproché à Intel de ne pas avoir accordé de licence sur les bus DMI / QPI à Nvidia ou encore d’avoir fait des tarifications abusives sur l’Atom lorsque ce dernier n’était pas vendu avec un chipset Intel. Intel aurait également créé des problèmes d’interopérabilité avec certains processeurs, sans que l’on sache exactement de quoi il s’agit, afin de contrer le GPGPU, et aurait menti à propos de l’avancée de son projet Larabee afin de freiner le développement du GPGPU.

Voilà donc qui fait beaucoup. Intel répond de son côté qu’il n’a rien à se reprocher et que l’action de la FTC est largement basée sur des affirmations de dernières minutes pour lesquelles la FTC n’a pas mené d’investigation. Intel précise également que les discussions visant à obtenir un accord en dehors des tribunaux avaient bien avancées jusqu’à ce que la FTC ait de nouvelles demandes qu’il ne pouvait accepter. On peut penser que si la partie processeur était réglée, c’est bien toute la dernière partie sur les GPU qui pose ainsi problème à Intel.

NVIDIA, qui avait du être ravi d’apprendre l’annulation du premier Larabee, doit de son côté être impatient de voir la suite des événements, puisqu’il est le principal concerné par la partie GPU et chipsets. Il faudra toutefois être patient, puisqu’il faudra probablement attendre 2011 voir 2012 pour que la procédure arrive à son terme !

On connait désormais la dénomination commerciale du Gulftown, ce processeur 6 core 32nm destiné au Socket LGA1366.

ASUSTeK vient d’annoncer une première liste de cartes mères LGA1366 X58 compatibles avec le prochain processeur Intel Gulftown prévu pour début 2010. Pour rappel, le Gulftown est un processeur 6 core gravé en 32nm basé sur l’architecture Nehalem. Pour supporter le Gulftown, une mise à jour du bios sera requise, voici les versions minimales des BIOS nécessaires :

- P6X58D Premium / Bios 0222
- P6TD Deluxe / Bios 0209
- P6T Deluxe V2 / Bios 0704
- P6T Deluxe / Bios 1804
- P6T SE / Bios 0608
- P6T / Bios 0904
- Rampage II Extreme / Bios 1639
- Rampage II GENE / Bios 1033