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La société Lucid vient de rendre disponible une nouvelle version de sa suite logiciel Virtu MVP, baptisée 2.0. Un choix de nomenclature pour le moins bizarre puisque vous vous rappellerez peut être que nous avions testés Lucid Virtu MVP en version 2.1 dans cet article. Visiblement il s'agit d'un autre numéro de version car "MVP 2.0" indique reprendre les fonctionnalités du premier Virtu MVP (HyperFormance et VirtualVSYNC) en les améliorant (sans précision) et en ajoutant :

- une nouvelle interface animée fonctionnant sous .NET 4.0
- la gestion de multiples langues
- la compatibilité Windows 8

Au-delà de la confusion sur les numéros de version (on peut voir qu'il s'agit de la version 3.0.105 en téléchargement), le plus surprenant tient surtout dans le modèle commercial de Lucid qui semble évoluer puisque cette nouvelle mouture de MVP se retrouve en vente directe sur le site de la société  sous trois éditions : Basic, Standard et Pro.

La première reprend les fonctionnalités de virtualisation de base, la seconde ajoute Virtual Vsync et la troisième HyperFormance. Les prix (34.99, 44.99 et 55.99 dollars) nous semblent particulièrement élevés sachant que ces logiciels étaient fournis (dans l'équivalent de la version Pro) gratuitement jusqu'ici avec les cartes mères Z77/H77, d'autant plus qu'il s'agit de promotions (les prix barrés étant de 69.99, 79.99 et 89.99 dollars). Une version d'évaluation 30 jours est dans tous les cas disponible, ce qui est une très bonne chose !

On ne peut au passage s'empêcher de noter la description réalisée pour HyperFormance dans l'argument commercial : "Fastest frame rate PC gaming", quelque chose que nous avions dénoncés en pratique il y a un an comme au minimum maladroit et inexact. Le nombre d'image calculé, nous l'avions vu en pratique, augmente bel et bien, mais les images intercalées sont "vides". Lucid justifiait l'intérêt de la technologie comme permettant d'augmenter la réactivité dans les jeux, un point relativement discutable. En pratique Lucid nous aura confirmé par la suite que le comportement de leur logiciel était différent dans les benchmarks et que dans les jeux, la technologie ne s'enclenchait pas sous les 60 FPS.

Continuer à garder dans l'argument commercial une description qui indique que le logiciel augmente le frame rate, sans même parler de réactivité (cela est fait sur la page détaillée ) ne nous parait pas particulièrement correct et confirme ce que nous pensions en conclusion de notre article à l'époque.

Tout ceci mis à part, Lucid indique que si la vente directe est une nouveauté pour Virtu, des partenariats OEM avec des constructeurs de cartes mères et des constructeurs de PC portables devraient également intervenir. Il sera intéressant de voir si toutes les futures cartes mères Series 8 seront livrées avec ce nouveau logiciel, comme c'est actuellement le cas avec les H77/Z77, on l'imagine, via un accord qui implique Intel.

Durant le Computex, nous avons eu l'occasion de nous entretenir avec Lucid au sujet du dossier que nous avions consacré à Virtu MVP, une solution logicielle destinée à profiter de la présence de deux GPU de marques différentes dans un même système, ce qui est particulièrement le cas de la plateforme socket 1155 d'Intel. Pour rappel, sa composante dénommée HyperFormance ne nous avait pas vraiment convaincue puisqu'elle ressemblait avant tout à une triche pour augmenter les scores 3D Mark.

HyperFormance consiste à annuler le rendu complet des images qui ne seront pas affichées (parce que le niveau de fps est trop élevé). Or nos observations sous 3D Mark avaient mis en lumière un comportement différent : toutes les images étaient dédoublées (affichées 2x) avec entre temps une modification du compteur de fps de l'interface superposée sur les images. Difficile de ne pas qualifier de tricherie une telle pratique, et pourtant Futuremark avait décidé de ne pas s'y opposer en se contentant de d'indiquer du bout des lèvres faire en sorte que les résultats ainsi obtenus ne soient pas pris en compte dans le classement officiel.

Lucid n'était bien entendu pas ravi de notre dossier et plusieurs discussions assez tendues ont eu lieu avec les responsables de la société qui réfutaient nos résultats sans pour autant avancer d'arguments percutants. Le mois passé, à Taipei, nous avons cependant pu en parler de vive voix avec Moshe Steiner, le CEO de Lucid.

Un mode spécial benchmarks

Contrairement à nos interlocuteurs précédents, il a d'emblée voulu éviter de tourner autour du pot en nous précisant que tout cela était un malentendu : deux versions d'HyperFormance ont été mises en place dans Virtu MVP. Or en focalisant notre attention sur le cas de 3D Mark, nous sommes tombés sur la version "spéciale" d'HyperFormance dédiée à simuler dans les benchmarks une représentation des gains que la technologie peut apporter dans les jeux. Un raccourci que la société aurait préféré éviter mais sans lequel il aurait été difficile de convaincre les fabricants de cartes-mères… Cette version spéciale d'HyperFormance est activée dans tous les 3D Mark ainsi que dans Unigine.

La version classique, utilisée pour les jeux, ne s'enclenche cependant jamais sous les 60 fps, ou plus précisément sous le taux de rafraîchissement, Virtu MVP utilisant ce dernier comme paramètre. Elle fonctionne ainsi bien comme prévu en essayant d'augmenter la réactivité de l'affichage avec un succès variable suivant les cas.

Ce qui est difficilement compréhensible c'est que Futuremark n'ait pas bronché puisqu'utiliser un mode spécial pour ses benchmarks est en pratique interdit par sa charte… et encore plus quand ce mode spécial manipule ainsi les images qui sont censées être calculées. Il nous semble évident que tout le poids d'Intel, qui supporte Lucid, a ici retenu les ardeurs habituelles de Futuremark lorsqu'il s'agit de se protéger de toute tricherie…

Au final, Lucid tient à insister sur le fait que quoi que l'on puisse penser de son fonctionnement dans certains benchmarks, HyperFormance est réellement et correctement fonctionnel dans les jeux, tout du moins s'ils sont supportés puisqu'un profil est nécessaire.

XLR8

Lucid nous a également fait la démonstration des dernières avancées concernant XLR8, une version de son ensemble de technologies optimisée pour les systèmes équipés d'un seul GPU et plus particulièrement simplement d'un core graphique intégré. Le but de XLR8 est d'améliorer autant que possible le confort de jeu sur des systèmes peu véloces sur le plan graphique, par exemple un Ultrabook qui doit se contenter de l'IGP Intel.


En plus de HyperFormance (peu utile vu que ces machines ne vont en général pas au-delà de 60 fps) et de Virtual V-Sync qui fluidifie légèrement le rendu et évite les cassures dans l'image (tearing), Dynamix est en cours de finalisation. Cette troisième technique consiste à réduire dynamiquement (image par image) la résolution de certaines surfaces de rendu (render targets our RT), de manière à essayer de maintenir un certain niveau de fps.

Par rapport à une réduction fixe de la résolution de rendu, Dynamix permet, outre le côté dynamique, de préserver certains éléments de la baisse de résolution. L'exemple classique serait de conserver l'interface en pleine résolution et de réduire la qualité du reste de l'image, c'est ce que font déjà certains jeux tels que ArmA 2 et ses dérivés.


Lucid disposait de deux démonstrations. La première concernait Diablo III sur un Ultrabook. Très saccadé et peu agréable sans Dynamix, avec cette technologie, il passait à +/- 30 fps pour un confort de jeu suffisant. En contrepartie, la qualité baissait quelque peu, mais cela restait acceptable vu que l'interface et le HUD restait en pleine résolution. Nous avons par contre été moins convaincus par Battlefield 3 qui gagnait en fluidité mais perdait vraiment beaucoup en qualité.

Lucid espère finaliser Dynamix dans les prochains mois et supporter un maximum de jeux, là aussi un profil spécifique étant nécessaire. Actuellement une démonstration de Dynamix est déjà disponible pour Skyrim. Si Lucid peut arriver à supporter rapidement un maximum de gros hits et à rendre jouables sur Ultrabook ces jeux, certes au prix d'une qualité en baisse, Dynamix sera probablement la composante la plus intéressante de Virtu MVP pour les joueurs. Et c'est promis, Dynamix ne sera pas activé sur 3DMark !

Lucid vient d'annoncer dans un communiqué de presse (PDF)  la mise à disposition d'un nouveau logiciel pour le moins original. Baptisé DynamiX, il s'adresse en priorité aux possesseurs de GPU modestes en proposant de modifier en temps réel le rendu 3D pour rendre jouable des jeux qui ne le sont pas pour cause de gourmandise graphique.

En pratique, le logiciel utilise les technologies de manipulation du rendu 3D déjà développées par Lucid pour diminuer la résolution de ce que l'on appelle les Render Target. Il s'agit pour rappel de buffers de calculs intermédiaires utilisés dans le rendu 3D, qui peuvent servir notamment pour contenir des textures ou servir de buffer de destination pour des opérations à base de shaders. En diminuant la taille à la volée des buffers, DynamiX semble ainsi réduire la charge graphique avec une meilleure granularité que ce que peuvent permettre certains jeux.

Si le concept tient debout en théorie - les développeurs de jeux font déjà varier la taille des Render Target en fonction de la quantité de texture choisie dans les options de leurs titres, par exemple - comme souvent avec Lucid les problèmes viennent dans les détails. Une première difficulté venant de savoir quels Render Target doivent être ciblés (certains sont plus importants que d'autres, tous les réduire pourrait par exemple rendre les menus inutilisables ou empêcher la lecture d'informations en overlay type minimap), une intervention humaine est nécessaire, pour chaque jeu, et éventuellement mis à jour à chaque patch en cas de changement sur le moteur. Idéalement les développeurs de jeux sont les plus à même à effectuer cette tâche, même si assez souvent ils ne le font pas pour l'entrée de gamme graphique que représentent souvent les CPU avec partie graphique intégrée.

C'est d'ailleurs sans surprise que si la solution est plus ou moins présentée comme pouvant fonctionner dans tous les jeux, Lucid ne propose aujourd'hui qu'une "preuve de concept" sous la forme d'une beta de son logiciel réservé exclusivement à Skyrim. Ce n'est pas la seule limitation puisque pour pouvoir l'utiliser, il faut également disposer selon les releases notes (PDF)  d'une machine mobile disposant d'un processeur avec GPU intégré (type Core i Sandy Bridge chez Intel ou APU Llano chez AMD), dans un portable qui ne dispose lui-même pas de GPU additionnel. Un public limité donc, mais ceux qui disposent d'une telle machine mobile, et de Skyrim, peuvent télécharger le logiciel en version 32 et 64 bits sur le site de la marque , il faudra en prime s'enregistrer sur le site de vente en ligne du constructeur  pour obtenir une clef d'activation.

La marque de cartes graphiques HIS vient d'annoncer une nouvelle Radeon HD 6970 dans sa gamme. Elle reprend les caractéristiques de la version IceQ du constructeur, à savoir fréquences d'horloges d'origine (880 MHz GPU , 2250 MHz pour les 2 Go de GDDR5) et un système de refroidissement customisé dépassant du PCB (4 heatpipes et ventilateur type blower).

HIS rajoute cependant deux nouveautés, à commencer par ce que le constructeur appelle Mix Eyefinity Mix. Contrairement à l'Eyefinity classique qui impose que l'on utilise au moins un connecteur DisplayPort lorsque l'on souhaite utiliser trois écrans, cette carte permet d'utiliser le port HDMI en sus des deux ports DVI (la seule combinaison non autorisée par Eyefinity). Le constructeur ne précise pas la manière dont il a réalisé cela, mais l'on imagine que le port HDMI est câblé comme un connecteur DisplayPort sur le GPU avec un adaptateur DP->HDMI sur le PCB.


Autre nouveauté, l'intégration d'une puce Lucid Hydralogix sur la carte graphique pour autoriser le mélange avec d'autres cartes (autres modèles ATI non supportés par Crossfire ou GPU Nvidia). Si sur le papier cela est alléchant, il ne faut pas oublier les écueils de la technologie (compatibilité limitée avec les versions de pilotes, performances variables selon les jeux, support des jeux différent selon les modes utilisés, etc).

La carte sera disponible dans les jours à venir, livée avec un coupon Steam pour le jeu Dirt 3. Le prix est encore inconnu.