Actualités cartes mères

Intel vient d'annoncer qu'il allait mettre un terme à sa division Intel Desktop Motherboard Business. Cela prendra trois ans, mais Intel ne développera plus de cartes mini-ITX / Micro-ATX / ATX après celles en chipset Serie 8 destinées aux processeurs Haswell dont la disponibilité est prévue pour cet été.

Alors que le marché Desktop est en berne, avec une baisse de 5% en volume l'an passé, cette fermeture n'est pas une grande surprise sachant que les cartes mères ne représentent pas un marché aussi rentable que celui des processeurs ou chipsets (cf. CES : Le marché des cartes-mères en difficulté ?) et qu'Intel n'est jamais parvenu à y prendre une part de marché significative.

Les employés de cette division rejoindront d'autres équipes travaillant sur de nouveaux formats tels que l'Intel NUC ou des cartes mères pour Ultrabook, Tablettes et Smartphones. Le groupe qui s'occupe de la mise au point du design de référence pour les tests internes n'est bien entendu pas impacté, ceci afin de permettre à Intel de valider ses nouvelles plates-formes et de proposer aux fabricants tiers les bases du design des plates-formes. Intel continuera bien sûr de lancer des chipsets destinés à être utilisés par les fabricants tels que ASUS, ASRock, Gigabyte, MSI, etc…

Lors de nos différents meetings tout au long du CES, et pas uniquement avec les fabricants directement concernés, nous avons eu l'occasion d'aborder la question du futur des cartes-mères, notamment de l'impact qu'auront les CPU Haswell et Broadwell.

Tout le monde semble s'accorder sur le fait que ce marché est de plus en plus difficile avec des marges devenues ridiculement faibles qui demandent des volumes de production importants et forcent les marques à la diversification de leurs produits. Asrock se ferait ainsi du souci pour son avenir alors que Sapphire nous explique avoir abandonné la plupart des marchés faute de volume suffisant pour rester rentable face aux plus gros fabricants. Sapphire précise par contre rester sur le marché chinois mais uniquement car ils y disposent d'une structure totalement chinoise et donc d'un niveau de taxation réduit qui leur permet de rester compétitifs face à une concurrence quelque peu désavantagée sur ce marché.

Il semble par ailleurs y avoir un consensus concernant la transition progressive vers le BGA (CPU soudé à la carte-mère) avec Broadwell, mais principalement pour le marché OEM. De quoi réduire encore les marges sur cette partie de la production et probablement pousser vers la sortie les fabricants les plus fragiles ou tout du moins qui ne proposent pas une offre diversifiée au-delà de la carte-mère pour le marché au détail des composants.

Mais avant cela, Haswell apportera une première "difficulté" avec l'intégration du régulateur de tension directement dans le packaging du CPU, ce qui simplifiera grandement l'étage d'alimentation côté carte mère (une seule tension à gérer). Un seul fabricant nous a indiqué d'emblée voire dans cette évolution une bonne chose pour ses affaires : MSI. Ce dernier nous a ainsi expliqué avoir en partie abandonné la course aux étages d'alimentation monstrueux face à Asus et Gigabyte qui ont pris le dessus à ce niveau. Du coup MSI estime avoir déjà intégré un repositionnement en dehors de cet argument, notamment en se focalisant sur un rapport fonctionnalité/prix plus intéressant et avoir tout à gagner de la sortie de l'équation d'un élément qui avantage ses concurrents.

Par ailleurs, bien que les intéressés n'aient pas abordé officiellement ce sujet, plusieurs sources nous ont indiqués qu'en coulisse, les fabricants de cartes-mères lutteraient activement pour éviter de se retrouver exclus du marché des cartes graphiques au profit des marques dédiées soit à AMD, soit à Nvidia. Tous craignent qu'AMD et Nvidia cherchent à favoriser des marques qu'ils peuvent contrôler plus facilement et que cela complique encore leurs affaires.

Les cartes mères combinant Mini-ITX et FM2 sont malheureusement assez rares, avec notamment la MSI FM2-A75IA-E53 et l'ASRock FM2A75M-ITX. ASRock a décidé d'ajouter à ceci une nouvelle carte orientée haut de gamme puisqu'architecturée non pas autour du chipset A75 mais de l'A85X : la FM2A85X-ITX (fiche technique ).

L'A85X permet de débloquer la possibilité de partager les 16 lignes PCI-Express du processeur en 2x8, ce qui est bien sûr complètement inutile sur le format Mini-ITX ne permettant pas d'inclure deux PCI-E x16, mais il permet également de disposer de 8 ports SATA 6 Gb/s au lieu de 6.

Il faut noter que si les cartes ASRock et MSI en A75 n'utilisaient en fait par complètement ces 6 ports puisqu'elles disposaient de 4 SATA internes et 1 eSATA, la FM2A85X-ITX les utilisent complètement via 7 ports internes et 1 eSATA. De quoi faire un NAS musclé à condition de trouver un boitier adéquat. L'autre différence par rapport à la FM2A75M-ITX se situe au niveau de l'étage d'alimentation processeur qui passe de 3+1 phases à 4+2 phases.


A part ça l'USB 3.0 est bien sûr de la partie avec 2 ports arrières et 1 connecteur interne pour deux ports, tous gérés par l'A85X. Le réseau Gigabit est délégué à une puce Realtek RTL8111 et l'audio pris en charge par un Codec HD Audio Realtek ALC892.

Comme vous le savez, les futurs Ivy Bridge-E, prendront place dans la même plateforme X79 que les Sandy Bridge-E actuels. Si les fabricants avec lesquels nous avons pu nous entretenir nous ont indiqué qu'en principe toutes les cartes-mères X79 pourraient être compatibles avec ces nouveaux CPU, aucun n'est prêt à le garantir à l'heure actuelle.

Asus, EVGA et MSI présentaient cependant un nouveau modèle de carte-mère X79, le justifiant par le fait que cette plateforme va profiter d'une durée de vie prolongée à travers Ivy Bridge-E. Notons cependant que seul Asus s'avance à annoncer officiellement le support des Core i7 de 3ème génération. Rappelons que parmi les différences entre SB-E et IB-E, nous retrouvons un support officiel de la DDR3-1866 et du PCI Express 3.0, deux technologies qui, en pratique, sont cependant déjà exploitables sur les SB-E.

Commençons par la P9X79-E WS. Cette carte-mère orientée station de travail viendra se positionner au-dessus de la P9X79 WS, qui continuera à exister. Grossièrement, par rapport à cette dernière, c'est avant tout l'organisation des ports d'extension PCI Express évolue. Pour rappel, la P9X79 WS proposait 2 ports x16, qui pouvaient partager leur lignes PCI Express avec 2 autres ports pour fournir 4 ports x8, avec 2 ports supplémentaires limités au x4, soit une configuration de type x8/x8/x4/x8/x4/x8. Sur la P9X79-E WS, Asus a implémenté 2 switch PCI Express PLX qui permettent de connecter de doubler le nombre de lignes PCI Express en provenance du CPU. Ainsi, 4 ports PCI Express sont au format x16, alors que 3 autres ports supplémentaires partagent les lignes des premiers, pour une configuration de type x16/x8/x16/x8/x16/x8/x16 quand l'ensemble des ports sont utilisés.


EVGA de son côté, prépare une nouvelle carte-mère haut de gamme, pour remplacer les modèles FTX et Classified qui ont eu du mal à convaincre. Cette fois, 8 DIMM sont présents et le PCB a été optimisé pour être plus efficace lors de l'overclocking de la mémoire. Au niveau des ports PCI Express, EVGA se contente des 40 lignes que proposent les CPU LGA 2011 : 2 ports x16 qui peuvent être partagés en 4 ports x8 et un port x8 qui peut être partagé en 2 ports x4, pour une configuration complète de type x8/x8/x8/x8/x4/x4. Pas moins de 10 ports SATA sont proposés, dont 6 en 6 Gbps grâce à l'utilisation d'un contrôleur Marvell.


Enfin, chez MSI, c'est la X79A-GD45 Gaming qui est présentée. Il s'agit d'une petite évolution principalement esthétique de la X79A-GD45 (8D). Exit le bleu pour des tons noirs et gris plus sobres. La configuration PCI Express n'évolue pas et reste de type x16, x1, x1, x16, x1, x8. Notez qu'étrangement 2 des connecteurs câbles en x1 sont physiquement au format x16. Petite évolution, MSI a revu quelque peu son support audio pour profiter de la licence SoundBlaster Cinema.

Contrairement à ce à quoi nous aurions pu nous attendre, surtout pour les modèles haut de gamme d'Asus et EVGA, aucun de ces constructeurs n'a jugé bon d'intégrer un contrôleur Thunderbolt.

Alors qu'aucun chipset AMD ne propose la gestion du PCI Express Gen 3.0 sur plate-forme AM3+, ASUS a annoncé lors du Computex une carte mère 990FX utilisant cette norme, la Sabertooth 990FX/GEN3.0 R2.0. Comment est-ce possible ? Voyons ce qui dit le manuel pour ces slots :


La conclusion est assez simple. Sur les 32 lignes Gen 2.0 du 990FX, 16 sont câblées en direct sur le x16_2, sinon il serait inactif pour certaines configurations ce qui n'est pas le cas. Les 16 autres arrivent sur un switch de type PEX 8747 (visible en tant que "PCIe 3.0 chip" sur le schéma de la carte). A partir de ces 16 lignes Gen 2.0, ce switch ressort … 32 lignes Gen 3.0 ! 16 vers le X16_1, et 16 vers le X16_3 (ou 8 vers X16_3 et 8 vers X16_4 en cas de Tri-SLI/CFX).

Le lien entre le PEX et le 990FX est donc à 8 Go /s, alors que le lien entre le PEX et les slots PCI-E est, cumulé, à 32 Go /s … une bande passante qui est donc inutilisable et qui rend ces ports "Gen 3.0" inutiles. Bref, du bon gros marketing qui tache !