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Après avoir amorcé une (lente) baisse des prix depuis la mi-octobre, la DDR3 a vu son prix repartir à la hausse à partir de début décembre. Quasiment toute la baisse a été effacée en quelques jours, et les prix sont mêmes repassés depuis à des niveaux plus élevés pour les puces de 256 Mo DDR3-1600 qui sont à 2,46$, contre 2,33$ au plus haut entre septembre et mi-octobre, et 1,57$ avant l'incendie soit une hausse de 57%. Sur les puces de 512 Mo DDR3-1600, le prix unitaire est désormais de 4,11$, moins élevés que le plus haut de l'année à 4,27$ mais on reste tout de même à 36% de plus qu'avant l'incendie (3,14$).

Selon TrendForce , cette situation devrait malheureusement perdurer encore quelques temps puisque ce n'est qu'à compter de ce mois de janvier que cette usine, qui produit 10% de la mémoire mondiale, retrouvera sa pleine capacité de 130 000 wafers par mois. Après un mois de septembre vierge de production, SK Hynix avait lancé la production de 30 000 wafers de DRAM en octobre, puis 70 000 en novembre et 100 000 en décembre.

Attention toutefois, une puce ne se fabrique pas en une semaine mais en deux mois environ, c'est donc à compter de mars que ce retour à la normale devrait logiquement vraiment se ressentir sur les prix. On peut toutefois s'attendre à une baisse avant cette date, le niveau de production de décembre étant déjà assez élevé alors que dans le même temps Hynix a fabriqué de la DRAM sur des puces auparavant dédiées à la fabrication de NAND.

Après Nvidia  l'année dernière et SK Hynix en juin c'est aujourd'hui au tour de Micron d'abdiquer dans la guerre des brevets qui opposait la majeure partie de l'industrie à Rambus.

Pour rappel, ce feuilleton juridique avait démarré en 1991 lors des meetings du JEDEC (le comité de standardisation des formats de mémoire) autour du futur standard SDRAM. Entre 1991 et 1995, Rambus avait pris part au développement de la SDRAM et avait transmis les informations techniques du format en discussion à son département légal afin qu'il « solidifie et étende » les brevets de Rambus pour couvrir le standard SDRAM (une pratique interdite par les status du JEDEC qui réclamait que tous les brevets soient annoncés et proposés via une licence type FRAND – Fair, Reasonable And Non Discriminatory, en français des termes raisonnables et non discriminatoires, c'est-à-dire semblables pour tous les acteurs).

Rambus avait alors claqué la porte du JEDEC en 1996 après avoir signé un accord avec Intel pour l'utilisation de la RDRAM, tout en préparant « un champ de mine de brevets » pour empêcher toute traction autour du standard SDRAM. Le début d'une longue bataille qui se termine finalement aujourd'hui. Si vous souhaitez plus de détails historiques sur ce sujet, nous vous conseillons vivement la lecture (PDF a partir de la page 3, en anglais) de ce verdict  qui continent un rappel des faits très bien documenté et très complet.

Malgré de multiples invalidations de brevets , pertes de procès anti trust et encore d'autres invalidations de brevets pour destruction de preuves (voir le PDF au-dessus), la plupart des acteurs ont tout de même signé un accord – à minima - avec Rambus.

Dans le cas de SK Hynix et Micron (les termes de l'accord de Nvidia ne sont pas connus) il s'agit d'accords bien loin de ce que pouvait réclamer jusqu'ici Rambus puisqu'aucun dommage n'est versé pour d'éventuelles violations de brevets durant les années passées, les deux sociétés ont simplement négocié un accord de licence : 12 millions de dollars par trimestre pour Hynix sur cinq années et aujourd'hui une licence flottante pour Micron  ne pouvant pas dépasser 10 millions de dollars par trimestre pour une durée de 7 ans et qui inclut à son terme une licence perpétuelle sur « certains produits » non précisés. Des sommes certes non-négligeables, mais bien loin des 3.95 milliards de pertes évalués par Rambus lors de sa tentative perdue de procès anti trust contre Micron et Hynix.

A titre de rappel, Micron avait annoncé un chiffre d'affaire de 2.84 milliards de dollars sur le troisième trimestre de cette année. De quoi rendre négligeable le cout de la licence cédée à Rambus, même si Micron perd ce qui était ici une bataille de principes.

Depuis plusieurs semaines, les prix des puces de mémoire DDR3 commencent enfin à baisser après avoir flambés suite à l'incendie dans une usine de SK Hynix début septembre. Pour rappel, la moitié de cette usine, soit 5 à 6% de la production mondiale, est à l'arrêt.

Les autres fabricants de mémoire, trop contents de voir le marché se tendre, ont indiqué ne pas avoir augmenté leur production alors que SK Hynix a indiqué qu'il le ferait dans une autre usine. Il faut toutefois au moins deux mois entre cette décision et la finalisation des puces, un délai qui nous porte à décembre, et on ne sait pas si l'intégralité de la perte de production peut être compensée.

Après être resté entre mi-septembre et mi-octobre à des niveaux de prix élevés, atteignant jusqu'à 4,268$ pour une puce 512 Mo DDR3-1600 et 2,33$ pour une 256 Mo, les prix amorcent depuis un mois une lente baisse.

A la dernière cotation les tarifs étaient ainsi de 3,84 et 2,015$, soit des baisses respectives de 10 et 13,5% sur un mois. Une bonne nouvelle donc, à relativiser toutefois puisqu'en septembre il avait fallu une semaine pour la hausse de prix initial de 34 à 44% selon les puces. Au rythme actuel il faudra donc un peu plus de trois mois pour revenir aux tarifs d'avant l'incendie, si nous y revenons un jour...

Micron vient d'annoncer ses chiffres pour son trimestre fiscal qui prenait fin le 29 août dernier. Le fabricant de mémoire annonce des ventes à hauteur de 2,84 milliards de $ et une marge brute de 24,6%, contre 1,96 milliards et 11,1% sur la même période il y a un an. Il faut noter que durant un mois sur ce dernier trimestre les revenus d'Elpida sont ajoutés du fait de la finalisation de l'acquisition, ce qui a rajouté 355 millions de $ de chiffre d'affaires à 25% de marge brute.

Micron enregistre au passage un gain lié à l'acquisition de pas moins de 1,484 milliards $ en valorisant les actifs d'Elpida à 2,433 milliards de $ pour un coût d'acquisition de 949 millions. Une très bonne affaire qui permet au final à Micron d'afficher un résultat net de 1,7 milliards sur le trimestre.

Concernant la marge opérationnelle, l'amélioration découle notamment de la hausse du prix de la DRAM, qui avait permis à Micron de repasser dans le vert dès le trimestre précédent. La marge serait actuellement de 25% environ sur ce marché, contre 5 à 10% sur la NOR et 30 à 35% sur la NAND. Le prix de vente moyen de la DRAM a augmenté de 5% comparé au trimestre précédent, alors que celui de la NAND a baissé de 9%.

La soudaine hausse des prix suite à l'incendie de l'usine SK Hynix située à Wuxi devrait permettre à Micron de tirer son épingle du jeu, et Micron sans s'en féliciter officiellement indique ne pas avoir modifié son volume de DRAM en conséquence ce qui aidera malheureusement au maintien des prix élevés tant que l'usine de SK Hynix ne retrouvera pas son niveau de production. La transition d'une usine singapourienne de la DRAM vers la NAND n'est d'ailleurs pas retardée...

Toujours concernant la DRAM, Micron sous-entends clairement qu'il sera le ou tout du moins l'un des fournisseurs de GDDR5 pour la PlayStation 4.

Pour ce qui est de la NAND, qui représente 27% des ventes de Micron, la baisse de prix n'a pas impacté la marge brute qui reste stable. Plus de 50% du volume de NAND de Micron est utilisé dans ses propres SSD ou des SSD de partenaires clefs, et le fabricant précise que ses SSD "clients" sont à 40% en 20nm alors que les SSD entreprise sont à plus de 80% en 25nm.