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En marge du Computex, Intel a annoncé que la prochaine version de sa norme propriétaire Thunderbolt (version 3) utilisera un connecteur que l'on connait bien : l'USB Type-C. Pour rappel, l'USB Type-C est un nouveau type de connecteur USB qui a la particularité d'être réversible.

Introduit au milieu de l'USB 3.1 (voir notre article), le connecteur Type-C est vu par ses concepteurs de l'USB-IF comme le futur connecteur unique de nos machines. Pour cela, les câbles et connecteurs sont très polyvalents, taillés pour le futur en termes de bande passante (ils permettent de transférer jusque 40 Gb/s via quatre canaux 10 Gb/s unidirectionnels indépendants, quand l'USB 3.1 n'en requiert que 20 au maximum) et déportent la question de « qui fait quoi » du matériel (des formes de connecteurs différentes qui ne rentrent pas partout) au logiciel (via une négociation de protocole).

Un slide pour le moins curieux ou Intel mélange des débits dans un sens dans le cas de l'USB 3.0 et 3.1, et des débits dans les deux sens pour Thunderbolt 2 et 3
Cet aspect universel se traduit en pratique par la capacité de l'USB Type-C de servir pour alimenter les périphériques (dans les deux sens) via l'USB Power Delivery, mais aussi de faire transiter d'autres choses que l'USB, comme par exemple des signaux vidéos. Ainsi, on a vu en septembre dernier l'annonce de DisplayPort qui utilisera lui aussi l'USB Type-C à l'avenir. Dans le cas de DisplayPort, on peut ainsi utiliser les quatre canaux présents dans les connecteurs Type-C, ou n'en utiliser que deux par exemple pour faire transiter en parallèle un signal USB.


L'annonce d'Intel aujourd'hui doit être vue dans la lignée de celle de DisplayPort même si tous ces standards sont interconnectés. De manière simple, Thunderbolt est un protocole qui permet de déporter des lignes PCI Express d'un endroit vers un autre. Intel n'avait pas simplifié les choses en utilisant (sans prévenir au préalable VESA) le connecteur Mini-DP pour ses versions précédentes de Thunderbolt. Un manque de courtoisie qui avait déplu aussi bien à VESA qu'a l'USB-IF qui ont trouvé avec l'USB Type-C une solution simple : autoriser des protocoles alternatifs pour rendre le standard extensible tout en gardant un contrôle sur ce qui se passe. En pratique, Thunderbolt 3 ne fait « que » ajouter le transfert de données PCI Express à l'USB Type-C via « l'alternate mode » autorisé cette fois ci explicitement par l'USB-IF.


Techniquement Intel utilisera dans un premier temps des câbles passifs limitant son débit à 20 Gb/s (total), des câbles actifs seront requis pour atteindre les 40 Gb/s, on l'imagine en utilisant cette fois ci les quatre canaux de données 10 Gb/s présents dans le connecteur (à la manière de ce que fait DisplayPort). La présentation d'Intel n'est cependant pas très claire sur la raison de la nécessité d'utiliser des câbles actifs dans ce cas, DisplayPort utilise déjà les quatre canaux de données des câbles Type-C avec des câbles passifs pour rappel. L'utilisation de câbles actifs qui plus est supprimera la possibilité de faire transiter des données DisplayPort mais garde, l'USB-IF l'y oblige, la possibilité de faire transiter l'USB 3.1. Un flou qui n'est pas dissipé par la présentation très marketing d'Intel mais il semble que dans le cas de câbles actifs, Intel « retourne » le problème en utilisant lui-même les quatre canaux et en encapsulant à l'intérieur les paquets USB 3.1 (à l'opposée de l'utilisation de canaux séparés dans le mode passif). On en saura probablement un peu sur le fonctionnement technique d'ici au lancement du produit, la marque devrait introduire ses contrôleurs Thunderbolt 3 autour du lancement de ses plateformes Skylake avant la fin de l'année.


Reste à voir en pratique ce que fera Intel côté licence pour la prochaine version de Thunderbolt. L'annonce d'un standard propriétaire qui s'accole à l'USB n'est pas sans aller à l'encontre de l'aspect d'universalité que l'on attend de l'USB. En acceptant un niveau de segmentation de plus – pour un protocole standard et utile, le PCI Express, mais sous une forme propriétaire via Thunderbolt - l'USB-IF s'éloigne quelque peu de sa vocation. L'aspect quasi confidentiel de Thunderbolt réduira évidemment le problème, seuls les futurs périphériques Thunderbolt 3 requerront des ports USB Type-C « spécifiques » compatibles Thunderbolt sur les machines (reconnaissables d'après la présentation d'Intel par un logo Thunderbolt… qui n'est pas sans évoquer pour les non-initiés l'idée de chargement électrique - et donc l'USB-PD - plus que d'un protocole PCI Express !). A moins d'un changement drastique autour de sa stratégie de licence, Thunderbolt en version 3 devrait rester tout aussi confidentiel que ses versions précédentes.

ASUS a commencé à déployer de nouveaux bios apportant plusieurs nouveautés sur ses cartes mères X99 Express et Z97 Express. Voici par exemple ce qu'on peut trouver comme note de version pour les X99-A et Z97-A :

Z97-A BIOS 2205
1.Support 5th-Generation Intel Core Processors
2.Support USB 3.1
3.Support NVMe

X99-A BIOS 1401
1.Support USB 3.1
2.Support NVMe

Le premier point à noter est donc le support des Intel Core de 5è génération, c'est-à-dire les Broadwell-K au format LGA qui sont attendus pour le second trimestre. Gravé en 14nm, Broadwell-K intégrera 4 cœurs et sera débloqué pour l'overclocking, et intégrera en sus un iGPU complet de type GT3e c'est-à-dire avec 48 EUs et le cache de 4è niveau sous forme d'eDRAM. A notre connaissance ASUS est le premier à mettre à jour son bios pour ces processeurs, mais les autres fabricants devraient suivre puisque la compatibilité est normalement de mise sur H97 et Z97 Express.

On trouve ensuite une mention d'un support de l'USB 3.1, chose assez étrange. Etant donné qu'il est impossible que ces cartes prévues pour l'USB 3.0 supportent nativement cette nouvelle version, on peut penser que comme ASRock, ASUS proposera des cartes filles USB 3.1 qui nécessiteront donc cette mise à jour.

Enfin, à l'instar de ce qu'a fait MSI il y a peu, les bios ASUS supportent désormais les SSD utilisant le protocole NVM Express. Toutes les X99 Express ASUS disposent de ces nouveaux bios, et quasiment toutes les Z97 à quelques exception près (Z97-C par exemple). Pour les H97 aucun déploiement n'a encore été effectué.

Les constructeurs de cartes mères préparent tous le lancement de modèles intégrant la dernière révision 3.1 de l'USB permettant d'atteindre des débits de 700 à 800 Mo /s. Nous avions déjà évoqué la MSI X99A Gaming 9 ACK dans cette actualité, c'est au tour de ASRock d'annoncer deux références.

La Z97 Extreme6/3.1 sera une Z97 Extreme6 livrée avec une carte fille proposant deux connecteurs USB 3.1, un classique Type-A ainsi qu'un connecteur réversible Type-C. La X99 Extreme6/3.1 intégrera pour sa part un port Type-C directement sur la carte, et sera livrée avec une carte fille permettant de disposer de deux ports Type-A. On aura donc droit à deux contrôleurs USB 3.1 dans ce cas, probablement ASMedia ASM1142, le premier sur la carte mère et le second sur la carte fille.

Il sera possible d'alimenter un périphérique externe avec une tension de 5V et une intensité de 3A sur le Type-C intégré par ASRock, soit 15 watts, alors qu'en Type-A on sera probablement limité à 900mA soit 4.5W. ASRock ne donne pas de précision côté disponibilité, on imagine qu'elle sera effective d'ici à la fin de ce premier trimestre.

Tom's Hardware  a pu effectuer quelques tests en USB 3.1. Finalisé en août 2013, cette norme double pour rappel les débits par rapport à l'USB 3.0 avec pas moins de 10 Gbps. En pratique il faut rappeler que du fait de l'encodage de chaque octet sur 10 bits et des différents protocoles utilisés pour piloter l'interface, les débits maximums atteints en USB 3.0 sont de l'ordre de 400-420 Mo /s.

Pour leur test ils ont utilisés d'une part une carte mère MSI X99A Gaming 9 ACK. Présentée lors du CES, elle intègre deux ports USB 3.1 gérés par une puce ASMedia ASM1142 qui est interconnectée au X99 par deux lignes PCIe 2.0 (soit 1 Go /s théorique). De l'autre côté on trouve une carte de développement équipée d'une puce ASMedia ASM1352R qui fait office de pont entre l'USB 3.1 et deux SSD SATA gérés en RAID 0, une carte que nous avions déjà pu voir à l'IDF en septembre dernier. Deux Intel SSD 730 480 Go ont été utilisés pour le test.


En pratique ils ont obtenu des débits de 423 et 427 Mo /s (en lecture et écriture sous CrystalDiskMark) en USB 3.0 sur X99 Express, contre 733 et 720 Mo /s en USB 3.1 sur ASM1142. Ces chiffres sont prometteurs et assez proches du niveau maximal attendu, ce qui n'est pas forcément habituel avec un contrôleur externe au chipset.

La carte mère MSI X99A Gaming 9 ACK devrait être disponible au cours du premier trimestre. Reste à voir si les périphériques USB 3.1, on pense dans un premier temps à des systèmes de stockage multi-disques externes par exemple, suivront.