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Mercredi dernier, nous avions posté une actualité concernant le flou entretenu par Intel concernant le support du SATA Express sur ses nouveaux chipsets Z97 Express et H97 Express.

Afin d'y voir plus clair, nous avons posé deux questions relativement simples à Intel, à savoir quelles étaient les différences entre les chipsets Serie 8 et 9 au niveau matériel, et est-ce que les chipsets Serie 9 supportaient la norme SATA Express telle que définie dans la norme SATA 3.2.

Voici la réponse que nous avons obtenue :

• Intel® Rapid Storage Technology for PCI Express Storage is a new capability that allows PCIe storage devices to be managed by the Intel Rapid Storage Technology software. This allows customers to utilize high performance PCIe-based SSDs with exciting features such as Intel Smart Response Technology. The Intel RST software also allows you to easily configure PCI Express-based SSDs as your primary storage device.
• The Intel® 9 Series Chipset supports a new storage feature named Intel® Rapid Storage Technology for PCIe Storage. This feature allows PCIe storage devices to take advantage of the Intel RST features. Although PCIe M.2 and SATA Express both utilize PCIe storage technology, Intel has performed limited testing of SATA Express due to the limited available selection of SATA Express-based devices. Intel encourages system/motherboard vendors to explore the implementation of SATA Express with their Intel 9 Series chipset-based platforms and continues to work with both system and storage device vendors to ensure a robust ecosystem is created for this exciting new feature. Please contact your system/motherboard vendor for additional details on SATA Express.
• The Intel® RST for PCIe Storage feature is only supported on 9 Series chipsets (not available on previous chipsets), enabling PCIe storage to be utilized with the Intel RST SW (ex. Intel® Smart Response Technology)
• On SATA support, the 9 Series chipset is based on the SATA 3.0 specification NOTE: SATA 3.2 spec was recently released and did not introduce any changes to SATA functionality). Details on spec support are documented in Section 1 of the chipset datasheet in the “Industry Specifications” table.

La première question ne trouve aucune réponse, ce qui laisse à penser que les différences sont uniquement logicielles et se situent au niveau du support de l'Intel RST for PCIe Storage qui serait bridé au nouveau chipset. Ce support permet entre-autre d'utiliser un SSD PCIe M.2 / SATA Express avec l'interface Intel RST, par exemple pour l'utiliser pour l'Intel SRT et faire office de cache pour un disque dur.


Concernant le support du SATA Express la réponse est plus claire, pour le moment les chipsets Intel Serie 9 ne sont pas annoncés comme conformes à la norme SATA 3.2 intégrant le SATA Express. Intel indique qu'étant donné le nombre réduit de périphériques SATA Express disponibles, les tests concernant cette interface ont été limités et il nous renvoie vers les fabricants de cartes mères pour des détails additionnels sur le SATA Express.

Intel reporte ainsi la responsabilité d'éventuelles incompatibilités qui pourraient surgir au niveau du SATA Express vers les fabricants de cartes mères, puisque ce n'est pas une fonctionnalité officiellement supportée par ses chipsets, tout en indiquant qu'il continue de travailler avec les différents acteurs du marché afin de mettre sur pied un écosystème robuste autour du SATA Express.

Voilà donc qui répond en partie aux questions soulevées par notre actualité précédente, néanmoins elle en soulève d'autres : on peut par exemple se demander si toutes les implémentations du SATA Express par les constructeurs de cartes mères se vaudront en terme de robustesse.

La sortie des chipsets Intel Serie 9 tels que les Z97 Express et H97 Express est entourée d'un certain flou au niveau du support du SATA Express. Pour rappel cette norme devait initialement faire partie des spécifications des puces, mais en novembre 2013 un extrait de documentation Intel qui avait fuité indiquait que le SATA Express ne serait pas validé sur ces puces.

Il était ensuite question uniquement d'un support du M.2, qui utilise comme pour le SATA Express 2 lignes PCIe pour atteindre les 1 Go /s mais avec un format de type carte, comme le montre par exemple cet extrait d'une documentation Intel qui avait de nouveau fuité au Japon  :


Mais surprise, lors du lancement officiel le même document avait été modifié puisqu'à la place de "PCIe M.2 Storage Support" on pouvait voir apparaître la mention de "Intel RST for PCIe Storage" :



Mieux, sur ce second extrait de la documentation du lancement qui met en avant le M.2 il est même question d'un support du SATA Express sur les chipsets Intel Serie 9. Dans les faits de nombreux constructeurs de cartes mères intègrent bien des ports SATA Express en les appelants comme tels, mais certains semblent avoir été pris de courts, MSI proposant ainsi sur une partie de sa gamme des adaptateurs M.2 vers SATA Express.


Devant ce qui ressemble à un imbroglio nous pensions que la mise en ligne du datasheet des chipsets Intel Serie 9  nous éclaircirait mais il n'en a rien été. On ne trouve en effet qu'une brève mention sur le sujet en page 46 :


On y trouve la mention d'un support du PCIe Storage, sans aucune référence au M.2 ou du SATA Express, des mentions qui sont également soigneusement évitées sur les pages produits . Un renvoi est fait vers le chapitre décrivant la fonction Flexible I/O du chipset, qui n'apporte rien de plus sur le sujet et est identique à celle présente sur les Serie 8 :


A partir de là on peut se poser plusieurs questions. La première, c'est quelles sont les véritables différences entre les Serie 8 et les Serie 9 ? Les puces paraissent très (très proches), si bien d'ailleurs que leurs listes de bugs connus respectives (cf. ici  et là ) sont identiques.

L'autre question c'est de savoir si ces puces supportent oui ou non le standard SATA Express tel qu'il est défini dans la norme SATA 3.2 publiée par le SATA-IO ? A moins qu'il ne s'agisse que d'une volonté marketing de ne pas parler du M.2 ou du SATA Express au profit d'une dénomination globale marquée du sceau Intel, Intel RST for PCIe Storage ? Vu l'historique nous penchons plutôt pour la première option, un peu comme c'était le cas des premiers processeurs LGA 2011 pour lesquels Intel ne faisait pas mention du PCI Express 3.0 mais d'un PCI Express à 8 GT/s, soit la vitesse de la norme 3.0. En pratique les pilotes Nvidia n'activaient d'ailleurs pas le PCI Express 3.0 sur ces processeurs. Dans l'éventualité ou le support du SATA Express ne serait pas conforme aux spécifications, à quel niveau se situerait le problème et quelles pourraient être les conséquences ?

Voilà donc une situation pour le moins étrange qui mérite d'être clarifiée, nous avons donc contacté Intel afin d'obtenir une position officielle plus précise qu'elle ne l'est actuellement.

Nouveauté attendue des chipsets Series 9 d'Intel, le SATA Express a finalement vu sa validation annulée par Intel, laissant le champ libre aux constructeurs de cartes mères pour implémenter leurs propres solutions s'ils le souhaitent dans leurs cartes.

Pour rappel, le principe du SATA Express est assez simple : il s'agit de faire transiter un flux PCI Express directement jusqu'au SSD. La particularité venant de la connectique utilisée qui permet de rendre le support rétro compatible sur les cartes mères. On retrouve ainsi des blocs de deux connecteurs SATA accompagnés d'un troisième plus petit connecteur. Les deux connecteurs peuvent accueillir ainsi deux périphériques SATA, ou être utilisés avec un câble PCI Express qui servira à relier à un disque SATA Express.

Asus avait déjà fait la démonstration d'un prototype SATA Express à la fin de l'année dernière, mais la marque évoque dans son communiqué avoir collaboré avec Intel pour le développement d'une « structure de BIOS » qui permet de tirer « le plein potentiel » du SATA Express.

Derrière un marketing massivement flou, Asus annonce être le premier constructeur à avoir implémenté le SRIS (Separate Refclk Independant SSC Architecture). Le communiqué pousse le vice à indiquer qu'Asus a même « découvert » cette technologie, ce qui est bien évidemment faux. Derrière cet acronyme barbare se cache en effet une ECN (Engineering Change Notice) de la norme PCI Express publiée en janvier 2013 et sponsorisée par Intel, HP et AMD. Cette notice, optionnelle, propose un mode de fonctionnement alternatif à la norme PCI Express dans le cadre du SATA Express afin de compenser un problème posé par l'utilisation de câbles externes : la qualité du signal d'horloge et sa dégradation face aux interférences électromagnétiques. De base, le PCI Express utilise un signal d'horloge unique à 100 MHz, mais proposait la possibilité d'utiliser des signaux d'horloges externes, une possibilité dont l'implémentation restait vague dans la norme.

Ce que propose l'ECN est une implémentation pratique d'une solution pour ces signaux d'horloges indépendants, l'utilisation du Spread Spectrum Clocking  qui « étale » les signaux d'horloges. Ce n'est pas en soi une surprise puisque le Serial ATA utilise déjà cette technique. Bien que la technique soit simple, son implémentation peut requérir quelques changements pratiques au niveau de certains buffers utilisés et de la tolérance nécessaire au niveau des signaux d'horloges et de leur synchronisation.

Le problème est que si le SRIS n'est pas obligatoire pour le PCI Express, il l'est partiellement dans le cas de l'utilisation du PCI Express pour un support de stockage. En effet, dans le cas où aucun câble externe n'est nécessaire, le SRIS n'est pas obligatoire : c'est par exemple le cas des connecteurs M.2 qui peuvent être utilisés à la fois pour connecter un SSD PCIe ou SATA. Cependant, dans le cas où l'on utilise des câbles entre le SSD et la carte mère (ce qui est le cas du SATA Express !), la norme Serial ATA 3.2 est très claire : le support du SRIS est obligatoire.


La norme SerialATA 3.2 renvoit même à l'ECN PCI Express pour les détails de l'implémentation !

De là peuvent se poser plusieurs questions, d'un côté sur ce qu'annonce réellement Asus aujourd'hui, mais aussi sur ce que pourraient proposer d'autres constructeurs comme Gigabyte qui ont eux aussi annoncé des ports SATA Express sur leurs cartes mères Z97. Asus dans son communiqué sous entends que des cartes mères SATA Express pourraient ne pas implémenter le SRIS, posant des problèmes de compatibilité. Asus indique en bas de son communiqué être le seul constructeur à avoir testé et validé son support du SRIS.

Il nous semble techniquement improbable que des ports SATA Express puissent être proposés par d'autres constructeurs sans le support de cette norme et il est possible qu'à défaut d'être le seul, Asus soit le premier a simplement avoir annoncé ou obtenu cette validation. Le constructeur évoque également à plusieurs reprises le fait que cette technologie soit liée au BIOS. Sans plus de détails techniques, nous pouvons supposer que le BIOS intègre les différents changements nécessaires au support du SRIS comme une tolérance plus importante au niveau des signaux d'horloge et l'augmentation de la taille de certains buffers comme indiqué dans l'ECN PCI Express.

On peut également se demander le rôle que joue le SRIS dans le fait qu'Intel ait décidé d'abandonner le support officiel du SATA Express pour ses chipsets Series 9, et sa ré-implémentation par certains constructeurs. La modification de BIOS mise en avant par Asus est-elle là pour compenser le problème qui a poussé Intel à annuler le support ?

Au final ce communiqué flou pose plus d'interrogations que de réponses. Une seule chose est certaine, en attendant que d'autres constructeurs évoquent plus officiellement d'ici quelques semaines leurs cartes mères Z97, Intel a de nouveau crée avec son abandon du support du SATA Express une situation techniquement ambiguë. Espérons qu'elle ne découlera pas sur un faux départ pour le SATA Express !

CPU-World , encore eux, ont mis la main sur quelques extraits d'une roadmap Intel  courant jusqu'au second trimestre 2014. L'occasion de refaire un point sur des informations qui étaient pour partie déjà connues.

Le troisième trimestre 2013 sera ainsi marqué par le lancement d'Ivy Bridge-E en tant que Core i7 avec les Core i7-4820K, 4930K et 4960X. Toujours au format LGA 2011, ils se distingueront surtout de leur prédécesseurs part une gravure en 22nm mais seront toujours limités à 6 cœurs au mieux, alors que les versions Xeon passeront pour leur part de 8 à 12 cœurs.

On note par ailleurs l'apparition d'un Core i7-4771 qui vient en sus de l'i7-4770, sans que les différences soient connues. C'est également au cours de ce trimestre qu'Intel lancera les Core i3-4340, 4430 et 4130 ainsi que les Pentium G3430, G3420 et G3220, tous basés sur Haswell. La distinction entre Core i3 et Pentium devrait comme d'habitude se faire au niveau du support de l'Hyperthreading et de la taille du cache LLC, avec dans les deux cas 2 cœurs physiques.

A partir du quatrième trimestre de nouveaux modèles avec des fréquences un peu plus importantes débarqueront peut-être sur toutes les gammes. Côté Celeron il faudra par contre attendre le premier trimestre 2014 pour voir débarquer des versions Haswell.

"Haswell Refresh" semble pour sa part plus précisément prévu pour le second trimestre 2014. Les nouveautés côté processeur seront à priori minces, à défaut de 14nm il faudra se contenter de nouveaux chipsets H97 et Z97 Express intégrant la gestion du SATA Express. L'intégralité de la gamme LGA 1150, du Celeron au Core i7, semble concernée par cette mise à jour.

VR-Zone  a pu mettre la main sur la roadmap 2013-2014 d'Intel concernant le marché du PC de bureau. Comme prévu, il n'est pas question de Broadwell (le "Tick" 14nm) sur celle-ci.

A la place nous avons droit en mi-2014 à un "Haswell Refresh" dont nous avions déjà parlé. On ne sait pas encore quels seront les apports de cette évolution, mais ils seront probablement minces et il restera compatible avec les cartes LGA 1150 actuelles. Pour le 14nm, il faudra donc attendre le "Tock" Skylake, prévu pour le premier semestre 2015, signe du ralentissement de la roadmap Intel côté desktop.


Il sera introduit avec une nouvelle ligne de chipset, les Serie 9 (Z97 Express et H97 Express notamment). On ne sait pas encore si il s'agit de la version 1 ou 2 Go /s, probablement la première sauf si l'une des évolutions de Haswell Refresh est un lien avec le chipset plus musclé que l'actuel DMI 2.0.

Du côté du très haut de gamme on note bien sûr la présence d'Ivy Bridge-E pour la fin de l'année 2013, il restera associé pour rappel au X79 Express. Haswell-E est prévu un an plus tard, il est question d'un Socket LGA 2011-3, a priori non compatible avec l'actuel, et d'un nouveau chipset X99 Express.