Preview GeForce3 : Partie 1, la techno

Les premiers pas

Fondé en Janvier 1993, NVIDIA nous délivre depuis maintenant 6 ans des chips graphiques de plus en plus puissants. Tout a commencé en Janvier 1995 avec le NV1, qui équipait notamment la fameuse Diamond Edge 3D. Si technologiquement ce chip était plutôt réussi, puisqu´il gérait à la fois la 3d, le son et les ports joystick compatibles avec les manettes Saturn, ce fut un flop commercial. La 3D n´en était alors qu´a ses balbutiements, et Microsoft avait choisi les triangles comme primitive de la 3D telle qu´elle était définie par Direct3D. Or, il se trouve que le NV1 ne travaillait pas directement sur des triangles, mais utilisait une technologie appelée Quadratic Texture Mapping. Le coup fatal fut bien entendu porté par 3dfx, avec son fameux Voodoo Graphics.

Cette technologie fut d´ailleurs dramatique pour NVIDIA, puisque a l´origine de l´échec du Mutara V08 (NV2). Ce chip, qui n´a jamais vu le jour, avait en fait été commandé par Sega afin d´équiper sa console de nouvelle génération. Malheureusement, du fait de querelles sur l´adoption ou non des triangles en lieu et place des QTM, ce projet tomba à l´eau.

Les premiers succès

Ce n´est qu´à la rentrée 1997 qu´arriva le premier vrai succès de NVIDIA, le RIVA 128. Cet accélérateur graphique 2D/3D offrait des performances jamais vues jusqu´alors pour un tel produit, sans toutefois atteindre la qualité graphique offerte par une carte de type Voodoo Graphics. Le RIVA 128ZX (NV3T), qui pouvait supporter jusqu´a 8 Mo de mémoire vidéo contre 4 pour le RIVA 128, est sorti au printemps 1998. Mais à cette époque, tout le monde pensait déjà au prochain chip de NVIDIA ...

... le RIVA TNT (pour TwiN Texel - NV4). Initialement prévu pour être cadencé à 125 MHz et utilisé avec de la SDRAM 200 MHz, le TNT tel qu´il est sorti à la rentrée 1998 était décevant sur le papier : "seulement" 90 MHz, avec de la mémoire SDRAM à 110 MHz. Mais qu´importe, le TNT offrait déjà avec ces fréquences de meilleures performances qu´une Voodoo2, sans toutefois atteindre celles de 2 Voodoo2 en SLI. De plus, il pouvait gérer un affichage 3D en 32 bits et un Z-Buffer 24 bits, chose impossible sur les cartes 3dfx de l´époque. La relève vît le jour au printemps 1999 : il s´agissait du TNT 2 (NV5), cadencé à 125 MHz dans sa version normale et 150 MHz dans sa version Ultra, avec même des cartes à 175 MHz chez des constructeurs comme Guillemot. La encore ce fut un succès, notamment face au Voodoo3 de 3dfx qui, s´il arrivait a faire jeu égal voir un peu mieux en terme de vitesse pure, restait nettement derrière pour ce qui était des fonctions 3D. Dans le même temps, ATI avait lancé deux mois avant et avec 6 mois de retard son Rage128, qui était censé concurrencer le ... TNT 1er du nom.