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Contrairement aux autres fabricants, Gigabyte a fait le choix pour ajouter la gestion de l'USB 3.1 de ne pas utiliser une puce ASM1142 mais plutôt un contrôleur Alpine Ridge d'Intel sur une bonne partie de sa gamme de cartes mères LGA 1151 (cf. actualité). En sus de l'USB 3.1 ce contrôleur gère le Thunderbolt 3, mais il faut pour se faire que la carte soit certifiée par Intel. Après la Z170X-UD5 TH trois nouvelles cartes mères supportent désormais cette fonctionnalité via une simple mise à jour de bios : les GA-Z170X-Gaming G1, GA-Z170X-Gaming GT, et GA-Z170X-Gaming 7.

Le port USB Type-C à l'arrière de la carte peut du coup être utilisé en Thunderbolt 3.1 pour offrir une bande passante doublée par rapport à celle de l'USB 3.1, il est également possible de piloter par ce port un écran DisplayPort 1.2 4K à 60 Hz, de fournir jusqu'à 36W d'alimentation ou 4 lignes PCIe externes. Des fonctionnalités qui restent peu utiles mais il serait osé de se plaindre vu que la mise à jour est gratuite. Reste maintenant à voir si les autres cartes mères Gigabyte utilisant cette puce profiteront de la certification dans les semaines qui viennent.

Au milieu des sessions sur l'USB 3.1, Intel présentait également Thunderbolt 3. Pour rappel, Thunderbolt 3 a été annoncé l'année dernière par Intel et utilise lui aussi le connecteur USB Type-C.

Techniquement, Thunderbolt 3 repose sur ce que l'USB-IF appelle « l'alternate mode », un mode de fonctionnement alternatif qui permet, après négociation, de reconfigurer les quatre canaux de données présents dans les câbles USB Type-C.

L'alternate mode est déjà utilisé pour la gestion du DisplayPort au travers de l'USB. Un autre mode alternate est reconnu aujourd'hui par l'USB-IF, le MHL développé par le MHL Consortium . Le MHL vise plus particulièrement à résoudre les questions de connectivité avec les téléviseurs et autres périphériques grand public, ainsi que l'électronique embarqué dans les automobiles.

Une différence fondamentale entre DisplayPort, MHL et Thunderbolt 3 est que dans le cas des deux premiers, il s'agit de standards ouverts. Pour cela, l'USB-IF a crée une nouvelle classe d'identifiants (les SID) qui peuvent être partagés par les constructeurs qui adhèrent au standard.

Thunderbolt 3 est différent car il s'agit d'une norme propriétaire d'Intel, ce qui veut dire qu'Intel n'utilise pas de SID, mais des VID classiques (Vendor ID). Pour faire simple, seul Intel pourra développer des contrôleurs Thunderbolt à l'avenir car le mode alternatif ne peut s'activer qu'entre des périphériques qui disposent de SID ou de VID identiques. On ne s'attendra donc pas a voir Intel proposer des licences à d'autres constructeurs de contrôleurs USB à l'avenir.


Thunderbolt 3 ajoute également un mode réseau peer to peer, qui est également possible avec l'USB 3.1, mais qui réclame un support dans le système d'exploitation. Un interlocuteur de Microsoft nous a confirmé que Windows 10 ajouterait sous peu un mode réseau via USB, ce qui est une magnifique nouvelle !
D'un point de vue technique, l'idée de Thunderbolt pour rappel est de faire passer des lignes PCI Express, dans le cas du 3, au travers de l'USB, une des rares choses (voir notre article précédent) qui n'a pas été standardisée par l'USB-IF. Interrogé sur le sujet, la question a pourtant bel et bien été envisagée. Dell, HP, et d'autres constructeurs de PC portables avaient commencé à développer un standard ouvert et interopérable en mode alternatif, qui aurait pu être utilisée pour standardiser le fonctionnement de docks par exemple.

Malheureusement l'effort n'a pas abouti et aujourd'hui la seule option pour faire passer du PCI Express par l'USB est Thunderbolt. Officiellement, l'USB-IF ne s'intéresse pas au développement d'une alternative même s'ils ont indiqué que la porte reste ouverte « si il y a de la demande ».


Le contrôleur USB 3.1/Thunderbolt 3 Alpine Ridge d'Intel
Aujourd'hui un seul contrôleur Thunderbolt 3 est « disponible », l'Alpine Ridge d'Intel. En pratique la disponibilité n'est pas encore effective et si Gigabyte a annoncé quelques cartes mères Z170 avec ce contrôleur, elles ne sont pas disponibles aujourd'hui.


La très très lourde Z170 G1 Gaming de Gigabyte dont même les ports SATA Express sont recouverts de métal !
Nous avons croisé quelques cartes sur le stand de Gigabyte mais en ce qui concerne la disponibilité, il semblerait au mieux qu'elle soit effective le mois prochain (Intel n'a pas voulu préciser officiellement mais la disponibilité d'ici un mois a été évoqué par un ingénieur dans les allées).


En pratique l'intérêt de Thunderbolt pourra se faire pour des docks, c'est le cas d'un portable MSI qui était montré avec un dock externe qui en plus d'avoir divers ports incluait un GPU graphique mobile AMD. Ce dock gère en même temps l'USB-PD pour charger le portable.


Une autre option montrée est un cas que l'on a vu de nombreuses fois au fil des années, celui d'utiliser une carte graphique desktop avec un portable. Un boitier de ce type était montré avec une Radeon R9 270 a l'intérieur. En pratique on reste limité à une connexion PCI Express x4.


Globalement notre avis ne change pas sur Thunderbolt. Si l'idée de partager des lignes PCI Express est excellente, Thunderbolt ne fait que fragmenter le futur écosystème de l'USB 3.1/Type-C. La stratégie d'Intel sera très probablement contre-productive a l'avenir et si le constructeur se vante dans ses présentations du fait que seul ses ports Thunderbolt 3 gèrent « toutes » les options de l'USB Type-C, en pratique cela ne fait qu'ajouter à la confusion. D'autant plus problématique quand ses propres contrôleurs sont en retard !

Il serait salutaire que l'USB-IF poursuive son effort de développement d'un standard d'encapsulation du PCI Express ouvert, pour mettre un terme définitif à l'aventure propriétaire Thunderbolt.

Après Asus et Asrock, intéressons-nous aujourd'hui aux gammes Z170 annoncées par Gigabyte. Le constructeur propose une gamme assez large avec douze références sur son site, même si nous en avons trouvé treize en pratique en fouillant les manuels des constructeurs. On y trouve également des choses très originales.

A l'image de ses petits camarades, Gigabyte propose une gamme Gaming ainsi qu'une gamme plus traditionnelle. Du côté des choix, on note l'utilisation appuyée de contrôleurs réseaux Killer, même s'ils sont parfois épaulés par de l'Intel. On notera d'ailleurs qu'il semble s'agir, pour l'E2400, toujours de modèles Qualcomm Atheros auxquels est ajoutée la couche logicielle Killer.

Plus intéressant, Gigabyte utilise assez massivement le contrôleur USB 3.1/Thunderbolt 3 d'Intel que l'on va retrouver sur la moitié des cartes. Il sera intéressant de juger des performances de ce contrôleur face au plus modeste ASM1142. Encore plus original, deux des cartes incluent une puce MDCP2800, un convertisseur DP vers… HDMI 2.0a !

C'est là que les choses se compliquent un peu puisque dans les manuels, Gigabyte indique que le support du HDMI sur ces modèles est bridé et que plus d'infos seront données sur le site du constructeur. Aucune mention du HDMI 2.0a n'est faite dans tous les cas dans les fiches produits et manuels. On ne sait pas si le problème est corrigeable via un BIOS ou s'il faudra une nouvelle révision des cartes. Notons côté vidéo que le VGA est toujours présent sur beaucoup de modèles du constructeur.

Autre détail amusant, le constructeur utilise parfois des hubs USB 3.0 pour multiplier les ports, quelque chose qui nous parait légèrement désuet, mais pas autant que la présence sur certains modèles de hubs… USB 2.0. Pour le reste, le SATA Express est généralisé tout comme le M.2, et ce sur tous les modèles, une bonne chose.


On commence par la gamme Gaming avec quatre références. La G1 est la plus haut de gamme, elle détonne du lot par son format E-ATX. Sa particularité principale tient dans l'utilisation d'un pont PCI Express (non précisé) pour proposer quatre ports reliés au processeur. On y retrouve aussi deux Killer E2400 ainsi qu'un contrôleur 802.11ac Killer également. Côté son c'est le Creative Sound Core 3D qui officie et l'on notera que la seule sortie vidéo est l'HDMI géré par la puce MDCP mentionnée plus haut.

Le modèle 7 revient à une gestion PCI Express 8x/8x et remplace un Killer par un Intel côté réseau. On perd également un contrôleur ASM1061 pour le SATA (il en reste un) et l'on gagne un port DP. Le modèle 5 passe au Realtek ALC1150 avec ampli TI pour le son et perd son dernier ASM1061 (ainsi que le hub USB 3.0…). Enfin la Gaming 3 perd son contrôleur réseau Intel pour ne garder que le Killer. La disponibilité ne semble pas totalement effective sur ces modèles, côté prix il faudrait compter 240, 210 et 170 euros environ pour les modèles Gaming 7, 5 et 3.


Juste en dessous on retrouve deux modèles plus classiques, les UD5 et UD3 ainsi qu'un modèle XP-SLI. On retrouve sur toutes le PCI Express 8x/8x ainsi qu'un contrôleur Realtek ALC 1150. On dispose sur l'UD5 de deux contrôleurs réseau Intel ainsi que d'une puce SATA ASM1061 additionnelle. Côté sortie vidéo elle se distingue par la présence d'un port DP. L'UD3 perd le DP au profit d'un VGA, et perd également un contrôleur réseau Intel ainsi que le SATA additionnel.

La Z170XP-SLI est assez différente visuellement mais nous l'avons groupé ici car elle conserve des composants similaires. Elle perd sa sortie S/PDIF optique ainsi qu'un connecteur M.2, et le contrôleur USB 3.1 Intel y est remplacé par de l'ASM1142. Côté prix il faudrait compter environ 170 euros pour l'UD3 et 155 pour la XP-SLI.


En dessous de ces modèles on retrouve l'entrée de gamme qui se caractérise par un seul port PCI Express connecté au processeur. Tout en haut de cette gamme on retrouve la Z170-D3H qui conserve avec bonheur l'ALC1150 côté son, même si elle ne dispose plus de sortie optique. Le réseau est Intel, mais l'on n'aura pas d'USB 3.1. Comme chez les autres constructeurs, on trouve sur cette carte un port USB Type-C qui est relié au chipset Intel. Mieux que rien, mais trompeur.

La D3H est disponible également en version microATX avec des caractéristiques légèrement différentes, le son migrant vers de l'ALC892 tandis que l'on perd aussi le port Type-C. On notera que le manuel de la Z170M-D3H évoque une version DDR3 qui n'apparait pas encore sur le site de Gigabyte. Comptez moins de 140 euros pour la Z170M-D3H


En dessous on retrouve trois modèles ATX, avec tout en bas le modèle DDR3. Ces trois cartes ont des caractéristiques identiques à savoir Realtek pour le réseau, et ALC887 pour le son. Pas de fioritures si ce n'est que l'HD3P ajoute, on salue l'idée, l'ASM1142 pour deux ports USB 3.1, en faisant une option d'entrée de gamme avec USB 3.1 ! Les deux autres HD3 perdent cette option. Nous n'avons pas encore les prix de ces modèles.

Au détour d'un communiqué de presse  annonçant que ses futures cartes mères Intel Series 100 (pour les futurs processeurs Skylake) supporteraient l'USB 3.1, le constructeur Gigabyte a dévoilé quelques détails sur ce que proposera Intel aux constructeurs de cartes mères pour l'USB 3.1 et Thunderbolt 3.

Nous vous parlions il y a quelques jours de l'annonce par laquelle Intel utilisera des connecteurs USB Type-C pour la version 3 de son standard propriétaire Thunderbolt, en lieu et place du Mini DisplayPort. Une particularité de ce choix est qu'il impose à Intel de supporter l'USB sur ces ports, en plus de son propre protocole. Ce qui impose de facto d'utiliser un contrôleur USB.

Le communiqué de Gigabyte mentionne l'adoption par la marque d'un contrôleur USB 3.1 10 Gb/s « premium » de chez Intel gérant le DisplayPort (rien d'anormal) et « plus tard » le Thunderbolt 3 (on suppose une fois de plus que les pilotes ne seront pas prêts au lancement). Le nom du fichier du communiqué de presse qui nous a été envoyé lève tout doute, il s'agit bel et bien d'Alpine Ridge !


Contrairement à ce que ce slide laissait penser l'année dernière -et sauf erreur de la part de Gigabyte - Intel aurait donc bel et bien intégré un contrôleur USB 3.1 10 Gb/s, avec gestion de l'USB Power Delivery 2.0, dans son contrôleur Thunderbolt 3 qu'il proposera aux constructeurs de cartes mères.

La relecture de cet ancien slide laisse apparaitre que le choix du connecteur USB Type-C (notamment par le chargement 100W et le changement de hauteur) était entériné à l'époque, cependant il n'était pas question d'USB 3.1. Le communiqué de Gigabyte confirme également que l'interconnexion se fera via le chipset Series 100 par quatre lignes PCI Express 3.0 (pour rappel, ces nouveaux chipsets devraient enfin être interconnectés au processeur par des lignes PCI Express 3.0 et non 2.0 comme actuellement !), le signal vidéo (pour la gestion du DisplayPort) étant récupéré du processeur séparément. Et tout comme dans la présentation d'Intel, la gestion du HDMI 2.0 (qui appelle aux royalties, contrairement au DisplayPort) semble ici aussi être passée à la trappe, l'USB Type-C fédérant toutes les volontés. Deux ports Type-C seront gérés par le contrôleur qui sera intégré.

L'ajout du contrôleur USB 3.1 dans une puce séparée permettra à Intel d'être un peu moins en retard sur ce standard - les chipsets Series 100 ne gèreront pour rappel que l'USB 3.0 – et l'arrivée du PCI Express 3.0 au niveau de l'interconnexion devrait faciliter grandement les choses pour une intégration qui semble complète, jusqu'à la gestion du DisplayPort de l'IGP de Skylake. Reste à voir le surcout engendré par ce contrôleur, Gigabyte ne donne aucune précision sur la proportion de ses modèles qui utiliseront Alpine Ridge !

En marge du Computex, Intel a annoncé que la prochaine version de sa norme propriétaire Thunderbolt (version 3) utilisera un connecteur que l'on connait bien : l'USB Type-C. Pour rappel, l'USB Type-C est un nouveau type de connecteur USB qui a la particularité d'être réversible.

Introduit au milieu de l'USB 3.1 (voir notre article), le connecteur Type-C est vu par ses concepteurs de l'USB-IF comme le futur connecteur unique de nos machines. Pour cela, les câbles et connecteurs sont très polyvalents, taillés pour le futur en termes de bande passante (ils permettent de transférer jusque 40 Gb/s via quatre canaux 10 Gb/s unidirectionnels indépendants, quand l'USB 3.1 n'en requiert que 20 au maximum) et déportent la question de « qui fait quoi » du matériel (des formes de connecteurs différentes qui ne rentrent pas partout) au logiciel (via une négociation de protocole).

Un slide pour le moins curieux ou Intel mélange des débits dans un sens dans le cas de l'USB 3.0 et 3.1, et des débits dans les deux sens pour Thunderbolt 2 et 3
Cet aspect universel se traduit en pratique par la capacité de l'USB Type-C de servir pour alimenter les périphériques (dans les deux sens) via l'USB Power Delivery, mais aussi de faire transiter d'autres choses que l'USB, comme par exemple des signaux vidéos. Ainsi, on a vu en septembre dernier l'annonce de DisplayPort qui utilisera lui aussi l'USB Type-C à l'avenir. Dans le cas de DisplayPort, on peut ainsi utiliser les quatre canaux présents dans les connecteurs Type-C, ou n'en utiliser que deux par exemple pour faire transiter en parallèle un signal USB.


L'annonce d'Intel aujourd'hui doit être vue dans la lignée de celle de DisplayPort même si tous ces standards sont interconnectés. De manière simple, Thunderbolt est un protocole qui permet de déporter des lignes PCI Express d'un endroit vers un autre. Intel n'avait pas simplifié les choses en utilisant (sans prévenir au préalable VESA) le connecteur Mini-DP pour ses versions précédentes de Thunderbolt. Un manque de courtoisie qui avait déplu aussi bien à VESA qu'a l'USB-IF qui ont trouvé avec l'USB Type-C une solution simple : autoriser des protocoles alternatifs pour rendre le standard extensible tout en gardant un contrôle sur ce qui se passe. En pratique, Thunderbolt 3 ne fait « que » ajouter le transfert de données PCI Express à l'USB Type-C via « l'alternate mode » autorisé cette fois ci explicitement par l'USB-IF.


Techniquement Intel utilisera dans un premier temps des câbles passifs limitant son débit à 20 Gb/s (total), des câbles actifs seront requis pour atteindre les 40 Gb/s, on l'imagine en utilisant cette fois ci les quatre canaux de données 10 Gb/s présents dans le connecteur (à la manière de ce que fait DisplayPort). La présentation d'Intel n'est cependant pas très claire sur la raison de la nécessité d'utiliser des câbles actifs dans ce cas, DisplayPort utilise déjà les quatre canaux de données des câbles Type-C avec des câbles passifs pour rappel. L'utilisation de câbles actifs qui plus est supprimera la possibilité de faire transiter des données DisplayPort mais garde, l'USB-IF l'y oblige, la possibilité de faire transiter l'USB 3.1. Un flou qui n'est pas dissipé par la présentation très marketing d'Intel mais il semble que dans le cas de câbles actifs, Intel « retourne » le problème en utilisant lui-même les quatre canaux et en encapsulant à l'intérieur les paquets USB 3.1 (à l'opposée de l'utilisation de canaux séparés dans le mode passif). On en saura probablement un peu sur le fonctionnement technique d'ici au lancement du produit, la marque devrait introduire ses contrôleurs Thunderbolt 3 autour du lancement de ses plateformes Skylake avant la fin de l'année.


Reste à voir en pratique ce que fera Intel côté licence pour la prochaine version de Thunderbolt. L'annonce d'un standard propriétaire qui s'accole à l'USB n'est pas sans aller à l'encontre de l'aspect d'universalité que l'on attend de l'USB. En acceptant un niveau de segmentation de plus – pour un protocole standard et utile, le PCI Express, mais sous une forme propriétaire via Thunderbolt - l'USB-IF s'éloigne quelque peu de sa vocation. L'aspect quasi confidentiel de Thunderbolt réduira évidemment le problème, seuls les futurs périphériques Thunderbolt 3 requerront des ports USB Type-C « spécifiques » compatibles Thunderbolt sur les machines (reconnaissables d'après la présentation d'Intel par un logo Thunderbolt… qui n'est pas sans évoquer pour les non-initiés l'idée de chargement électrique - et donc l'USB-PD - plus que d'un protocole PCI Express !). A moins d'un changement drastique autour de sa stratégie de licence, Thunderbolt en version 3 devrait rester tout aussi confidentiel que ses versions précédentes.