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Un membre du forum de notre confère italien Hardware Upgrade  est tombé sur le document BD-04983-001_v01  de Nvidia qui contient les spécifications des cartes Tesla C2050 et C2070. Un fichier type que nous avons l’habitude de parcourir pour chaque modèle mais qui en principe n’est pas public et est fourni uniquement aux partenaires de Nvidia via des échanges privés ou son extranet. Il mentionne les spécifications de base des cartes ainsi que leurs propriétés physiques.

Etant donné que Nvidia essaye de maintenir le hype sur Fermi en laissant filer tantôt un détail, tantôt une photo, nous pouvons supposer que ce fichier n’est pas apparu par accident. Dans sa situation, continuer à faire parler de son futur GPU est le but principal. Ceci étant dit, ce document nous apporte une information importante qui confirme ce que nous pensons depuis quelques temps.

Lors de l’annonce des cartes Tesla 20, nous avions pointé du doigt la faible fréquence que la puissance de calcul avancée par Nvidia impliquait. C’était bien entendu en supposant que toutes les unités du GPU seraient fonctionnelles, ce qui nous est par la suite apparu de moins en moins probable. D’après les nouvelles informations, 2 cores ou partitions de 32 « cores » sur les 16 que contient le GPU seront désactivées. Les cartes Tesla C2050 et C2070 disposeront donc en réalité de 448 cores actifs cadencés entre 1.25 et 1.4 GHz.

Si nous mettons en relation ces nouvelles données par rapport aux chiffres précédents, à savoir entre 520 et 630 Gflops en double précision, nous obtenons 1.16 et 1.4 GHz. La fourchette est similaire mais légèrement différente, ce qui peut s’expliquer par la date différente de l’évaluation des fréquences ou par une puissance de calcul quelque peu réduite quand la protection ECC est activée. Nvidia donne également des informations sur la mémoire et parle de 1.8 à 2 GHz pour la GDDR5, ce que nous supposons correspondre à la fréquence d’envoi des données, soit 900 à 1 GHz pour l’envoi des commandes, pour une bande passante de 160 à 179 Go/s.

Vous noterez par ailleurs que Nvidia ne place pas de mémoire supplémentaire pour stocker les données de parité et que le bus n’est pas élargi pour la prendre en compte, comme c’est le cas pour la mémoire système des serveurs. Autrement dit, l’activation de l’ECC va réduire la bande passante et l’espace mémoire réellement disponible. Nvidia parle de 2.625 et 5.25 Go au lieu de 3 et 6 Go respectivement pour les cartes Tesla C2050 et C2070. Cela représente un coût de 1/8ème qui sera identique au niveau de la bande passante. Vous remarquerez que le coût en général de la mémoire ECC est de 1/9ème puisqu’un bit supplémentaire de parité est stocké pour 8 bits de données. Nous supposons que c’est le même principe pour Fermi, mais qui doit par contre gérer l’ECC avec un bus qui n’est pas élargi à 9/8ème quand cette technologie est activée. Etant donné qu’il utilise des contrôleurs mémoire 64 bits avec un prefetch de 8 bits, soit des accès de 512 bits, nous pouvons imaginer que l’ECC prend place dans cette structure. Ainsi, sur les 512 bits, 448 seraient réservés aux données, 56 pour la parité et 8 bits seraient perdus. Reste à savoir si le coût du calcul et du contrôle de la parité est important, faible ou nul, s’il est traité par des unités dédiées dans le contrôleur mémoire où via les cores…


Au final, nous avons donc 448 « cores », à 1.25/1.4 GHz et de la mémoire GDDR5 à 1.8/2.0 GHz. Pas très impressionnant diront certains. Sur le plan de la puissance de calcul, les Radeon HD 5870 font mieux et n’ont pas un gros désavantage en bande passante mémoire malgré leur bus plus petit. Mais il faut garder en tête qu’il s’agit ici des cartes Tesla, pas des GeForce, pour lesquelles le niveau de tolérance est beaucoup plus strict et le câblage de la mémoire est rendu plus complexe puisqu’il faut placer le double de puces pour supporter 3 Go et 6 Go. Un élément d’inquiétude légitime concerne les 2 partitions désactivées alors que nous aurions pu penser que Nvidia utiliserait les meilleurs exemplaires de Fermi, c’est-à-dire complètement fonctionnels pour les cartes Tesla. Ce n’est qu’à moitié étonnant selon nous, puisque nous avons déjà observé de grosses castrations sur les Quadro et que l’intérêt de Fermi pour ce marché viendra bien plus de ses avancées architecturales et de ce qu’elles impliquent au niveau logiciel que de sa puissance de calcul. Passer de 16 à 14 partitions ne réduit donc pas l’intérêt du produit.

Que se passera-t-il pour la version GeForce ? Tout est possible et va dépendre de la qualité de la production et des performances de Fermi par rapport à l’offre actuelle d’AMD. Si Nvidia peut le faire et en a besoin pour battre AMD, il est évident qu’une GeForce équipée d’un Fermi complètement fonctionnel verra le jour. Elle pourra également profiter d’une GDDR5 plus rapide et d’une bande passante mémoire en hausse d’au moins 20%.

L’élément le plus inquiétant dans tout cela concerne la consommation de Fermi. Les cartes Tesla C2050 et C2070 sont annoncées avec un TDP de 225 watts. Les GeForce feront l’économie de la moitié des modules mémoire, mais consommeront probablement au final plus à cause de fréquences en hausse et d’éventuellement 2 partitions actives en plus. La consommation risque donc d’être un élément important dans la détermination des spécifications des GeForce Fermi.

Notez pour finir que si le consensus actuel semble être établi sur une disponibilité pour mars, nous estimons toujours de notre côté qu’elle devrait intervenir plus tôt, bien que probablement avec une disponibilité limitée. Selon nos informations la révision qui sera utilisée pour la production est prête et c’est plutôt le côté logiciel qui doit maintenant être finalisé, sujet sur lequel certaines de nos sources se veulent rassurantes alors que d’autres indiquent qu’il y a encore du pain sur la planche. Une chose est sûre, les développeurs de Nvidia ne vont pas prendre 2 semaines de congés pendant les fêtes comme c’est le cas chez AMD !

A l’occasion du salon SuperComputing 2009 qui se tient à Portland, Nvidia a décidé de lever le voile sur les premières cartes à exploiter sa future architecture Fermi. Pour rappel il s’agit du nom de code de la déclinaison haut de gamme de la nouvelle architecture GPU de Nvidia que nous vous avions présentée il y a un peu plus d’un mois et qui apporte de nombreuses avancées importantes pour la transition du GPU vers une unité de calcul massivement parallèle flexible et efficace.

Salon SuperComputing oblige, ce sont les versions Tesla de Fermi qui sont dévoilées aujourd’hui avec pas moins de 4 produits : Tesla C2050, Tesla C2070, Tesla S2050 et Tesla S2070. Comme avec les gammes précédentes, les versions C représentent une carte seule alors que les versions S correspondent aux racks 1U équipés de pas moins de 4 cartes C.



Bien que les produits et leur tarification soient annoncés, les spécifications exactes n’ont pas encore été dévoilées par Nvidia, les produits n’étant en réalité pas encore prêts. Si nous savons maintenant que les version 50 seront équipées de 3 Go contre 6 Go pour les versions 70, les fréquences tant du GPU que de la GDDR5 restent inconnues. Le fabricant attend probablement que les tests sur la dernière révision de la puce soient terminés pour fixer les fréquences finales. Nvidia donne cependant une fourchette de puissance de calcul en double précision avec 520 à 630 Gflops, ce qui correspond à une fréquence pour les unités de calcul de 1 à 1.2 GHz, ce qui nous a surpris puisque c’est relativement faible. Pour rappel, dans notre analyse de Fermi, nous avions pris pour exemple une fréquence pour les unités de calcul de 1.6 GHz en estimant être relativement conservateurs.

Cette fréquence faible, malgré la gravure en 40 nanomètres, permet cependant à Fermi de se démarquer considérablement des cartes Tesla actuelles en double précision, son architecture étant particulièrement bien fournie à ce niveau. Par contre, du coup, Nvidia ne parle pas de la puissance de calcul en simple précision qui sera comprise entre 1040 à 1260 Gflops contre 933 Gflops pour les cartes Tesla C1060 et 1036 Gflops pour les GPUs du système Tesla S1070. Des chiffres qui sont alors tout sauf impressionnants sur le papier, d’autant plus par rapport au GPU haut de gamme d’AMD, Cypress, qui affiche 544 Gflops en double précision et 2720 Gflops en simple précision.



Mais il faut rappeler que Fermi dispose d’une architecture nettement plus évoluée, notamment au niveau du sous-système mémoire et que la puissance de calcul des cartes Tesla actuelles est quelque peu surévaluée, Nvidia ayant décidé, pour afficher des chiffres 50% plus élevés, d’inclure certaines unités de calcul qui ne sont que partiellement exploitables en pratique. L’un dans l’autre, les Tesla série 20 apporteront donc un gain conséquent en simple précision également, bien que cela ne saute pas aux yeux au niveau des chiffres officiels. Reste que par rapport à l’offre AMD, et en ignorant la couche logicielle plus avancée chez Nvidia, il est difficile de tirer des conclusions sur base de ces chiffres sans avoir pu voir ce dont est capable Fermi en pratique.

Faut-il s’inquièter de cette fréquence relativement faible ? Elle pourrait en effet témoigner d’un souci au niveau de la production de cette puce très complexe qui représente pas moins de 3 milliards de transistors. Il est également possible que Nvidia ait décidé de réserver les GPUs qui tiennent les plus hautes fréquences aux GeForce, ce serait cependant étonnant puisque la gamme Tesla exploite en général les meilleurs échantillons pour garantir une fiabilité optimale.

La raison pourrait donc plutôt provenir de la consommation de la carte et de son déploiement dans les plateformes existantes. Nvidia annonce une consommation maximale de 225W (consommation typique de 190W) pour une carte Tesla C2070 et une consommation maximale de 1200W (consommation typique de 900W) pour un système Tesla S2070. Pour info une carte Tesla C1060 est annoncée avec une consommation maximale de 190W et un système Tesla S1070 à 800W (consommation typique de 700W). Une gourmandise qui pourrait rendre la montée en fréquence difficile, d’autant plus que Nvidia doit vouloir réutiliser les plateformes actuelles pour éviter de devoir en redévelopper et revalider de nouvelles et ainsi perdre beaucoup de temps alors que la stratégie semble être de commercialiser les dérivés Tesla au plus vite, soit au second trimestre 2010.

Enfin, il est également possible que l’architecture Fermi soit tout simplement suffisamment efficace que pour pouvoir se contenter de fréquences réduites, d’autant plus que son exploitation plus aisée suffira à convaincre de nombreux développeurs, nous n’avons aucuns doutes à ce sujet. Reste bien entendu à voir ce que Nvidia nous réserve du côté des GeForce : quelles seront les fréquences et les spécificités graphiques de cette architecture ?