Actualités informatiques du 26-11-2004

HIS annonce une nouvelle version du X700 Pro utilisant le refroidissement IceQ. Déclinée en version VIVO ou Sortie TV standard, cette carte PCI Express se distingue donc de part un refroidissement massif, utilisant deux slots, mais silencieux.

HIS n’en a pas profité pour augmenter les fréquences mémoires, qui sont de 425 MHz pour le VPU et 432 MHz pour les 256 Mo de mémoire l’accompagnant. Voilà qui devrait malheureusement rendre la facture assez salée pour un « simple » X700 Pro, alors que le X700 XT n’est toujours pas disponible et que les GeForce 6600 GT 128 Mo se trouvent à moins de 220 €.

Panosys vient de mettre en ligne un utilitaire appellé ThrottleWatch . Si votre processeur Intel n’est pas assez bien refroidit, une fonction intégrée appelée Thermal Monitoring s’active. Destinée à réduire la température du processeur afin qu’il ne plante pas ou ne s’endommage pas, elle est invisible pour l’utilisateur mais réduit les performances de la machine puisque ce sont des instructions de pause qui sont envoyées au processeur. Il faut noter que la version 2 du Thermal Monitoring, intégrée dans les processeurs Socket 775 « J » et les Pentium M, réduit en sus la fréquence dans ce même but.

Sans être indispensable, cet utilitaire permet donc de vérifier que votre refroidissement est efficace et permet d’utiliser votre processeur à son plein rendement. Pour se faire, nous vous conseillons d’effectuer un stress test de Prime95  pendant que ThrottleWatch fonctionne : si le Thermal Monitoring du processeur s’active, il vous faudra améliorer la ventilation de votre CPU !

Samsung vient d’annoncer un module de 1 Go de DDR2 en FB-DIMM. La technologie FB-DIMM, pour Fully Buffered Dual In-Line Memory Module, est destinée à augmenter la densité des serveurs en mémoire. Pour se faire, on utilise un bus point à point et des signaux en série similaires à ceux utilisés en PCI Express, ce qui limite le nombre de pistes à utiliser.

Ainsi, pour 420 pistes, on pourra utiliser en FB-DIMM 6 canaux pouvant accueillir chacun 8 barrettes mémoire, pour un total de 48 barrettes, ce qui aura pour conséquences d’augmenter à la fois la taille mémoire et la bande passante mémoire par rapport aux solutions existantes. Samsung compte débuter la production en volume de cette FB-DIMM de 1 Go durant le 1er semestre 2005.

Bien que conscient que les utilisateurs de Linux soient minoritaires (Linux représente 1.3 % des OS installés) et que les joueurs sous Linux soient presque inexistants, ATI a décidé de mettre les bouchées doubles pour améliorer son support de cet OS qui n'est actuellement pas au niveau de celui offert par NVIDIA. Ces 6 derniers mois, le fabricant canadien aurait ainsi augmenté de 300% le nombre de développeurs travaillant sur les drivers destinés à Linux (les mauvaises langues suggèrent qu'ils sont maintenant 4), mis en place des procédures de test automatiques et décidé de sortir une nouvelle version de ses drivers tous les 2 mois.

A niveau des nouveautés à venir dans les 6 prochains mois, ATI parle de :
- support pour les produits PCI Express
- support du 64 bits AMD/Intel
- un installer simple à utiliser
- de nombreuses nouveautés dans le panneau de contrôle
- une meilleure gestion des écrans
- support des prochaines générations de GPU

Nous verrons avec le temps si ces promesses seront tenues ...

Selon une présentation d'ATI, Windows Graphic Fundation 1.0 (WGF 1.0) qui sera à la base de Longhorn serait en fait une nouvelle version de DirectX 9 et non DirectX Next / DirectX 10, comme nous le supposions. DirectX 10 serait alors WGF 2.0 qui arriverait avec Longhorn voire un peu après.

Si tout ceci est correct, nous pourrions alors voir arriver une nouvelle version de DirectX 9 dans quelques mois, pourquoi pas avec l'arrivée des prochaines générations de GPU d'ATI et NVIDIA? Celle-ci, même si estampillée WGF 1.0, ne sera cependant pas DirectX 10.

Notez au sujet de Longhorn qu'il supportera 2 types de drivers : un driver classique et un driver avancé. Ce dernier ne sera réellement supporté qu'avec le SP1 de Longhorn qui selon ATI arrivera au moins 6 mois après la sortie du nouvel OS. Les GPU actuels ne supporteront pas les drivers avancés.

Annoncé il y a quelques semaines, l'HyperMemory permet d'utiliser plus efficacement la mémoire centrale comme mémoire vidéo étendue avec les cartes graphiques PCI Express et ainsi permettre aux cartes d'entrée de gamme d'embarquer moins de mémoire tout en conservant des performances "décentes", du moins c'est ce qu'en dit ATI :

Comme vous pouvez le voir, une X300 SE avec l'HyperMemory et avec 32 Mo seulement ferait presque aussi bien qu'une X300 SE sans HyperMemory mais avec 128 Mo. De quoi réduire le coût des cartes graphiques d'entrée de gamme et peut-être permettre aux OEM de faire moins souvent appel à de l'intégré. Une X300 SE reste toutefois une X300 SE, et elle n’offre dans tous les cas une bonne jouabilité qu’en 640*480, voir en 800*600 dans certains cas ...

Malgré la concurrence plus importante de NVIDIA, ATI compte bien tout faire pour conserver sa place de leader du GPU mobile avec plus de 70% de parts de marché. Pour ce faire, un point important pour ATI est de garantir une autonomie respectable aux portables qui embarquent ses GPU. Le nouveau PowerPlay, en version 5.0, qui équipe les Radeon Mobility X300, X600 et X800, y participe en permettant notamment, en plus des fonctions "classiques" d'économie d'énergie, de désactiver une partie du bus PCI Express quand toute la bande passante qu'il autorise n'est pas utilisée. Pourquoi alimenter un PCI Express 16X quand un PCI Express 1X suffit pour taper un document sous Word !

Il s'agit cependant, là, d'un petit détail. Un problème potentiel plus important concerne par exemple la lecture de HD DVD. Elle nécessite le traitement de jusqu'à 6x plus de pixels, ce qui entraîne directement une plus forte consommation d'énergie. Selon ATI, utiliser un décodage classique de ces DVD pourrait diviser l'autonomie d'un portable par 3 et donc empêcher leur lecture en mode batterie. Les décoder via un CPU consomme trop tout comme les décoder en utilisant les pixel pipelines d'un GPU, d'autant plus que dans ce cas un autre problème se présente : seuls les GPU disposant d'un fillrate suffisant en sont capables.

La solution serait donc d'intégrer dans les GPU un moteur vidéo complètement indépendant du reste, de manière à pouvoir désactiver un maximum de choses lors de la lecture de HD DVD. ATI indique disposer d'une telle technologie qui a actuellement la forme d'une puce dédiée, le Xilleon, utilisée dans des écrans compatibles HDTV. Il est donc probable d'avoir du neuf à ce sujet dans de futurs GPU… Notez que NVIDIA a intégré un moteur vidéo dédié dans les GeForce Serie 6. Nous ne savons cependant pas s'il est complètement détaché du reste du GPU, ni ce dont il est réellement capable, les drivers étant toujours en chantier à ce niveau, et les explications de NVIDIA étant on ne peut plus vagues.

Et enfin, pour le plus long terme, ATI a rejoint début 2004 les principaux fabricants de portables, Microsoft et Intel, dans l'Extended Battery Life Working Group, qui travaille sur des solutions pour augmenter l'autonomie des portables. Le but à long terme est d'autoriser une autonomie d'une journée de travail. Il s'agit bien entendu ici de changements plus importants qui concernent par exemple les types de batteries utilisées.

Pour mettre en avant les capacités de ses dernières cartes graphiques, ATI a commandé à Crytek une démo basée sur le moteur de FarCry mais utilisant un rendu plus lourd, c'est-à-dire des shaders plus complexes, des textures de plus haute définition, des normal map haute définition qui profitent du 3Dc et des effets de post processing avancés (depth of field, motion blur etc.). Le rendu est assez réussi et clairement un cran au-dessus de ce qu'on peut voir dans FarCry.

ATI insiste sur le fait de ne pas avoir demandé à Crytek de limiter le fonctionnement de la démo à ses propres cartes. Le support du 3Dc étant optionnel et aucune autre technologie propriétaire n'étant utilisée, la démo est donc censée tourner sur les cartes concurrentes, ce que nous pouvons confirmer. Cependant, 2 bugs sont visibles avec les GeForce Serie 6. Premièrement, l'effet de depth of field n'est pas rendu correctement. En fait il s'agit du même bug que celui qui était présent dans Tomb Raider AOD et que NVIDIA avait dû corriger à l'époque, probablement via un remplacement de shader. Le second bug se situe au niveau du rendu de l'eau qui utilise un shader un peu plus complexe que dans FarCry.

Malgré ces 2 bugs, nous avons voulu savoir comment se comportaient les cartes haut de gamme actuelles d'ATI et NVIDIA dans cette démo, mais également quel était l'apport du 3Dc. Les normal maps étant à l'origine au format RGB, elles sont convertie pendant le chargement au format 3Dc si celui-ci est activé. Dans ce cas, le 3Dc est utilisé pour augmenter les performances avec une perte de qualité minime. Ca c'est la théorie. Pour la pratique, il faudra patienter vu que le support du 3Dc semble bugué dans cette démo puisqu'il cause systématiquement un plantage pendant le chargement. Nous avons tout d'abord pensé à un bug des drivers ATI, mais après avoir testé plusieurs versions de ceux-ci (Catalyst 4.11 / 8.07, 8.08 beta, 8.08 beta2 et 8.09 alpha), nous en avons conclu que le problème venait de la démo. A ce sujet, Crytek semble mélanger 3Dc et compression de textures. Avec le patch 1.3, ce n'est pas le 3Dc qui est utilisé contrairement à ce qui se dit, mais une autre forme de compression de normal maps moins avancée. Dans cette démo, Crytek détecte le support du 3Dc avec une GeForce 6800 qui ne le supporte pas. Lorsque Crytek indique 3Dc, doit-on réellement y lire 3Dc ou simplement compression de normal maps ?



Voici les scores que nous avons obtenus, en PS 2.x pour la Radeon et en PS 3.0 pour la GeForce. Notez qu'à chaque changement de scène un gros ralentissement se fait sentir sur la GeForce 6800 Ultra mais pas sur la Radeon X800 XT PE.

1024x768 AA 4X, Aniso 8X
Radeon X800 XT PE : 41.4 fps
GeForce 6800 Ultra : 37.3 fps

1600x1200 AA 4X, Aniso 8X
Radeon X800 XT PE : 21.2 fps
GeForce 6800 Ultra : 21.5 fps

La démo, tout du moins sans le 3Dc fonctionnel, semble donc plus mettre en avant les possibilités des dernières cartes graphique, que mettre en avant les X800 par rapport aux 6800. Une démo similaire basée sur le Source Engine d'Half-Life 2 devrait arriver dans quelques semaines.