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Avec la famille de GPU Kepler, Nvidia vise un nouveau marché : cloud computing. Nous vous avons déjà parlé du pan professionnel de cette stratégie avec VGX dédié à la virtualisation et nous abordons aujourd'hui l'autre partie : le cloud gaming.

Jouer à travers le cloud revient à transformer n'importe quel périphérique connecté en une combinaison écran / contrôleur de jeu. Toutes les informations de contrôle sont envoyées vers un serveur distant sur lequel le jeu va en réalité tourner. Chaque image calculée par ce serveur est renvoyée vers le client à travers un flux H.264. Les avantages sont multiples : plus besoin d'une puissance de calcul importante du côté du joueur, plus besoin de mettre à jour son matériel pour les nouveaux jeux, possibilité de jouer facilement depuis n'importe quel endroit et périphérique. De quoi révolutionner le petit monde du jeu vidéo.


En contrepartie, cela demande une infrastructure importante du côté des fournisseurs de service et surtout, jouer depuis le cloud augmente significativement la latence. Deux points noirs auxquels Nvidia indique s'attaquer avec GeForce GRID.

Au niveau de l'infrastructure, il faut savoir qu'en règle générale, actuellement, il faut un système/serveur par joueur connecté. Nvidia donne ainsi un exemple actuel de plateforme dédiée au cloud gaming pour laquelle chaque baie accueille 28 serveurs (1 CPU + un GPU) et permet donc de gérer jusqu'à 28 flux de jeu. GeForce GRID permet de faire grimper cette densité en intégrant 4 GPU par serveur. Avec 21 de ces serveurs par baie il est ainsi possible de supporter jusqu'à 84 flux de jeu. Ce n'est pas tout puisque cette approche permet selon Nvidia de faire baisser la consommation typique de 150 à 75W par flux de jeu, un exemple probablement d'un jeu pas trop lourd rendu en 720p.


Comment cela est-il possible ? Tout d'abord au niveau matériel, Nvidia commercialise une carte GeForce GRID qui est en réalité identique à la Tesla K10. Il s'agit d'une version serveur de la GeForce GTX 690, avec des fréquences revues à la baisse pour tenir dans un TDP de 250W, configurable en 225W si nécessaire. Une seule de ces cartes peut ainsi gérer 2 flux de jeu. Nvidia propose d'en placer une seconde dans chaque serveur et probablement d'utiliser sa couche logicielle de virtualisation pour gérer efficacement jusqu'à 4 flux. La présence d'un encodeur H.264 dédié dans les GPU Kepler permet par ailleurs à GeForce GRID de gérer d'un bout à l'autre la récupération des images dans le framebuffer et leur encodage dans un flux H.264, déchargeant totalement le système de cette tâche et libérant le ou les CPU pour gérer ces flux de jeu supplémentaires.


Et pour la latence ? Nvidia nous donne ici aussi un exemple : 166ms pour une console, 286ms pour le cloud gaming actuel et 161ms pour GeForce GRID, en précisant que la latence typique d'un PC récent dans ce cas serait de 75ms.


GeForce GRID gagne sur 3 points : le rendu, l'encodage et le réseau. Pour le rendu, Nvidia suppose qu'avec son GPU, les fournisseurs de service vont traiter les jeux à 60fps au lieu de 30fps, ce qui fait gagner 50ms de latence. Concernant l'encodage il passerait de 30 à 10ms alors que le décodage serait lui aussi plus rapide… sur un composant Tegra.

Enfin, le réseau deviendrait lui aussi beaucoup plus rapide. En creusant un peu, Nvidia précise cependant ne rien pouvoir faire à ce niveau, mais supposer que GeForce GRID grâce à sa densité plus élevée et son attrait supérieur par rapport au cloud gaming actuel, va inciter les fournisseurs à mettre en place de plus en plus de serveurs. En d'autres termes, Nvidia présume que la probabilité d'en trouver un près de chez vous va augmenter et que la latence sera ainsi réduite.

Derrière ces affirmations se cache en réalité le fait que la latence du réseau est un problème et que Nvidia ne peut rien y faire actuellement, mais espère qu'elle se réduira à l'avenir. Ce ne sont cependant que des projections. Nvidia indique explorer d'autres voies telles que d'inciter les fabricants de TV à proposer une entrée ethernet à faible latence d'affichage, celle-ci étant en général relativement très élevée sur les TV, notamment à cause des différents traitements d'image.

Lors d'une démonstration sur TV, un autre problème saute aux yeux : la qualité de l'encodage H.264. Comme nous l'avons expliqué dans cet article dédié, NVENC, l'encodeur matériel de Kepler, s'il est très rapide, ne brille pas spécialement par sa qualité en comparaison de solutions CPU. Dans une scène de combat très rapide cela donne rapidement une bouillie de pixel passable sur un smartphone mais indigne d'un grand écran.

Vous l'aurez compris, nous ne sommes pas encore convaincus par le cloud gaming, en dehors du jeu occasionnel sur petit écran. Latence et qualité sont encore loin de pouvoir concurrencer ce bon vieux PC et Nvidia doit utiliser quelques artifices pour mettre en avant sa solution GeForce GRID : comparaison à des consoles qui commencent à dater et suppositions sur une amélioration future de la latence des réseaux.

Les mauvaises langues diront que faute d'avoir pu obtenir une place dans une des futures consoles pour l'un de ses GPU, Nvidia tente une autre approche pour ne pas être exclu de votre TV. D'autres, plus optimistes, insisteront sur le fait qu'il ne s'agit que d'un premier pas, qui a l'intérêt de trouver un nouveau débouché pour les GPU haut de gamme qui en ont bien besoin. De quoi pérenniser leur existence… sur PC ?

Pour vous faire une idée sur le cloug gaming actuel, Gaikai  propose gratuitement l'accès à des démos de quelques jeux PC, exécutées sur ses serveurs (classiques, sans GeForce GRID) et visualisées à travers un plugin pour votre navigateur internet. Le but étant à terme de proposer des jeux complets et de migrer vers des solutions plus efficaces telles que ce que promet Nvidia avec GeForce GRID.