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Comme prévu, Microsoft vient de mettre en ligne une version beta de son système d'exploitation Windows 8. Baptisée Consumer Preview, cette version est destinée au grand public et intègre déjà quelques unes des nouveautés attendues pour la version finale, comme le "Store" pour la vente d'applications ainsi que l'interface Metro.

Si Windows 8 sera disponible également sur les architectures ARM, cette Consumer Preview est disponible pour l'instant en version x86 (32 bit) et x64. Des versions localisées en français sont également disponibles, le téléchargement des images ISO se fait sur cette page .

Microsoft vient de lever le voile sur quelques détails autour de la prochaine version de Windows lors de la keynote d'introduction à la conférence Build qui se tient actuellement à Anaheim. Dès le début, Steven Sinofsky (président de la division Windows chez Microsoft, et grand amateur de rubans ) aura posé le débat sur le ton du hardware en annonçant que Windows 8 était une réinvention de Windows allant "du chipset à l'expérience utilisateur". Il aura de suite clarifié, par chipset s'entend le support qui fait tant parler de l'architecture ARM ainsi qu'une poussé forte vers des écrans tactiles dans toutes les machines Windows 8.

Le nouvel écran de démarrage de Windows 8, sous Metro, il remplace le bureau.
Microsoft mise fortement sur un nouveau type d'interface utilisable à la fois avec un couple de clavier/souris que de manière tactile, Metro, une interface à base de rectangles fortement inspirée de celle utilisée dans Windows Phone 7. Si l'interface "classique" desktop restera disponible pour tous ceux qui le souhaitent (pour faire fonctionner les applications "desktop" qualifiées de legacy), la nouvelle interface Metro est mise en avant par Microsoft comme l'avenir. Ce dernier ne réserve d'ailleurs pas que les interactions tactiles aux tablettes, on aura vu par exemple un PC desktop tactile signé Asus mis en avant comme l'avenir du PC Windows 8. De quoi se muscler les bras en perspective.


Win32 relégué au deuxième rang.
Pour les développeurs les conséquences sont fortes puisque les applications "Metro style" ne se programmeront plus du tout comme actuellement. C'est d'ailleurs tout l'écosystème du monde du développement Windows qui s'est trouvé bouleversé en un slide. Win32, le jeu d'API au cœur de Windows est relégué au second rang… tout comme .NET et son pendant web Silverlight. L'avenir se cache derrière WinRT, un nouveau jeu d'API qui devient commun à la fois aux applications natives (C++) et aux applications managées (C#). Microsoft se garde bien cependant de parler de natif et managé, les interactions entre le code C#/VB# et le code (réellement) natif devraient être beaucoup plus simples qu'elles ne l'étaient sous .NET.


Une des tablettes ARM montrées par Microsoft
L'arrivée d'ARM dans ce cadre joue un double rôle : Microsoft a répété qu'il ne proposera pas de couche d'émulation x86 pour ARM et que les applications "legacy" ne seront pas supportées. Pour programmer sous ARM, il faudra viser un des nouveaux types d'applications WinRT, et Microsoft compte probablement jouer sur cet engouement pour réaliser la transition difficile au-delà de Win32.


L'écran d'accueil de Windows 8
Les applications ARM ne seront cependant pas cantonnées aux versions C#/HTML5/Javascript, il sera bel et bien possible de réaliser des applications ARM natives par le biais de cross compilation. Même si cela n'a pas été évoqué directement dans la présentation, Microsoft proposera avec Windows 8 un nouveau modèle d'installation des applications, AppX qui cantonne toutes les données d'une application dans un "répertoire" facilement manipulable, à la manière des applications sous MacOS X. Ces "apps bundles" devraient pouvoir contenir des exécutables natifs x86, 64 et ARM. Des bundles qui seront notamment utilisé dans l'app store qui sera intégré à Windows 8 et qui a été brièvement montré durant la conférence.

Notez enfin que si WinRT est mis en avant comme une API faite pour créer les nouvelles applications type "Metro", elles devraient également permettre de réaliser des applications Desktop, et permettre de passer d'un mode à l'autre facilement. C'est l'une des possibilités qui a été démontrée durant la conférence par Steve Sinofsky à propos d'une nouvelle preview d'Internet Explorer 10 fonctionnant à la fois en mode Metro et en mode Desktop.


Internet Explorer 10 en mode Metro
D'autres nouveautés ont été brièvement évoquées côté matériel comme un nouveau dispositif de boot rapide en moins de 10 secondes. Plutôt que d'être réinitialisé, le noyau Windows sera désormais hiberné et rechargé au démarrage, une technologie intrigante qui nous fait nous poser quelques questions côté pilotes de périphériques, et notamment ce qui se passe en cas de changement matériel entre deux démarrages. On notera aussi la présentation d'une technologie anti rootkit sous la forme d'une application UEFI (qui semble vérifier l'authenticité du système et permet de réinstaller si besoin), une gestion de l'énergie jusque dans les applications, à la manière d'iOS (lorsque l'on éteint l'écran d'une tablette, un signal est envoyé vers les applications pour qu'elles puissent sauver leur état avant d'être mises en veille par le noyau) et la gestion de multiples sortes de capteurs (position, etc) uniformisée dans WinRT.

Côté disponibilité finale de Windows 8, Microsoft ne s'avance pas encore (on parle de fin 2012), mais la firme de Redmond a la bonne idée de rendre disponible à tous la version Developer Preview de Windows 8, sur le site dev.windows.com , une disponibilité qui devrait se faire dans le courant de la nuit (5h du matin heure française). Ceux qui souhaitent revivre la présentation de Windows 8 (presque dépourvue de rubans !) peuvent le faire sur le site de Microsoft .

Microsoft introduit un nouveau modèle de souris dans sa gamme. Comme d'autres de la marque, cette souris sans fil (2.4 GHz, rangement du dongle USB sous la souris) dispose d'un design symétrique (pour droitiers et gauchers) et d'un capteur optique "BlueTrack" du constructeur.

Particularité, il s'agit d'une souris sans boutons physiques, elle est complètement tactile via une surface capacitive qui détecte la position et le mouvement des doigts. Outre les clics traditionnels, un certain nombre de gestes avancés sont autorisés. Déplacer un doigt de haut en bas remplace la molette tandis que déplacer de gauche à droite et inversement simule les boutons suivant et précédent. Les deux gestes sont cumulables


Des gestes nécessitants plusieurs doigts sont également au rendez vous, permettant de minimiser les fenêtres ou changer d'application. Un concept intéressant qui n'est bien entendu pas sans rappeler la Magic Mouse d'Apple . La TouchMouse de Microsoft devrait être disponible au courrant du mois d'aout pour un prix de 79.90 euros.

Microsoft a choisi l'AFDS pour présenter une nouvelle version de C++ optimisée pour l'exploitation des GPUs, et potentiellement de tout autre accélérateur. Baptisée AMP pour Accelerated Massive Parallelism, cette extension vient compléter C++0x et la Parrallel Patterns Library (PPL) pour faciliter l'écriture du code qui va inclure des fonctions destinées à être accélérées par le GPU.

Herb Sutter, Software Architect chez Microsoft et guru du C++, a insisté sur l'importance de ne pas complexifier le langage et de se contenter d'ajouts aussi simples que possibles en profitant de la signification implicite qu'ils peuvent amener pour laisser le compilateur se charger de toute la lourdeur qui est liée à l'utilisation de tels accélérateurs.

Seules deux nouveautés font ainsi leur apparition au niveau du langage. La première, array_view, permet de représenter une mémoire non uniforme, incohérente et/ou disjointe sans avoir à spécifier explicitement des .copy()/.sync(). Un niveau d'abstraction qui simplifiera nettement le code.

La seconde se nomme restrict(). Comme son nom l'indique, elle permet de spécifier des restrictions liées à une certaines architecture pour certaines fonctions. Celles-ci concernent les limitations inhérentes aux accélérateurs actuels et indiquent implicitement qu'il s'agit d'un morceau de code au parallélisme important qui pourra être exécuté sur le GPU. Dans la première version de C++ AMP préparée par Microsoft, il est question de viser l'API maison DirectCompute 11 en utilisant simplement restrict(direct3d), restrict(cpu) étant le mode par défaut implicite. Dans le futur Microsoft envisage un restrict(pure) qui n'aurait aucune restriction mais permettrait de déclarer le parallélisme au compilateur.


A gauche du code classique, à droite en version C++ AMP.
Aucun autre élément de langage ne sera introduit, tout le reste étant implicite. Par exemple attacher une variable à "const" sera interprété comme du "read only". Microsoft précise cependant à ce sujet qu'il n'y a actuellement aucun moyen similaire pour spécifier que des éléments sont "write only", ce qui pourrait être utile dans le futur.


Une démonstration réalisée par Microsoft a mis en avant la possibilité, avec un seul exécutable, de profiter de tout type de matériel : CPU, GPU, APU, APU + GPU, double GPU…

Tout ceci devrait faire son apparition dans la prochaine version de Visual Studio. Par ailleurs Microsoft entend faire de C++ AMP un standard ouvert de manière à ce qu'il puisse être exploité sur différentes plateformes, que ce soit au niveau de l'interface compute ou du système d'exploitation. Herb Sutter a ainsi directement annoncé travailler avec AMD de manière à ce que ce dernier puisse en proposer une version FSA. ARM semble également intéressé par cette évolution. De son côté, Nvidia semble avoir été surpris par cette annonce et s'est empressé de publier sur son blog accueillir toute évolution qui facilite l'exploitation de la puissance de calcul des GPUs en précisant que la version d'AMP initiale visant DirectCompute11, ses GPUs en profiteraient également. Pas un mot sur une version CUDA d'AMP par contre…