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Microsoft a rendu disponible hier une version "Preview" de Windows 8.1, la prochaine mise à jour de son système d'exploitation. Elle apporte entre autre des changements du côté de l'interface avec la possibilité de booter sur le bureau, le retour d'un bouton démarrer (mais pas de son menu) et la possibilité d'éteindre son PC depuis le bureau a partir du menu contextuel (clic droit) sur le bouton démarrer. Cette version Preview concerne à la fois Windows 8, mais aussi les tablettes sous Windows RT qui ont droit à leur mise à jour.

L'installation se fait par le biais du Windows Store, mais des fichiers ISO seront également mis à disposition dans la journée par Microsoft à cette adresse  (une version française est prévue). Nous vous conseillons bien entendu de lire la FAQ  de Microsoft si vous êtes intéressé par cette version beta avant de l'installer.

Côté pilotes graphiques pour Windows 8.1, AMD et Nvidia proposent respectivement des pilotes graphiques. Chez AMD le téléchargement se passe à cette adresse  tandis que chez Nvidia, un pilote WHQL est rendu disponible via Windows Update. Vous pourrez trouver plus d'information sur les pilotes Nvidia à cette adresse .

Lors d'un événement qui se tenait à Los Angeles la nuit dernière, Microsoft a annoncé la production et la mise en vente prochaine de deux tablettes 10.6 pouces dédiées à ses prochains systèmes d'exploitation Windows. Baptisée Surface, ces deux tablettes tactiles multitouch qui ont été présentées ensemble, voir un peu mélangées durant la présentation seront cependant très différentes en pratique.

Côté choses communes, on notera la coque réalisée en magnésium et qui intègre à l'arrière un pied que l'on pourra utiliser pour tenir la tablette debout. Autre spécificité commune, la présentation de deux protections pour écrans qui se mettent en place de manière magnétique. La première, baptisée Type Cover est la plus épaisse à 5 mm d'épaisseur et elle intègre un véritable clavier (avec des touches qui s'enfoncent) ainsi qu'un touchpad. La seconde, plus fine (3mm) se contentera d'un clavier/touchpad sensitif, les touches ne s'enfonçant pas. Dernier point commun, le connecteur d'alimentation des tablettes sera magnétique, à l'image de ce qu'utilise Apple sur ses portables.

A gauche, clavier sensitif "Touch Cover", à droite, clavier physique "Type Cover"

Pour le reste tout diffère entre les deux modèles de Surface. La première, baptisée Surface for Windows RT représentera l'entrée de gamme. Côté caractéristiques on retrouvera un processeur ARM fourni par Nvidia, probablement un Tegra 3+ (Windows RT supporte pour rappel trois vendeurs de SoC ARM différents : Nvidia, Qualcomm et Texas Instruments) dans un format compact, 9.3 mm de hauteur pour 676 grammes (9.4 mm et 650 grammes pour le dernier iPad). La batterie aura de son côté une capacité de 31.5 W.h (25 chez Apple). La résolution de l'écran reste cependant nettement en retrait avec "seulement" 1366x768. La machine intègre un slot microSD, un port USB 2.0 ainsi qu'une sortie vidéo via un connecteur non précisé. Deux capacités de stockage seront disponibles avec 32 et 64 Go de mémoire flash. La quantité de RAM intégrée n'est pas communiquée. Côté logiciel, cette tablette sera livrée avec une version spécifique de Windows baptisée Windows RT ainsi que la suite Office 15. Windows RT sera un système relativement plus bridé que le Windows traditionnel puisque Microsoft ne permettra pas la création de logiciels utilisant le mode "Desktop" (réservé ironiquement à Office 15…) mais uniquement des logiciels utilisant la nouvelle interface Metro via l'API Win RT (que nous avions décrite ici comme capable de créer des applications "Desktop"), et distribués de surcroit dans le Windows Store (c'est ce dernier qui impose aux développeurs les applications Metro only !).


La seconde tablette, baptisée Surface for Windows 8 Pro se situe sur un tout autre créneau. Sensiblement plus lourde et plus épaisse (903 grammes et 13.5 mm d'épaisseur), elle sera équipée côté hardware d'un modèle de processeur Intel Ivy Bridge dont la référence n'a pas encore été précisée, la batterie de son côté atteint les 42 W.h, un chiffre relativement proche voir un peu supérieur à ce que l'on peut trouver dans les Macbook Air (35 W.h en 11 pouces) et qui laisse penser qu'il s'agira comme pour ces derniers d'un Ivy Bridge au TDP de 17 Watts. Un système de ventilation actif sera d'ailleurs présent dans la machine. L'écran, toujours d'une taille de 10.6 pouces est annoncé comme Full HD (au minimum 1920 par 1080) et la connectique évolue. On retrouvera cette fois ci un port USB 3.0 ainsi qu'une sortie vidéo de type Mini Display Port. Autre particularité, la gestion d'un stylet, hérité de l'aventure Tablet PC de Microsoft lancée en 2001. En plus des capteurs tactiles, un capteur dédié au stylet est ajouté sur la Surface "Pro", disposant d'une précision de 600 DPI. L'approche du stylet désactive automatiquement les capteurs tactiles, ce qui permet de reposer sa main sur la tablette en écrivant. Comme son nom l'indique, cette "tablette" fera bel et bien tourner le "vrai" Windows 8, sans les limitations annoncées plus haut.


Côté disponibilité, Microsoft reste muet, on peut cependant supposer que ces tablettes devraient être lancées en simultanée avec Windows 8, prévu aux dernières nouvelles à la mi-octobre. En ce qui concerne les prix, Microsoft aura indiqué qu'ils seront comparables à celui des tablettes ARM… et des Ultrabook pour le modèle "Pro".

Le lancement de ces tablettes Surface est un retour pour le moins remarqué de Microsoft dans le monde du matériel qui, côté système complets n'a pas enchainé récemment les réussites au-delà de la Xbox. On se souviendra bien sur des baladeurs MP3 Zune face à l'iPod, du lancement avorté des smartphones Kin, ou de l'abandon du concept des tablettes Courier (équipées de deux écrans), des projets tous gérés en leur temps par James Allard (qui a depuis quitté MS) et souvent sacrifiés car allant bien trop à l'encontre de la stratégie "écosystème" de Microsoft.

Pour justifier ce changement radical de stratégie, Steve Ballmer aura mentionné l'importance d'intégrer le logiciel et le matériel pour créer les meilleurs produits possibles (la stratégie d'Apple, et probablement de Google dans les mois à venir suite au rachat de Motorola). Une validation a posteriori pour J. Allard, mais aussi un tacle et une petite claque aux partenaires OEM, Microsoft entrant cette fois ci directement en compétition avec ses partenaires qui risquent d'avoir du mal à se différencier. Nous avons bel et bien noté dans le communiqué de presse du constructeur une phrase troublante indiquant que les OEMs auront une parité de coût et de fonctionnalité sous Windows 8 et Windows RT (un accord sur les prix entre Microsoft et ses partenaires ?). En ce qui concerne la parité de spécification, on rappellera que Microsoft avait publié un peu plus tôt ses "hardware requirements " qui dictent les spécifications minimales des tablettes.


Au-delà des inimitiés qui pourraient avoir été crées chez les partenaires, le choix de lancer sous le même nom deux produits si différents (et incompatibles dans les logiciels qu'ils feront tourner) risque de créer une confusion certaine auprès du grand public visé par ces produits. Le positionnement de la version Pro est de son côté relativement clair, elle se présente côté usage en alternative aux Ultrabook avec des caractéristiques à la fois semblable (côté processeur) et plus élevées (résolution Full HD) qui font qu'il est difficile d'imaginer exactement ce qu'entend Microsoft avec la parité de prix évoquée. Le positionnement de la version ARM, à l'image de la stratégie Windows RT est plus délicat puisqu'il s'agit pour Microsoft d'aller sur le terrain de l'iPad. Un grand écart idéologique qui risque d'être incompris et il sera intéressant de voir si la marque mettra des moyens identiques derrières les deux versions, ou, si comme souvent, un partenaire favori se détachera !

Comme prévu, Microsoft vient de mettre en ligne une version beta de son système d'exploitation Windows 8. Baptisée Consumer Preview, cette version est destinée au grand public et intègre déjà quelques unes des nouveautés attendues pour la version finale, comme le "Store" pour la vente d'applications ainsi que l'interface Metro.

Si Windows 8 sera disponible également sur les architectures ARM, cette Consumer Preview est disponible pour l'instant en version x86 (32 bit) et x64. Des versions localisées en français sont également disponibles, le téléchargement des images ISO se fait sur cette page .

Microsoft vient de lever le voile sur quelques détails autour de la prochaine version de Windows lors de la keynote d'introduction à la conférence Build qui se tient actuellement à Anaheim. Dès le début, Steven Sinofsky (président de la division Windows chez Microsoft, et grand amateur de rubans ) aura posé le débat sur le ton du hardware en annonçant que Windows 8 était une réinvention de Windows allant "du chipset à l'expérience utilisateur". Il aura de suite clarifié, par chipset s'entend le support qui fait tant parler de l'architecture ARM ainsi qu'une poussé forte vers des écrans tactiles dans toutes les machines Windows 8.

Le nouvel écran de démarrage de Windows 8, sous Metro, il remplace le bureau.
Microsoft mise fortement sur un nouveau type d'interface utilisable à la fois avec un couple de clavier/souris que de manière tactile, Metro, une interface à base de rectangles fortement inspirée de celle utilisée dans Windows Phone 7. Si l'interface "classique" desktop restera disponible pour tous ceux qui le souhaitent (pour faire fonctionner les applications "desktop" qualifiées de legacy), la nouvelle interface Metro est mise en avant par Microsoft comme l'avenir. Ce dernier ne réserve d'ailleurs pas que les interactions tactiles aux tablettes, on aura vu par exemple un PC desktop tactile signé Asus mis en avant comme l'avenir du PC Windows 8. De quoi se muscler les bras en perspective.


Win32 relégué au deuxième rang.
Pour les développeurs les conséquences sont fortes puisque les applications "Metro style" ne se programmeront plus du tout comme actuellement. C'est d'ailleurs tout l'écosystème du monde du développement Windows qui s'est trouvé bouleversé en un slide. Win32, le jeu d'API au cœur de Windows est relégué au second rang… tout comme .NET et son pendant web Silverlight. L'avenir se cache derrière WinRT, un nouveau jeu d'API qui devient commun à la fois aux applications natives (C++) et aux applications managées (C#). Microsoft se garde bien cependant de parler de natif et managé, les interactions entre le code C#/VB# et le code (réellement) natif devraient être beaucoup plus simples qu'elles ne l'étaient sous .NET.


Une des tablettes ARM montrées par Microsoft
L'arrivée d'ARM dans ce cadre joue un double rôle : Microsoft a répété qu'il ne proposera pas de couche d'émulation x86 pour ARM et que les applications "legacy" ne seront pas supportées. Pour programmer sous ARM, il faudra viser un des nouveaux types d'applications WinRT, et Microsoft compte probablement jouer sur cet engouement pour réaliser la transition difficile au-delà de Win32.


L'écran d'accueil de Windows 8
Les applications ARM ne seront cependant pas cantonnées aux versions C#/HTML5/Javascript, il sera bel et bien possible de réaliser des applications ARM natives par le biais de cross compilation. Même si cela n'a pas été évoqué directement dans la présentation, Microsoft proposera avec Windows 8 un nouveau modèle d'installation des applications, AppX qui cantonne toutes les données d'une application dans un "répertoire" facilement manipulable, à la manière des applications sous MacOS X. Ces "apps bundles" devraient pouvoir contenir des exécutables natifs x86, 64 et ARM. Des bundles qui seront notamment utilisé dans l'app store qui sera intégré à Windows 8 et qui a été brièvement montré durant la conférence.

Notez enfin que si WinRT est mis en avant comme une API faite pour créer les nouvelles applications type "Metro", elles devraient également permettre de réaliser des applications Desktop, et permettre de passer d'un mode à l'autre facilement. C'est l'une des possibilités qui a été démontrée durant la conférence par Steve Sinofsky à propos d'une nouvelle preview d'Internet Explorer 10 fonctionnant à la fois en mode Metro et en mode Desktop.


Internet Explorer 10 en mode Metro
D'autres nouveautés ont été brièvement évoquées côté matériel comme un nouveau dispositif de boot rapide en moins de 10 secondes. Plutôt que d'être réinitialisé, le noyau Windows sera désormais hiberné et rechargé au démarrage, une technologie intrigante qui nous fait nous poser quelques questions côté pilotes de périphériques, et notamment ce qui se passe en cas de changement matériel entre deux démarrages. On notera aussi la présentation d'une technologie anti rootkit sous la forme d'une application UEFI (qui semble vérifier l'authenticité du système et permet de réinstaller si besoin), une gestion de l'énergie jusque dans les applications, à la manière d'iOS (lorsque l'on éteint l'écran d'une tablette, un signal est envoyé vers les applications pour qu'elles puissent sauver leur état avant d'être mises en veille par le noyau) et la gestion de multiples sortes de capteurs (position, etc) uniformisée dans WinRT.

Côté disponibilité finale de Windows 8, Microsoft ne s'avance pas encore (on parle de fin 2012), mais la firme de Redmond a la bonne idée de rendre disponible à tous la version Developer Preview de Windows 8, sur le site dev.windows.com , une disponibilité qui devrait se faire dans le courant de la nuit (5h du matin heure française). Ceux qui souhaitent revivre la présentation de Windows 8 (presque dépourvue de rubans !) peuvent le faire sur le site de Microsoft .