VIA : PCI Express et nano-ITX

VIA exposait des cartes-mères bâties autour de ses 2 nouveaux chipset : le PT890 (Pentium 4) et le K8T890 (Athlon 64). Ces 2 chipsets ont la particularité de gérer le PCI Express et l'AGP. Ils permettent donc de concevoir des cartes-mères avec un port AGP 8X et un port PCI Express 16X. Les 2 ne peuvent cependant pas fonctionner ensemble. Probablement pour des raisons d'alimentations car les traces des 2 bus ne sont pas partagés sur la carte-mère. Ceci implique donc que les fabricants de carte-mères devront trouver la place nécessaire pour faire passer les traces des 2 bus.

L'implémentation pourrait donc amener des difficultés de design et une augmentation du coût de conception. C'est en tout cas ce que nous pensions. Mais interrogé à ce sujet, VIA nous a indiqué que le design des cartes-mères ne posait pas de réel problème et que la meilleure preuve du faible surcoût entraîné par la présence des 2 bus était que plusieurs fabricants avaient décidé de placer les 2 bus sur des cartes d'entrée de gamme pour lesquelles chaque centime est compté.

Cette approche de VIA semble donc tenir la route et permettra de passer en douceur au PCI-Express alors que les autres chipsets vous obligeront à changer de carte graphique en même temps que la carte-mère. VIA a ainsi un bon coup à jouer avec ces chipsets au niveau du marché retail.

Ces nouveaux northbridges pourront être associés aux southbridge actuels ou au nouveau southbridge : le VT8251. Celui-ci disposera de 2 canaux PCI Express ce qui l'autorisera à gérer 2 PCI Express 1X. Les northbridges disposeront, eux, de 20 canaux PCI Express et pourront piloter 3 périphériques. 16 de ces canaux seront généralement utilisés pour la carte graphique et les 4 restant seront à la disposition des fabricants de carte-mères. Plusieurs configurations sont donc possibles grâce à cette flexibilité :

- 16X + 1X + 1X
- 16X + 4X
- 16X + 2X + 2X
- 16X + 2X + 1X
- 16X + 1X + 1X + 1X + 1X (avec VT8251)
- 16X + 4X + 2X (avec VT8251)
- 16X + 4X + 1X + 1X (avec VT8251)
- 16X + 2X + 2X + 2X (avec VT8251)
- 16X + 2X + 2X + 1X + 1X (avec VT8251)
- 16X + 2X + 2X + 1X (avec VT8251)
- 16X + 2X + 1X + 1X + 1X (avec VT8251)

3 cartes-mères, 3 implémentations différentes
Notez que les connecteurs PCI Express 2X n'existent pas. Des connecteurs PCI Express 4X sont utilisés à la place mais toutes les traces ne sont pas utilisées. Un connecteur 4X peut ainsi cacher du PCI Express 2X. Les fabricants de cartes-mères devront indiquer clairement le type du bus pour éviter la confusion.

VIA faisait également démonstration de sa plateforme Nano-ITX dévoilée en septembre lors du Computex. Cette plateforme Nano-ITX ne fait que 12cm sur 12cm soit la taille d'un CD. Elle intègre malgré tout un chipset très complet, un processeur Eden de 533 MHz à 1 GHz au format NanoBGA (15mm x 15 mm), un slot SODIMM, un port IDE, un connecteur Serial ATA, un connecteur mini-PCI (de l'autre côté), le réseau 100 Mbits, 2 USB 2.0, du son 5.1, une sortie VGA et une sortie TV.

Il est cependant dommage que le format du chipset n'ait pas été adapté. Sa taille dénote au milieu de la plateforme Nano-ITX. VIA a probablement jugé que le développement d'un nouveau format de chipset était trop coûteux. Ce choix pourrait cependant être revu à l'avenir. En attendant, la plateforme Nano-ITX accueille un CN400 au format "classique". Ce nouveau chipset intègre un core UniChrome de S3 qui permet entre autre d'accélérer la lecture MPEG2 et MPEG4.


Cette plateforme, en proposant un format standardisé, devrait permettre l'accélération de l'entrée de l'informatique globale (et des systèmes qui en ont besoin) dans le matériel Vidéo-HiFi, dans les voitures etc. VIA nous a par exemple parlé d'un téléphone au format habituel qui utiliserait la plateforme Nano-ITX pour piloter en toute transparence un système de téléphonie par Internet. Bref le succès du Nano-ITX dépendra de l'intérêt de l'industrie pour un format standardisé et des idées qu'il amènera aux différents acteurs.