Actualité informatique du 16-11-2009

A l’occasion du salon SuperComputing 2009 qui se tient à Portland, Nvidia a décidé de lever le voile sur les premières cartes à exploiter sa future architecture Fermi. Pour rappel il s’agit du nom de code de la déclinaison haut de gamme de la nouvelle architecture GPU de Nvidia que nous vous avions présentée il y a un peu plus d’un mois et qui apporte de nombreuses avancées importantes pour la transition du GPU vers une unité de calcul massivement parallèle flexible et efficace.

Salon SuperComputing oblige, ce sont les versions Tesla de Fermi qui sont dévoilées aujourd’hui avec pas moins de 4 produits : Tesla C2050, Tesla C2070, Tesla S2050 et Tesla S2070. Comme avec les gammes précédentes, les versions C représentent une carte seule alors que les versions S correspondent aux racks 1U équipés de pas moins de 4 cartes C.



Bien que les produits et leur tarification soient annoncés, les spécifications exactes n’ont pas encore été dévoilées par Nvidia, les produits n’étant en réalité pas encore prêts. Si nous savons maintenant que les version 50 seront équipées de 3 Go contre 6 Go pour les versions 70, les fréquences tant du GPU que de la GDDR5 restent inconnues. Le fabricant attend probablement que les tests sur la dernière révision de la puce soient terminés pour fixer les fréquences finales. Nvidia donne cependant une fourchette de puissance de calcul en double précision avec 520 à 630 Gflops, ce qui correspond à une fréquence pour les unités de calcul de 1 à 1.2 GHz, ce qui nous a surpris puisque c’est relativement faible. Pour rappel, dans notre analyse de Fermi, nous avions pris pour exemple une fréquence pour les unités de calcul de 1.6 GHz en estimant être relativement conservateurs.

Cette fréquence faible, malgré la gravure en 40 nanomètres, permet cependant à Fermi de se démarquer considérablement des cartes Tesla actuelles en double précision, son architecture étant particulièrement bien fournie à ce niveau. Par contre, du coup, Nvidia ne parle pas de la puissance de calcul en simple précision qui sera comprise entre 1040 à 1260 Gflops contre 933 Gflops pour les cartes Tesla C1060 et 1036 Gflops pour les GPUs du système Tesla S1070. Des chiffres qui sont alors tout sauf impressionnants sur le papier, d’autant plus par rapport au GPU haut de gamme d’AMD, Cypress, qui affiche 544 Gflops en double précision et 2720 Gflops en simple précision.



Mais il faut rappeler que Fermi dispose d’une architecture nettement plus évoluée, notamment au niveau du sous-système mémoire et que la puissance de calcul des cartes Tesla actuelles est quelque peu surévaluée, Nvidia ayant décidé, pour afficher des chiffres 50% plus élevés, d’inclure certaines unités de calcul qui ne sont que partiellement exploitables en pratique. L’un dans l’autre, les Tesla série 20 apporteront donc un gain conséquent en simple précision également, bien que cela ne saute pas aux yeux au niveau des chiffres officiels. Reste que par rapport à l’offre AMD, et en ignorant la couche logicielle plus avancée chez Nvidia, il est difficile de tirer des conclusions sur base de ces chiffres sans avoir pu voir ce dont est capable Fermi en pratique.

Faut-il s’inquièter de cette fréquence relativement faible ? Elle pourrait en effet témoigner d’un souci au niveau de la production de cette puce très complexe qui représente pas moins de 3 milliards de transistors. Il est également possible que Nvidia ait décidé de réserver les GPUs qui tiennent les plus hautes fréquences aux GeForce, ce serait cependant étonnant puisque la gamme Tesla exploite en général les meilleurs échantillons pour garantir une fiabilité optimale.

La raison pourrait donc plutôt provenir de la consommation de la carte et de son déploiement dans les plateformes existantes. Nvidia annonce une consommation maximale de 225W (consommation typique de 190W) pour une carte Tesla C2070 et une consommation maximale de 1200W (consommation typique de 900W) pour un système Tesla S2070. Pour info une carte Tesla C1060 est annoncée avec une consommation maximale de 190W et un système Tesla S1070 à 800W (consommation typique de 700W). Une gourmandise qui pourrait rendre la montée en fréquence difficile, d’autant plus que Nvidia doit vouloir réutiliser les plateformes actuelles pour éviter de devoir en redévelopper et revalider de nouvelles et ainsi perdre beaucoup de temps alors que la stratégie semble être de commercialiser les dérivés Tesla au plus vite, soit au second trimestre 2010.

Enfin, il est également possible que l’architecture Fermi soit tout simplement suffisamment efficace que pour pouvoir se contenter de fréquences réduites, d’autant plus que son exploitation plus aisée suffira à convaincre de nombreux développeurs, nous n’avons aucuns doutes à ce sujet. Reste bien entendu à voir ce que Nvidia nous réserve du côté des GeForce : quelles seront les fréquences et les spécificités graphiques de cette architecture ?