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Nvidia vient de dévoiler la GeForce GTX 690, une carte bi-GPU de la génération Kepler dérivée de la GeForce GTX 680. Compte tenu de la consommation bien maîtrisée des GPU GK104 qui l'équipent, ses spécifications n'ont pas dû être revues à la baisse autant que d'habitude pour une carte bi-GPU, limitée par son enveloppe thermique. Les GPU de la GeForce GTX 690 seront cadencés à 915 MHz, contre 1006 MHz pour la GeForce GTX 680. Un mode turbo sera bien entendu de la partie, avec une fréquence GPU Boost annoncée à 1019 MHz, contre 1058 MHz sur une GeForce GTX 680. La mémoire GDDR5 de 2 Go par GPU est par contre cadencée à la même fréquence de 1502 MHz.


Rappelons que la fréquence GPU Boost n'est pas réellement une spécification et n'est qu'un artifice de communication. La fréquence turbo réelle est égale ou supérieure à ce chiffre mais variable, d'une part suivant l'environnement et la qualité du GPU (plus ou moins de courants de fuite) et d'autre part directement suivant l'échantillon : pour disposer de quelques exemplaires "top performances" tout en assurant un volume de production suffisamment élevé, Nvidia vend sous la même référence des GPU validés par ses soins à des fréquences différentes (au moins entre 1071 et 1110 MHz pour la GTX 680), un point sur lequel nous reviendront dès que possible et qui était passé inaperçu au lancement de la GTX 680. Cela explique pourquoi le fabricant est mal à l'aise lorsqu'il s'agit de parler des spécifications de GPU Boost.

Tout comme pour la GeForce GTX 680, Nvidia refuse catégoriquement de communiquer les spécifications réelles et la marge de variation. Difficile dès lors de déterminer avec certitude les performances de la GeForce GTX 690 par rapport à 2 GTX 680 en SLI sur base de ces spécifications, mais nous pouvons estimer que l'écart devrait tourner autour de 10% en faveur de celles-ci.


Pour conserver la compatibilité PCI Express 3.0 du GK104, Nvidia a abandonné son switch maison pour passer à un composant PLX plus récent. Bien que son TDP soit de 300W et que la cible de GPU Boost soit limitée à 263W (valeur maximale pour qu'il puisse augmenter la fréquence, mais il ne la réduit pas sous 300W), la GeForce GTX 690 est alimentée à travers 2 connecteurs PCI Express 8 broches (375W), de quoi pouvoir laisser plus de marge aux overclockeurs. Les pilotes autorisent ainsi une augmentation de 35% de la cible GPU Boost, soit 355W au maximum.

Nvidia insiste lourdement sur le design de la carte qui a été travaillé en profondeur sur le plan des matériaux de manière à fournir une prestation irréprochable au niveau de la qualité de fabrication, aluminium et matériaux composites remplacent ainsi le plastique habituel. Le système de refroidissement est par contre très proche de celui de la GeForce GTX 590 avec 2 blocs de refroidissement équipés d'une chambre à vapeur et refroidis par un ventilateur axial central. Compte tenu de la consommation mieux maîtrisée, les nuisances sonores devraient cependant être revues à la baisse. La connectique est également identique : 3 sorties DVI Dual-Link et une sortie mini-DP.


Fait inhabituel, Nvidia a décidé de ne pas communiquer les informations à la presse spécialisée en amont de ce lancement, et de ne fournir les échantillons de test qu'une fois l'annonce effective (soit entre demain et mercredi suivant les pays, 1er mai oblige). Une approche qui permet à la société de maîtriser entièrement la communication autour de ce produit et d'éviter que les spécifications ne fuitent en direction d'AMD qui prépare également une carte bi-GPU. Un lancement classique aurait pu permettre à AMD d'observer le positionnement de sa carte et potentiellement de la fournir en test juste avant l'annonce Nvidia… En contrepartie cette façon de procéder nous empêche de vous proposer le test complet habituel et incite les différents médias à être moins regardants et, dès la carte en main, à se précipiter pour être le premier à publier quelques benchmarks.

De manière à vous assurer qu'il n'y a pas anguille sous roche, nous vous conseillons bien entendu d'attendre des tests complets avant de vous fâcher avec votre banquier en investissant dans un tel modèle. Nvidia annonce une première disponibilité de quelques pièces pour le 3 mai à une tarification de l'ordre de 999$ ! Nous tâcherons de vous proposer un test de cette GeForce GTX 690 dès que possible.

AMD vient de mettre à disposition ses pilotes graphiques 12.4. Du côté des nouveautés, on notera qu'il s'agit, pour Windows XP, des premiers pilotes mensuels à apporter un support des Radeon HD 7800 et 7700. Ce support était déjà disponible pour Vista et 7 depuis les 12.3. Ces pilotes sont toujours compatibles avec les Radeon HD 2000, 3000 et 4000, conformément à ce que nous indiquions hier.

Côté nouveautés on notera des améliorations du côté du SSAA côté qualité et du MLAA côté performances. Comme nous l'indiquions aussi, AMD a changé ses algorithmes de filtrages de textures pour répondre aux critiques entendues sur le sujet.

AMD corrige également un certain nombre de bugs dans les jeux :

• Problèmes de crashs sous Skyrim en mono GPU, et problèmes de corruptions de textures
• Vsync inactif sous Rage après un Alt + Tab
• Crash au lancement d'ETQW en mode d'énergie Hautes Performances (sous Windows)
• Problèmes de clignotements sur les arbres sous S.T.A.L.K.E.R - Call of Pripyat
• Crashs au lancement sous H.A.W.X 2

D'autres corrections plus spécifiques aux configurations multi écran ont été ajoutées. On retrouve par exemple une résolution des problèmes au démarrage de Windows Media Center en mode Hautes Performances avec une configuration Eyefinity, des plantages systèmes intempestifs en Crossfire avec 4 écrans, et des problèmes de déchirements en mode 3x1 et 1x3.

Ces pilotes sont, comme toujours, disponibles en téléchargement sur le site d'AMD :

• Pilotes Catalyst 12.4 XP 32 bits
• Pilotes Catalyst 12.4 XP 64 bits 
• Pilotes Catalyst 12.4 Vista/7 32 bits 
• Pilotes Catalyst 12.4 Vista/7 64 bits 

Deux billets de blogs d'AMD (ici  et là ) nous annoncent que la Creative Suite en version 6 d'Adobe, annoncée officiellement lundi , proposera pour la première fois une utilisation d'OpenCL dans certains de ses logiciels, ainsi qu'une utilisation accrue d'OpenGL (déjà utilisable précédemment pour le moteur de rendu de Photoshop par exemple).

Le premier blog cite deux exemples sous Photoshop (parmi un "fantastique nombre" non précisé) d'accélérations. Tout d'abord une nouvelle galerie d'effets de flous dont le calcul est accélérée par OpenCL. Côté performances, AMD indique que l'activation de l'OpenCL sur un APU A8-3530MX (processeur mobile quatre cœurs cadencé à 1.9 GHz) permet de réduire le temps de rendu de 394 à 51 secondes. Le second exemple cité sous Photoshop CS6 concerne l'effet "Liquify" qui profite lui du mode de rendu OpenGL. Sur la même plateforme qu'évoquée précédemment le temps de rendu passe de 86.6 à 15.6 secondes.

Le second blog cite un cas un peu particulier d'accélération OpenCL sous Premiere. Cependant en y regardant de plus près, l'exemple cible spécifiquement la version Mac de Premiere et plus précisément l'export H.264 dont le temps de rendu sur un MacBook Pro 15" passerait de 3 minutes 39 secondes à une minute et 4 secondes en mode OpenCL via la Radeon HD 6750M intégrée à la machine. On rappellera qu'Adobe proposait déjà sous Windows une accélération GPU CUDA de son moteur de rendu Mercury Engine , mais qui ne touchait pas l'encodeur H.264 présent dans le logiciel. Le billet d'AMD laisse penser qu'il s'agit de l'accélération du moteur de rendu, et non de l'encodage lui-même, qui propose l'accélération OpenCL. Il sera bon de voir si cette fonctionnalité sera également portée sur la version PC et si elle fonctionnera sur les autres GPU.

Un point que l'on pourra vérifier d'ici 30 jours, délai de disponibilité effectif annoncé pour CS6, tout comme l'étendu réelle de l'utilisation d'OpenCL. Le modèle de développement itératif de Photoshop et des autres outils Adobe fait qu'assez souvent, les nouveautés technologiques (jeux d'instructions particuliers comme Altivec ou SSE, support du multi-core, etc) ont souvent été implémentées de manière isolée dans certains filtres ou certaines fonctionnalités.

MAJ : Adobe à indiqué sur son forum  que le support OpenCL sous Premiere serait bel et bien limité à la plateforme Mac (merci a fir3ball12).

AMD vient de nous communiquer qu'à compter de mai 2012, les pilotes Catalyst mensuels n'incluraient plus le support pour les Radeon HD 2000, 3000 et 4000. Cela ne veut pas dire pour autant que le support de ces cartes est abandonné, en pratique, AMD divise ainsi en deux son support :

• Des pilotes Catalyst mensuels pour les Radeon HD 5000, 6000 et 7000
• Des pilotes trimestriels pour les Radeon HD 2000, 3000 et 4000

Le constructeur justifie ce mouvement par le fait que le support de ces cartes - lancées entre 2007 et 2009 - se résume désormais à corriger des problèmes de compatibilité avec de nouvelles applications ou pour corriger un problème critique. Le premier pilote dédié à ces cartes sera lancé au mois de mai, la fin exacte du support dans les pilotes mensuels n'est pas indiquée cependant.


La Radeon HD 4770, lancée en avril 2009
AMD espère surtout simplifier la tâche de développement pour ses Catalyst mensuels qui sont, ces derniers mois, particulièrement en retard ! Les Catalyst de février étaient pour rappels sortis le 8 mars, tandis que ceux de mars ne sont arrivés qu'à la toute fin du mois.

En ce qui concerne le support de Windows 8, les Radeon HD 2000, 3000 et 4000 auront droit à leur support sous la forme des pilotes actuels WDDM 1.1 (le format des pilotes Vista/7). AMD ne proposera pas de pilote WDDM 1.2 pour ces cartes.

Alors qu'AMD a proposé fin 2011 un renommage sans grand intérêt de l'entrée de gamme de la famille Radeon HD 6000M en Radeon HD 7000M, c'est aujourd'hui que font leur apparition les réelles nouveautés de cette famille : les déclinaisons mobiles de la famille Southern Islands, basée sur l'architecture Graphics Core Next (GCN) et fabriquée en 28nm.

Pour rappel, AMD a développé à ce jour 3 GPU GCN : Tahiti (Radeon HD 7900), Pitcairn (Radeon HD 7800) et Cape Verde (Radeon HD 7700). Le premier étant trop gourmand que pour pouvoir prendre place dans le monde mobile, ce sont les deux derniers qui vont former les nouveaux haut et milieu de gamme de la famille Radeon HD 7000M :

Pitcairn prend ainsi place dans la Radeon HD 7970M qui embarque une version complète du GPU mais sous-cadencée par rapport à la version desktop équivalente, la Radeon HD 7870 (850 MHz vs 1 GHz). De quoi afficher des performances très proches de celles de la Radeon HD 7850 de bureau, et devancer toutes les autres solutions mobiles concurrentes. AMD mentionne par exemple un gain de 60% dans Battlefield 3 par rapport à la GeForce GTX 675M (GeForce GTX 580M renommée), Nvidia ne disposant pas à l'heure actuelle de solution plus performante, ce qui ne sera le cas cet été avec l'arrivée du GPU GK106. Avec un TDP de 100W, la Radeon HD 7970M sera bien entendu réservée aux formats dits "transportables".

Une Radeon HD 7950M fera probablement son apparition sous peu, mais nous n'en avons pas encore trouvé de trace dans la documentation fournie par AMD qui semble volontairement peu claire sur les spécifications.

Bien que son absence crée un gouffre énorme avec les autres solutions proposées, ce sont bien celles-ci qui devraient être les plus intéressantes avec un niveau de consommation mieux adapté à un maximum de portables. L'ensemble des Radeon HD 7800M et 7700M sont ainsi basées sur le GPU Cape Verde. Les Radeon HD 7870M et 7850M sont équivalentes à une Radeon HD 7770 desktop respectivement fortement et très fortement sous-cadencée de manière à tenir dans un TDP de 35 à 45W. Il en va de même pour les Radeon HD 7770M et 7750M si ce n'est qu'elles sont cette fois équivalentes à une Radeon HD 7750 plus ou moins sous-cadencée avec cette fois un TDP compris entre 25 et 35W.

Etonnamment, AMD a décidé de brider les Radeon HD 7700M au PCI Express 2.0 tout en nous indiquant qu'une connexion PCI Express 3.0 avec moins de lignes permet bien de réduire la consommation. Dans ce cas, pourquoi ne pas en avoir fait profiter la Radeon HD 7750M ? Quel intérêt de segmenter à ce niveau ?


AMD insiste pourtant sur plusieurs technologies qui permettent à ces nouvelles solutions graphiques d'augmenter leur rendement énergétique : PowerTune pour maximiser la fréquence exploitable dans l'enveloppe thermique donnée, PowerGate pour mettre au repos les blocs du GPU qui sont inutilisés (HD 7800M et 7700M uniquement) et ZeroCore pour éteindre complètement le GPU en veille écran.


Ce n'est pas tout puisque ce lancement est également l'occasion pour AMD, enfin, de répondre à la technologie Optimus de Nvidia. Pour rappel, Optimus permet de jongler d'une manière transparente entre un IGP Intel et une GeForce mobile, en utilisant exclusivement le moteur d'affichage du premier, pour que la présence de la seconde ne pénalise pas l'autonomie lorsqu'elle n'est pas utile. AMD a repris le principe qui se nomme Enduro et est une évolution logique du Switchable Graphics, qui était plus limité et moins souple en pratique puisqu'il demandait de désactiver soit l'IGP soit le GPU au lieu de simplement exploiter le second pour prendre le relais sur les tâches lourdes. Enduro permet bien entendu de tirer pleinement partie de ZeroCore en éteignant complètement le GPU quand son assistance n'est pas requise.

Notez que la technologie est compatible autant avec les APU maison, A-Series et E-Series, qu'avec les CPU Intel Sandy Bridge et Ivy Bridge. AMD ne précise cependant pas si pour pouvoir l'utiliser ses partenaires devront ou pas payer une licence, comme c'est le cas pour Optimus. Concernant les pilotes, il s'agira dans le cas d'une plateforme Intel d'une version spécifique intégrant les pilotes graphiques Intel et AMD, ce qui pourra impacter la fréquence des mises à jour.


Au final, ces nouvelles Radeon mobiles permettent à AMD de reprendre aisément la tête au niveau des performances, avec la Radeon HD 7970M, mais plus important, d'apporter une réponse au GK107, le petit GPU Kepler que Nvidia a décliné dans plusieurs GeForce 600M. Si sur le papier les Radeon HD 7800M et 7700M semblent avoir un petit avantage en termes de performances, il sera intéressant d'observer comment ces solutions s'opposent sur le plan de la consommation !