Interview d'ATI software

Fin septembre, nous avons eu l´opportunité de rencontrer Ben Bar-Haim et Terry Makedon d´ATI. L´occasion de leur poser quelques questions !

Terry Makedon et Ben Bar-Haim

Pourriez-vous vous présenter et parler un peu de vos responsabilités et de vos activités quotidiennes chez ATI ?

[Ben] Je suis le Vice President Software d´ATI. Je suis responsable du développement et de la livraison des logiciels pour le département Personal Computer Business d´ATI. Je contrôle une équipe variée et géographiquement distribuée de professionnels de haut niveau et consacrés au logiciel. Nous créons des drivers pour de nombreux systèmes d´exploitation et applications pour permettre l´utilisation des produits d´ATI.

[Terry] Je suis Senior Product Manager dans le département marketing d´ATI. Ma responsabilité consiste à prendre le software que l´équipe de Ben produit et de le transformer en produit Catalyst final que vos lecteurs connaissent. Cela inclut des messages de marketing et d´éducation mais aussi la définition des nouvelles fonctions que les utilisateurs demandent.

Combien de personnes travaillent dans le département software ? Dans l´équipe Catalyst ?

Notre équipe se compose de centaines d´ingénieurs software, ingénieurs de test et d´autres professionnels. Environ la moitié de l´investissement en R&D dans le département Personal Computer Business d´ATI est attribué au développement logiciel. L´innovation software est un pilier important pour le maintien de notre succès, tout comme l´est bien entendu l´optimisation des performances et de la qualité (ce qui englobe la stabilité, le maintient à niveau, la qualité d´image et d´autres considérations).

Le logiciel a toujours été un élément aussi important que le matériel dans l´industrie de la 3D. Pensez-vous que son importance restera la même à l´avenir ? Le logiciel ne va-t-il pas tendre à devenir plus important que le matériel ?

Nous croyons sincèrement que notre succès dans le futur dépendra de notre capacité à fournir à nos clients des produits se composant à la fois de matériel et de logiciel très avancés, efficaces et fiables. Un excellent matériel sans un excellent logiciel, échouera, sans aucun doute. Un excellent logiciel sur du matériel médiocre ne fera rien de mieux. Un package complet est nécessaire pour un produit réussi.

Est-ce qu´ATI fait beaucoup de recherche au niveau de logiciel ? Est-ce quelque chose d´important pour ATI ? Quelles sont les matières principales de recherches ?

Nous faisons bien entendu de la recherche logicielle spécifique. De telles activités tendent à s´attacher à la façon dont nous pouvons mieux nous servir des architectures hardware existantes pour augmenter les performances et les fonctionnalités. Comme vos lecteurs le savent probablement, les cycles de conception du matériel tendent à être très longs. D´un autre côté, le logiciel, bien que toujours très complexe, peut évoluer et évolue sur une base beaucoup plus fréquente. L´évolution du logiciel nous donne donc l´occasion d´améliorer les produits existants au delà de leur capacité initialement prévue.

Au fond, j´ai l´impression que la puissance graphique des X800 et même des X700 est loin d´être nécessaire pour le gameplay. Je veux dire par là que beaucoup de personnes jouent avec des composants graphiques intégrés ou des cartes d´entrée de gamme et ne ressentent pas le besoin d´en changer. Ne pensez-vous pas que le marché grand public a besoin d´une nouvelle et bonne raison pour acheter de meilleures cartes graphiques ?

Nous devons bien reconnaître que les joueurs utilisent des processeurs graphiques dont la puissance varie énormément et cela n´est pas prêt de changer. Cela étant dit, les jeux récents comme Doom 3, Farcry et bientôt Half-Life 2 challengent notre matériel à de nouveaux niveaux et fournissent une raison suffisante pour convaincre les joueurs de mettre à jour leur matériel. Bien entendu, les développeurs créent leurs applications par rapport au matériel existant. Plus le matériel s´améliore, plus les applications qui sont conçues pour en tirer profit s´amélioreront.

Le département software a-t-il une influence directe sur les choix d´architecture du matériel ?

Nos produits sont naturellement définis et implémentés avec une coopération entre diverses disciplines incluant le marketing, le hardware engineering et le software engineering. Il y a une quantité significative de "systems engineering" qui rentre dans la définition des produits, la planification du travail et l´attribution du travail entre le hardware et le software. Sans une collaboration étroite entre les divers départements de développement, le succès ne serait pas possible.

Pensez-vous que certaines nouvelles fonctions doivent attendre que le software soit prêt avant d´être implémentées ? Est-ce une raison valide pour retarder une nouvelle architecture ?

Comme je l´ai mentionné précédemment, le matériel et le logiciel sont tous deux les piliers principaux dans le succès de nos produits. Pour qu´un produit puisse être commercialisé, tous ses éléments doivent être prêts. Idéalement, le matériel et le logiciel devraient être disponibles le même jour de manière à ce qu´aucune discipline ne soit un goulot d´étranglement. La nature des tests de validation et de certification entraîne que les changements software se font plus rapidement que les modifications matérielles, et le développement se termine habituellement durant la phase de préparation du lancement.

Quel est votre opinion par rapport aux brevets logiciels ? Devons-nous nous attendre une guerre de brevets de logiciel entre les principaux fabricants de GPU ?

Comme je l´ai expliqué, l´innovation est extrêmement importante pour nous. Bien entendu, l´innovation tend à entraîner une énorme activité autour des brevets. Mais bien que ce processus amène, de temps en temps, des conflits légaux, je n´envisage pas une "guerre des brevets" dans l´industrie graphique dans un avenir proche.