Actualités informatiques du 26-07-2004

Microsoft vient de mettre en ligne le redistribuable final de DirectX 9.0c. Une version d'installation en ligne devrait être disponible prochaînement sur le site de DirectX ou via Windows Update. Il sera également intégré au Service Pack 2 de Windows XP. Si vous préférez ne pas attendre, le redistribuable multi-langues compatible avec toutes les versions de Windows et qui pèse un peu plus de 35 Mo est disponible ici .

Rappelons que DirectX 9.0c, en plus des quelques correctifs qu'il intègre, amène le support hardware des Vertex et Pixel Shader 3.0 pour les GeForce 6800 et le support du Geometry Instancing pour les Radeon 9500 à 9800 et les GeForce 6800. Aucun gain de performance n'est à attendre dans les applications qui ne font pas appel à ces technologies et sans drivers qui les activent.

Akiba  a reporté une baisse de prix assez importante intervenue récemment au Japon sur les Athlon 64 qui témoigne à priori d'une annonce officielle prochaine d'une baisse de prix des CPU AMD.

La différence de prix est assez importante sur les Athlon 64 3400+, 3500+ et 3700+ qui devraient ainsi gagner en intérêt si la baisse se confirme d'une manière générale. La baisse de l'Athlon 64 3500+ est des plus intéressantes étant donné qu'il s'agit du premier CPU Socket 939 à passer clairement sous la barre des 500€.

La fin de cette année et le début de 2005 risquent d'être très animés en ce qui concerne les GPU destinés aux ordinateurs portables. Ce marché devient de plus en plus important, il est donc logique qu'ATI et NVIDIA s'y attaquent d'une manière agressive et que nous faisions un petit résumé des festivités à venir.

Jusqu'à aujourd'hui, les fabricants d'ordinateurs portables rechignaient à utiliser des GPU puissants ou plutôt consommant plus de 10W. Il était donc totalement exclu pour ATI et NVIDIA de sortir un GPU haut de gamme en version mobile. Mais cette époque est révolue ou tout du moins elle le sera dans quelques mois. ATI ouvre le bal avec la sortie prochaine du M18 qui n'est pas moins qu'un Radeon 9800 Mobility disposant de 8 pipelines et de 256 Mo de DDR 256 bits ! Celui-ci devrait être disponible chez Dell notamment dès le mois d'août. Notez qu'il est probable que ce Radeon 9800 Mobility soit en fait un Radeon X800 SE. Un GPU Mobile de ce niveau est une première. Bien entendu il ne faut pas compter le trouver dans un ultra-portable.

Intel et ATI vont proposer en Amérique du Nord et en Europe des bundles comprenant une carte-mère Intel PCI Express et une carte graphique PCI Express ATI. Ces bundles permettront une réduction qui variera suivant ce qu'ils intègrent. Par exemple un bundle i925 et X600 amènera une réduction de 30$ alors qu'elle ne sera que de 20$ avec un bundle i915 et X300. Le coût du passage au PCI Express étant relativement élevé, cette action ne peut pas faire de tort.

Apparue dans les Forceware officiels sortis il y a peu, la GeForce 6800 LE n'a pas été officiellement annoncée par NVIDIA, tout du moins pas encore. Cette variante des GeForce 6800, testée par t-break , est identique à cette dernière excepté que le nombre de pipelines passe de 12 à 8 et que la fréquence du core est abaissée à 300 MHz. Bien que t-break n'en fasse pas mention, il est probable que le nombre d'unité de Vertex Shader passe de 5 à 4. La gamme serait donc la suivante :

- GeForce 6800 LE : 8 pipelines, 4 Vertex Shader (?), GPU à 300 MHz, mémoire à 350 MHz
- GeForce 6800 : 12 pipelines, 5 Vertex Shader, GPU à 325 MHz, mémoire à 350 MHz
- GeForce 6800 GT : 16 pipelines, 6 Vertex Shader, GPU à 350 MHz, mémoire à 500 MHz
- GeForce 6800 Ultra : 16 pipelines, 6 Vertex Shader, GPU à 400 MHz, mémoire à 550 MHz

Cette carte qui serait vendue 30% moins chère qu'une GeForce 6800 (soit moins de 250€) affiche des performances variant entre celles d'une GeForce FX 5900 Ultra et celles d'une Radeon 9800XT, ce qui est pas mal compte tenu de son prix supposé. Qui plus est, la faible fréquence du GPU peut laisser entrevoir un overclocking intéressant (t-break a pu passer de 300 à 400 MHz). Cependant, il se pourrait que cette carte soit, tout du moins dans un premier temps, réservée aux OEMs, comme c'est le cas pour la Radeon X800 SE.

Le Geometry Instancing est une technologie qui permet d'accélérer certains éléments du rendu 3D en regroupant ensemble plusieurs commandes de rendu d'éléments simples. Par exemple, au lieu d'envoyer une commande pour chaque brindille d'herbe, il est possible de n'en envoyer qu'une grosse et de laisser le GPU la décomposer. Cela ne réduit pas le travail du GPU, mais bien celui du CPU qui perd parfois un temps bête à envoyer toutes ces commandes.

Microsoft a introduit le Geometry Instancing dans DirectX avec le Shader Model 3.0 et plus particulièrement avec les Vertex Shader 3.0. Cela signifie que tout GPU qui supporte les Vertex Shader 3.0 supporte obligatoirement le Geometry Instancing. Cependant la réciproque n'est pas toujours vraie étant donné que le Geometry Instancing n'a absolument rien avoir avec une quelconque version des shaders. Ce lien entre Geometry Instancing et Vertex Shader 3.0 est principalement lié à une volonté de Microsoft de ne pas multiplier les caps (qui sont des indications sur les GPUs reportées via les drivers). Plus de caps amène plus de flexibilité mais également plus de combinaisons possibles de technologies supportées ce qui peut compliquer la tâche des développeurs. Ceci dit, dans ce cas, étant donné l'absence totale de lien entre Geometry Instancing et Vertex Shader 3.0, cela n'aurait pas été un luxe d'avoir un caps dédié.

D'autant plus qu'ATI supporte également le Geometry Instancing bien que n'en ayant pas parlé jusqu'ici. DirectX ne permettant pas à l'origine à un GPU non-SM3.0 d'exploiter le Geometry Instancing, ATI doit utiliser une astuce pour exposer son support via ses drivers. Bien que la solution ne soit pas des plus élégantes, c'est la seule possible dans DirectX et elle fonctionne. DriverHeaven  et ToMMTi-Systems  ont eu accès à des Catalyst 4.8 beta qui intègrent le support du Geometry Instancing et en ont profité pour tester la démo de NVIDIA destinée à mettre en avant cette technologie des GeForce 6800 :

GeForce 6800 Ultra, Instancing OFF : 3 FPS
GeForce 6800 Ultra, Instancing ON : 47 FPS
Radeon X800 XT PE, Instancing OFF : 4 FPS
Radeon X800 XT PE, Instancing ON : 50 FPS

Ces résultats montrent que la technologie fonctionne bien sur les 2 GPU et offre des gains similaires. Les Radeon X800 pourront donc également profiter de cette optimisation dans FarCry comme nous vous l'indiquions ici. Mais ce n'est pas tout car ATI n'oublie pas les utilisateurs de Radeon 9500, 9600, 9700 et 9800 et ces GPU supporteront également le Geometry Instancing. Il faudra attendre de prochains drivers, mais également DirectX 9.0c pour bénéficier de ce support.