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Alors qu'Intel tente de développer une activité « foundry » depuis plusieurs mois, une rumeur persistante circule depuis quelques jours, culminant avec le Wall Street Journal  : Intel serait en négociations avancées pour racheter Altera. Cette société qui développe des FPGA et des SoC était devenu en 2013 l'un des clients d'Intel pour son activité de fondeur en 14nm. Parmi les produits qui avaient été annoncés, on trouvait notamment des cores ARM.

Un rachat qui pourrait être coûteux puisque la capitalisation boursière d'Altera monte à 13,36 milliards de dollars au moment où nous écrivons ces lignes (celle d'Intel étant de 151,55 milliards). D'un point de vue stratégique, Intel souhaiterait renforcer son activité serveur en proposant des solutions FPGA dédiées, un marché sur lequel Altera et Xilinx (son principal concurrent) commençaient à se placer notamment dans des solutions ARM + FPGA qui viendraient concurrencer une partie de l'offre Xeon de la firme de Santa Clara. Il sera intéressant de voir - si ce rachat se confirme - si Intel continuera d'utiliser des cores ARM (Altera en utilise principalement) ou s'il souhaite faire pivoter l'offre d'Altera vers du x86 au fil du temps, et si oui avec quels cœurs basse consommation.

Racheter un de ses clients est dans l'absolu un drôle de signal, qui pourra jeter quelque peu le trouble sur la volonté réelle du constructeur de développer réellement cette activité de fondeur.

Nos confrères d'EEtimes  pointent aujourd'hui une conséquence surprenante de la stratégie « foundry » d'Intel. Le constructeur dispose pour rappel d'une petite activité de production de semi-conducteurs pour des sociétés tierces, qui avait commencée avec Achronix en 2011. La société avait alors profité du process 22nm d'Intel pour construire ses FPGA (Field Programmable Gate Array, des puces flexibles qui peuvent être reconfigurés pour une tache précise après leur fabrication). D'autres sociétés présentes sur le marché des FPGA comme Tabula ou, plus récemment, Altera, ont par la suite rejoint Intel. Dans le cas d'Altera, l'accord signé avec Intel en février 2013 donnait même un accès exclusif à cette société au process 14nm pour la production de FPGA chez Intel (Altera s'engageant en échange à ne pas produire ailleurs en 14nm, auparavant Altera était client de TSMC).

Historiquement, les FPGA d'Altera ont proposé pour certains modèles des processeurs ARM ajoutés et si le doute planait fortement sur ce que produirait pour eux Intel, le communiqué de presse publié aujourd'hui par Altera  confirme la donne pour la prochaine génération : les futurs SoC Stratix 10 (version SX ) qui seront fabriqués par Intel en 14nm intègreront directement un Cortex A53, un processeur ARM quadruple cœurs utilisant l'architecture 64 bits ARMv8 (voir cette actualité). Un petit séisme même si en juillet dernier, Brian Krzanich avait évoqué la possibilité de fabriquer des ARM pour un « très bon client ». On pensait cependant qu'Intel eut visé un peu plus haut avant d'ouvrir ainsi ses usines à la fabrication de SoC ARM !