Le DisplayPort passera aussi par l'USB Type-C !

VESA vient d'annoncer avoir travaillé avec l'USB-IF afin de pouvoir utiliser les nouveaux connecteurs USB Type-C pour transférer un signal DisplayPort. Contrairement à des technologies existantes comme DisplayLink qui encapsulaient de la vidéo au travers du protocole USB, il s'agit bel et bien cette fois ci d'utiliser les connecteurs physiques USB Type-C pour faire transiter un signal DisplayPort.

Techniquement, la chose repose sur deux particularités de l'USB Type-C. La première est la manière dont les câbles gèrent l'aspect réversible :

La construction du câble est symétrique avec en haut et en bas les mêmes brochages. Ou presque, puisque l'on peut noter la présence en pratique de quatre canaux destinées au transfert de donnée autre performance (TX1, TX2, RX1 et RX2). Chacun de ces canaux est capable de transférer 10 Gb/s dans un sens. Dans le cas de l'USB 3.1, seul un TX et un RX sont utilisés (techniquement, un seul des pins CC porte un signal, ce qui permet de savoir lesquels utiliser) même si la spécification se permet, à l'avenir, d'en utiliser plus (on imagine facilement le prochain standard USB annoncer l'utilisation des quatre canaux pour 20 Gb/s dans chaque sens !).

L'autre particularité de l'USB Type-C qui est utilisé ici est ce que l'on appelle l'Alternate Mode dont nous vous avions brièvement parlé lors de l'IDF. Il s'agit d'utiliser le protocole de négociation de l'USB-PD 2.0 (le Power Delivery qui permet de faire transiter 60 à 100 watts dans un câble, un standard autrefois optionnel mais rendu obligatoire avec les connecteurs Type-C) pour déterminer un mode de fonctionnement alternatif.

Dans le cas de l'Alternate Mode DisplayPort, le fonctionnement est assez simple. Pour rappel, DisplayPort est un protocole par paquet, développé par VESA et non soumis à des royalties (contrairement au HDMI). Ce protocole repose sur quatre canaux de transmission de données pouvant atteindre 5.4 Gb/s en DP 1.2a, ou 8.1 Gb/s dans le tout fraichement annoncé DP 1.3 !

Techniquement donc, on peut utiliser les quatre canaux d'un câble USB Type-C pour faire transiter un signal DP 1.3 complet (et donc piloter par exemple un écran 5K en 60 Hz), un système de mux permettant de détecter, côté PC, si l'on est connecté à un écran ou à un périphérique USB plus classique.

Mieux, il est possible de cumuler DP et USB 3.1 en conservant les deux canaux utilisés par l'USB 3.1 et en utilisant les deux autres pour faire transiter un signal DisplayPort. On se retrouvera alors un petit peu plus limité en résolution, seulement un écran 2560x1600 ou deux écrans 1920x1080 en mode DP 1.2a, ou un écran 4K en mode DP 1.3.

L'annonce de VESA ne va pas jusqu'à dire que l'USB Type-C va devenir de facto le nouveau connecteur standard pour DisplayPort, mais l'on peut comprendre que l'intention de l'USB-IF et de VESA y est. Lors de notre rencontre durant l'IDF, les membres de l'USB-IF étaient très insistants sur leur volonté de faire de l'USB Type-C le connecteur universel, que ce soit pour les chargements et les périphériques, une vision qui se complète aujourd'hui avec l'absorption de la fonctionnalité DisplayPort (et par le biais d'adaptateurs, eux aussi annoncés, des standards DVI, HDMI et VGA).

Si le « rêve » du type de connecteur unique pour nos machines peut être alléchant, en pratique il manque encore quelques détails sur l'implémentation précise. En effet, si l'on peut imaginer que cette spécification permette - au hasard - de créer un « Ultrabook » avec seulement quelques ports capables de gérer toutes les fonctionnalités (USB, chargement et DP Alternate Mode), cela ne sera pas forcément le cas au fur et à mesure que l'on augmentera le nombre de ports, par exemple sur une carte mère desktop ou muxer tous les ports USB à l'IGP n'aura que peu de sens (principalement pour des raisons de cout, on passera sur la complexité du cas des cartes vidéos additionnelles !). L'Alternate Mode est pour rappel optionnel et l'USB-IF proposera un moyen de démarquer (via un logo ou un code couleur, cela ne nous avait pas été précisé) les ports gérant ce mode.

Disposer de câbles qui rentrent physiquement partout, mais ne font pas forcément ce que l'utilisateur attends est un vrai problème pour le rêve du câble unique. Quelque chose que l'on avait déjà soulevé par les deux niveaux de puissances gérés par la norme USB-PD (60 et 100 Watts), qui nécessiteront des câbles différents et qui disposeront d'une démarcation - par logo ou couleur - là encore non précisé. Malgré tout, le mouvement de convergence vers l'USB Type-C semble assez fort dans l'industrie. Il sera très intéressant de voir si des annonces d'écrans utilisant ce nouveau connecteur suivront. Pour rappel, les premières machines disposant de ports USB Type-C arriveront d'ici à la fin de l'année avec un déploiement plus large prévu pour 2015.