Computex: Cortex-A12 : ARM sous pression ?

ARM a profité du Computex pour dévoiler plusieurs nouvelles propriétés intellectuelles qui seront proposées sous licences à ses clients. La plus importante est un nouveau core CPU ARMv7 : le Cortex-A12. Il se situera entre les actuels Cortex-A7 et A15 sur le plan des performances mais n'arrivera dans des SoC commerciaux qu'à la fin de l'an prochain. Un core qui a de toute évidence été développé relativement tard de manière à combler une lacune importante dans la gamme proposée par ARM.

Si le Cortex-A7 s'approche de du Cortex-A9 original en termes de performances, il ne permet pas réellement de le remplacer d'autant plus que la demande pour plus de puissance single thread est pressante. L'évolution r4 du Cortex-A9 qui sera par exemple utilisée dans le Tegra 4i permet de rajeunir quelque peu ce core, mais ce n'est pas suffisant pour lutter face à la compétition. Et bien entendu, le Cortex-A15, s'il est plus performant et pose une bonne base pour de futures évolutions, est également beaucoup plus imposant, très gourmand d'une manière absolue mais également relative puisqu'il réduit l'efficacité énergétique. Un point qu'Intel n'hésite par ailleurs pas à mettre en évidence lors d'une démonstration au Computex en comparant un SoC à base de Cortex-A15 à un Ivy Bridge 7W nettement plus véloce.

Un meilleur compromis est de toute évidence nécessaire et ce sera la tâche du Cortex-A12 de combiner évolutions de performances et du rendement énergétique, ce qui permettra de mettre enfin le Cortex-A9 à la retraite.

Le Cortex-A12 est un core OoO (out-of-order) complet dual-issue, à comparer au triple-issue du Cortex-A15 et au fonctionnement OoO limité du Cortex-A9. Le sous-système mémoire, peu performant sur le Cortex-A9 a été revu pour se rapprocher de celui du Cortex-A15 et la compatibilité est assurée avec big.LITTLE, même si l'écart de performances qui se réduit entre un Cortex-A7 et un Cortex-A12 rendra probablement cette approche peu intéressante.

Parallèlement, ARM a également dévoilé le GPU Mali-T622, une version double "cœur" du Mali-T628 et de ses 8 "cœurs", de quoi pouvoir proposer une architecture moderne, notamment au niveau compute, avec un coût moindre tant au niveau de l'implémentation sur le die que de la consommation. Un nouveau core vidéo, le Mali-V500 fait son apparition et est lui aussi destiné à réduire la consommation, à travers une nouvelle technique de compression lossless, l'utilisation de la bande passante mémoire ayant un coût énergétique très élevé.

Avec ces nouvelles solutions, ARM estime être enfin mieux armé pour s'attaquer au futur juteux marché des smartphones milieu de gamme, qui est en train d'exploser et devrait dépasser le marché des périphériques haut de gamme d'ici deux ans.