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Gigabyte dévoile lors du CES 5 de ses cartes-mères de préséries basées sur le chipset Panther Point ou Z77, une famille qui devrait être complétée par la suite par d'autres modèles compte tenu de l'habitude de la marque à démultiplier les variantes.

Le modèle haut de gamme destiné aux joueurs se nomme G1.Sniper 3, intègre un circuit audio annoncé de qualité et un contrôleur réseau Killer NIC en plus du contrôleur gigabit ethernet Intel classique. Un port mSATA pour la technologie Smart Response d'Intel est également de la partie. Si 4 ports PCI Express 16x sont présents, dont 2 semblent câblés en 16x et 2 en 8x, Gigabyte n'a pas pu nous préciser comment ils étaient connectés au CPU. Soit un switch PCI Express est présent soit les lignes PCI Express disponibles en pratique sont en réalité réduites.


La GA-Z77X-UD5H se contente pour sa part de 3 ports PCI Express 16x câblés classiquement : le premier en 16x/8x, le second en 8x et le troisième en 4x via le chipset. Plus bas dans la gamme, la GA-Z77X-UD3H pred un des deux contrôleurs réseau, 2 ports SATA et se contente d'un étage d'alimentation moins costaud.


Gigabyte présentait également 2 modèles micro-ATX. La G1.Sniper M3 est dérivée de sa grande sœur mais en perd la plupart des spécificités telles que le contrôleur réseau Killer NIC. Par ailleurs, si 3 ports PCI Express 16x sont présents, 2 se partagent les 16 lignes du CPU alors que le dernier est câblé en 4x via le chipset. L'étage d'alimentation est simplifié, le nombre de ports SATA passe de 10 à 5 et le port mSATA disparaît. Enfin, la GA-B75M-D3H est en réalité basée sur le chipset B75 destiné à la plateforme professionnelle.

L'USB Implementers Forum vient de publier un communiqué de presse (PDF)  annonçant que les prochains chipsets Intel 7 Series et C216 viennent d'obtenir la certification USB 3.0.

Panther Point est pour rappel le nom de code des Z77, Z75 et H77 Express, chipsets qui accompagneront les futurs Ivy Bridge sur socket 1155. Ces derniers devraient disposer, chacun, de quatre ports USB 3.0 gérés directement par le chipset.

Si les processeurs LGA 1155 ont fait l’unanimité lors de leur lancement en janvier 2011, ils avaient marqué un nouveau pas dans la stratégie de segmentation d’Intel. Sur LGA 1156, il était en effet possible d’overclocker tous les CPU par le bus quelque soit son chipset. Sur LGA 1155, il fallait par contre un chipset P67 et un processeur doté du Turbo (Core i5/i7, mais pas i3), voire de Serie K pour ne pas être limité, pour overclocker par le coefficient.

Impossible donc d’overclocker sur une carte mère à base de H67, comme c’était le cas sur les H55/H57. De fait, entre overclocking du CPU et utilisation de l’IGP, il fallait absolument faire un choix, à l’heure même où l’IGP gagnait de l’intérêt avec son accélération du transcodage H.264, le QuickSync, qui se fait certes au détriment de la qualité comme nous l’avons démontré lors de notre dossier.

Intel lance ce jour un nouveau chipset au sein de sa gamme Intel Serie 6, le Z68 Express. Pour faire simple, le Z68 combine les possibilités des P67 Express et H67 Express, à savoir :

- P67 : Overclocking CPU via multiplicateur
- P67 : Possibilité d’utiliser 2 PCI-E x16 (câblés en 2x8)
- H67 : Accès à l’IGP (+ overclocking IGP)


Histoire de donner artificiellement plus d’ampleur au Z68 Express, Intel lui a par ailleurs réservé la dernière nouveauté introduite par les pilotes Intel Rapid Storage Technology 10.5, l’Intel Smart Response Technology, qui permet de combiner un disque dur et un SSD. Également disponible sur les chipsets portables HM67 et QM67, elle ne l’est pas sur le reste de la gamme, un bridage 100% logiciel.

Le principe est similaire aux disques durs hybrides, puisqu’il s’agit en analysant les accès au disque dur de placer les données les plus utilisées sur la Flash. Elle est donc ici disposée sur un autre périphérique physique, mais les deux (HDD et SSD) ne forment qu'un périphérique, de la taille du disque dur, pour le système.

Les gains annoncés en pratique sont impressionnants et le niveau de performance est proche d’un SSD, mais comme c’est le cas avec les disques hybrides ils ne sont pas forcément représentatifs. Forcément, en lançant plusieurs fois le même test de suite, les données sont placées sur le SSD, et leur accès est dès lors bien plus rapide.

Seul problème, il est objectivement difficile de situer le niveau de performance qu’un utilisateur obtiendra … si ce n’est indiquer qu’il sera dans l’intervalle séparant un HDD d’un SSD, plus proche du premier si vous manipulez beaucoup de données, et plus proche du second dans le cas contraire. Mais alors, il sera plus opportun d’opter directement pour un SSD pour le système et les applications les plus utilisées, d’autant que le disque dur secondaire pourra alors être mis en veille. L’intérêt de l’Intel SRT semble donc assez limité … à moins de disposer déjà d’un SSD système et d’avoir un second SSD inutilisé qui traine et qu’on peut alors recycler pour cet usage, chose assez rare.

Il faut noter qu’Intel lance un nouveau SSD pour cette technologie, le SSD 311 Series. Offrant une capacité de seulement 20 Go, il utilise de la Flash 34nm SLC ce qui lui permet d’avoir une endurance de haut niveau mais surtout des performances qui restent bonne avec 115 Mo /s en écriture, là ou un SSD 320 Series 40 Go est à seulement 45 Mo /s. Seul problème, il faut compter 110$, soit le prix d’un SSD de 60-64 Go en MLC.


Afin d’enfoncer le clou sur le côté haut de gamme et multi-fonction du Z68 Express, Intel met également en avant la technologie Virtu de Lucid Logix. Cette surcouche logicielle permet de connecter physiquement l’écran à l’IGP (i-Mode) ou au GPU additionnel (d-Mode) et de passer à la volée de l’un à l’autre, en fonction de l’application, ce qui permet de pouvoir profiter des fonctions de l’IGP tel que le QuickSync tout en n’étant pas limité par sa puissance 3D.

Il faut savoir que Virtu fait baisser de 5 à 10% les performances du GPU en 3D si on passe par l’IGP, une baisse inévitable étant donné qu’il faut recopier le rendu effectué dans le frame buffer de l’IGP avant l’affichage. De plus, il faut que l'application dispose d'un profil dans Virtu, faute de quoi elle tournera sur l'IGP ! Cette configuration n’apportant pas vraiment de gain côté consommation étant donné que même en étant en 2D sur l'IGP la carte graphique n’est pas complètement éteinte, il est plus opportun de virtualiser l’IGP via le GPU pour l’encodage QuickSync, l’impact étant alors négligeable sur les performances et les applications d'encodages gérant le MediaSDK moins nombreuses que les jeux nécessitant un bon GPU ! Le d-Mode est aussi disponible en l’absence de connecteur graphique pour l’IGP sur la carte mère, ce qui sera le cas sur certains modèles.

Bon gré mal gré, les fabricants de cartes mères déjà lourdement impactés par le bug des chipsets B2 vont lancer de multiples cartes en Z68 Express. Ces cartes seront logiquement plus onéreuses que les P67 et H67 existantes, puisqu’il faudra rajouter selon le modèle de départ le surcoût demandé par Intel pour le Z68 mais aussi celui lié à la connectique vidéo supplémentaire ainsi que l’éventuelle licence Lucid Logix Virtu … sans oublier un peu de marge, histoire de compenser les coûts inhérents au lancement. Au final les Z68 devrait être 10 à 30 € plus onéreuses que les H67/P67 !

Vous l’aurez compris, notre premier avis sur le Z68 Express est des plus mitigés. L’adage dit qu’il vaut mieux tard que jamais, mais au lieu de simplement corriger une segmentation abusive entre les plates-formes, Intel ne fait que rajouter de la complexité à sa gamme en positionnant ce qui n’est finalement qu’un H67+ comme la crème de la crème des chipsets pour Sandy Bridge. Il aurait été plus élégant de sortir un nouveau H67 permettant l’overclocking CPU, et d’offrir le Smart Response Technology sur tous les chipsets Intel Serie 6 par simple mise à jour de pilote.

Heureusement, Intel a semble-t-il décidé de changer de politique sur ses prochains chipsets Serie 7, nom de code Panther Point, prévus pour 2012. Les trois déclinaisons H77, Z75 et Z77 devraient d’après les dernières rumeurs permettre d’overclocker et de profiter de l’IGP, les différentiations se situant uniquement au niveau du routage des lignes PCI-E 3.0 du CPU entre 1, 2 ou 3 ports graphiques et de l’Intel Smart Response Technology. Reste par contre à savoir si le QuickSync 2 intégré au futur Ivy Bridge sera accessible directement sans passer par l’IGP ou par une surcouche logicielle tierce telle que Virtu, ce qui serait vraiment un plus. En attendant, il faudra faire avec ce statut quo qui est tout sauf satisfaisant, et payer un surcoût non négligeable si vous souhaitez avoir accès à l’IGP pour une raison ou une autre tout en overclockant. Un choix à bien réfléchir, qui laisse une place importante aux solutions P67 et H67 "traditionnelles" !

AnandTech  vient de publier les caractéristiques des futurs chipsets Intel Z77, Z75 et H77 Express qui accompagneront début 2012 les futurs processeurs Ivy Bridge 22nm.

Si les nouveautés de la gamme Intel Serie 7 étaient déjà connues, à savoir l'arrivée de l'USB 3, on ne savait pas encore ce qui distinguerait ses 3 déclinaisons desktop. Première bonne nouvelle, ces 3 chipsets permettront d'overclocking les processeurs de gamme K, ce qui n'est pas le cas de l'actuel H67, et permettront d'utiliser l'IGP, ce qui n'est pas le cas de l'actuel P67. L'abandon de cette segmentation est une bonne chose.

Intel n'a malheureusement pas complètement perdu ses bonnes vieilles habitudes et le Z75 Express ne semble être présent que pour faire office de faire-valoir pour le Z77 Express qui sera bien entendu vendu quelques $ de plus. Sur le Z75 Express, la gestion des lignes PCI-E est moins souple alors que la technologie de SSD Caching (Smart Reponse Technologie) ne sera pas disponible.

On notera que sur Z77 Express, on aura la possibilité de router les lignes 16 PCI-Express 3.0 de l'Ivy Bridge vers 3 ports PCI-Express x16 physiques différents : 8 pour le premier, et 4 pour les deux autres. En termes de bande passante, cela correspond en PCI-Express 2.0 à une configuration 16/8/8 ! Il faudra bien entendu une carte graphique compatible PCI-Express 3.0 pour disposer de ce surplus de bande passante à nombre de ligne équivalente.

Mise à jour : Il s'avère que la source était inexacte en ce qui concerne l'overclocking CPU qui n'est finalement pas possible sur H77. Nous avons mis à jour le tableau dans ce sens.

Les premières informations commencent à filtre sur la gamme de chipset Intel Serie 7, nom de code Panther Point, qui accompagnera les futurs CPU Ivy Bridge en 2012. Trois déclinaisons devraient voir le jour du côté des gammes dites "Consumer" :

- Z77 Express
- Z75 Express
- H77 Express

Les Z77 et Z75 Express se positionneront dans la gamme Performance, actuellement occupée par le P67 Express et bientôt par le Z68 Express. Les différences entre les deux puces ne sont pas encore connues. Le H77 remplacera pour sa part le H67 Express. Côté fonctionnalité, les chipset Intel Serie 7 se distingueront des Serie 6 de par le support de 4 ports USB 3 et la gestion des 3 sorties vidéos supportées par les Ivy Bridge.