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Peu loin du stand du HDMI Forum, on retrouvait celui de VESA, le consortium qui développe les standards libres comme le DisplayPort. On pouvait voir sur leur stand une démonstration originale avec un portable pilotant six écrans externes en simultanée à partir de deux câbles USB Type-C.

 

 

En plus de l'écran de l'ultrabook, un câble USB Type-C était connecté à un premier écran DisplayPort (via un adaptateur) en utilisant l'Alt-Mode DisplayPort MST. Un second câble DP-DP reliait un second écran au premier.

Pour les quatre autres écrans, c'est un connecteur Thunderbolt qui était branché vers un châssis externe contenant une carte graphique AMD. Cette dernière pilotant les quatre écrans, trois via des câbles DisplayPort... et un en HDMI !

Nous avons croisés sur le stand du HDMI Forum une petite démonstration originale qui illustrait une nouveauté annoncée aujourd'hui, le support de l'USB Power Delivery via l'Alt-Mode USB Type-C du HDMI (!).

Nous avions eu l'occasion de vous en parler, le HDMI consortium s'est invité dans l'USB-C en créant un "mode alternatif" USB Type-C pour faire transiter du HDMI 1.4b. Cela permet de créer des câbles HDMI vers USB Type-C, en imposant pour qu'ils fonctionnent que le mode soit géré par le périphérique USB Type-C. On ne reviendra pas sur l'intérêt ou les motivations derrière ce concept.

Le HDMI Forum annonce donc aujourd'hui gérer désormais l'USB Power Delivery. De manière pratique, le câble HDMI dispose d'un connecteur USB Type-C. On branchera dessus un câble qui devra être connecté à une source Type-C pour récupérer l'alimentation qui sera enfin renvoyée vers le périphérique.

De manière très concrète, on pouvait voir un écran alimenter, via son cable HDMI/USB, un lecteur de Blu-Ray uniquement connecté via un cable USB Type-C (qui sert également a faire transiter image et son bien entendu).

Un esprit pragmatique dira qu'on pourrait faire encore plus simple avec un écran USB Type-C (utilisant un mode alternatif DisplayPort), mais cela ne correspond pas vraiment à la vision du HDMI Forum !

Petite surprise, le HDMI Licensing LLC , groupement qui s'occupe de la licence (payante) entourant le fonctionnement des ports HDMI vient d'annoncer l'arrivée d'une extension dédiée à l'USB Type-C.

Nous avons eu maintes fois l'occasion d'en parler, les nouveaux connecteurs USB Type-C font tout pour devenir les connecteurs universels, proposant des solutions aussi bien côté chargement avec l'USB-PD, la vidéo en devenant le connecteur pour DisplayPort, et plus récemment l'audio.

Quoique l'on pense de l'intérêt d'un connecteur unique, l'idée semble faire petit à petit son chemin ce qui vaut l'annonce aujourd'hui du consortium HDMI. Ce dernier vient d'annoncer un "HDMI Alt Mode" permettant de créer des câbles avec d'un côté un connecteur USB Type-C, et de l'autre un connecteur HDMI classique :

Sur le papier, l'idée peut sembler séduisante, cela permet de créer des adaptateurs à bas coût ne nécessitant pas de puce pour faire la conversion DP/HDMI comme actuellement.

En pratique les choses vont être beaucoup plus compliquées puisque pour que cela marche, il faudra que le périphérique source (que ce soit un PC, une tablette ou autre) gère le nouveau protocole "HDMI Alt Mode". L'adoption ou non du nouveau protocole dans les contrôleurs/périphériques risque de créer une bonne vague d'ambiguité pour les consommateurs, l'autorité de licence HDMI  se contentant d'un "We are also working with USB-IF to make sure consumers can recognize when HDMI Alt Mode is supported on USB Type-C devices.".

Qui plus est, d'un point de vue technique le HDMI Licensing LLC à fait le minimum : on est limité au HDMI 1.4b, soit au mieux 4K 24p. On rappellera que la bande passante maximale de l'USB Type-C est de 40 Gb/s, largement au dessus des 14.4 Gb/s réclamés par le HDMI 2.0 (qui gère le 4K 60).

On ne peut pas s'empêcher de penser que les intentions du HDMI Licensing LLC ne sont pas forcément innocentes. En rajoutant son protocole alternatif, qui techniquement n'apporte rien de plus que le DisplayPort a part des limitations, l'autorité cherche probablement a rajouter un peu de confusion dans l'esprit des consommateurs, tout en essayant de préserver son modèle économique. Pour rappel, chaque produit HDMI est redevable d'une licence allant de 4 à 15 cents (en dollars). A l'inverse, le DisplayPort poussé par le consortium VESA est un standard ouvert, dépourvu de royalties.

On pourra blâmer, une fois de plus, la naïveté certaine de l'USB-IF qui en ouvrant des modes d'utilisation alternatifs à l'USB ne s'attendait visiblement pas à ce que leurs "bonnes intentions" soient détournées par d'autres intérêts de l'industrie (un reproche que l'on pouvait déjà leur faire avec Thunderbolt 3).

Ce n'est en prime pas la première manoeuvre des membres du HDMI Licensing pour tenter d'entraver le DisplayPort. Quatre de ses membres fondateurs (Hitachi, Philips, Silicon Image et Sony) tentent par le biais du MPEG-LA de réclamer une licence pour l'utilisation de leurs brevets sur les périphériques utilisant des connecteurs DisplayPort. Une licence par produit... de 20 cents  !