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En plus de la confirmation de l'arrivée imminente des premiers smartphones basés sur l'Atom Z2580 (plateforme Clover Trail+), avec l'imposant K900 Lenovo, Intel a profité du CES pour dévoiler l'Atom Z2420 et la plateforme Lexington. Alors que, par rapport à l'actuel Atom Z2460, l'Atom Z2580 vise le haut de gamme, avec deux cores Atom Saltwell et un GPU PowerVR SGX 544 MP2, l'Atom Z2420 vise cette fois l'entrée de gamme.

Il s'agit de toute évidence de la puce Penwell, qui se retrouve sur la plateforme Medfield avec l'Atom Z2460. Alors que sur ce dernier le core CPU est cadencé à 1.6 GHz avec un turbo à 2 GHz, l'Atom Z2420 se contentera de 1.2 GHz sans turbo. Ce nouvel Atom et la plateforme Lexington sont destinés avant tout aux smartphone lowcosts (le design de référence prévoit une résolution d'écran de 320x240) qui se retrouveront sur les marchés émergents, notamment la Chine. Il est cependant probable que de tels produits finissent par débarquer en Europe.

Comme nous l'avions indiqué dans cette actualité, en sus de tablettes équipées de processeurs Core (à l'image de la version haut de gamme de la Surface de Microsoft), Intel souhaitait également proposer pour le lancement de Windows un SoC dédié aux tablettes qui pourrait rivaliser d'un point de vue consommation. Malgré l'imminence de la sortie de Windows 8 (le 26 octobre prochain), les détails présentés publiquement sur le sujet lors de l'Intel Developer Forum étaient pour le moins minces ! Le constructeur nous avait cependant conviés à un briefing sur ces SoCs qui sont lancés officiellement aujourd'hui.

Avant de parler de Clover Trail, un petit rappel s'impose sur Medfield, ou plus exactement sur le SoC qui compose cette plateforme. Il s'agit de Penwell, un SoC Atom simple cœur (avec Hyper Threading) fabriqué en 32nm qu'Intel met en avant pour les smartphones. Penwell intègre pour rappel un cœur graphique Img Tech SGX540 cadencé à 400 MHz ainsi qu'un chipset complet. L'Atom intégré tourne à 1.6 GHz et utilise la même architecture In Order que les autres Atom (P54C) et l'on retrouve 512 Ko de mémoire cache, accompagné dans le chipset par un contrôleur mémoire DDR2 basse consommation double canal (LPDDR2, la mémoire utilisée typiquement dans les smartphones). Le tout dans une enveloppe thermique d'un peu moins d'un watt.

Clover Trail est donc une évolution de Penwell. D'un point de vue du concept, il s'agit toujours d'un SoC. La partie CPU est toujours basée sur l'architecture In Order, mais l'on passe d'un seul à deux cœurs (avec HT, soit 4 threads) accompagnés d'un total de 1 Mo de cache de niveau 2 (512 Ko par cœur). La partie graphique évolue également puisque l'on passe à un SGX 545 cadencé à 533 MHz. Des blocs d'encodage/décodage vidéo sont également présents, en provenance d'Img Tech dans une version plus évoluée que pour Penwell tout comme le bloc Silicon Hive qui permet de piloter 2 caméras en simultanée (une 2 MP et une 8 MP). En soit, une mise à jour des composants principaux, mais ce n'est pas le seul changement effectué.

La question de l'autonomie étant particulièrement importante pour le marché des tablettes, Intel nous a indiqué avoir beaucoup travaillé pour réduire au maximum la consommation. Le premier changement est la gestion du Connected Standby, une gestion de l'énergie que nous avions entrevue dans la présentation de Haswell. Windows 8 gère en effet trois nouveaux états pour le système qui viennent s'intercaler entre le S0 (actif) et les modes S3/4. Ces modes baptisés SOi 1, 2 et 3 sont des modes d'économies d'énergies dans lequel le système peut plonger, avec la contrainte de devoir être capable de se réveiller en 100 micro secondes, 3 millisecondes et 300 millisecondes respectivement pour les modes SOi 1,2 et 3. Intel indique qu'en mode SOi 3, seul son unité de gestion d'énergie est partiellement active avec une consommation pour le SoC sous les 2 milliwatts. Le TDP de la puce entière étant annoncé à 1.7 watts.

Lors de la présentation à laquelle nous avons assisté, Intel a partagé quelques chiffres sur le positionnement de sa plateforme vis-à-vis de la compétition, quelque chose de rare de la part du constructeur. Trois scénarios étaient présentés, tablette au repos avec écran allumé, navigation Web, et lecture de vidéo HD. Côté Intel, c'est un prototype Clover Trail utilisant un écran 1366 par 768 qui officiait, comparé à deux tablettes qu'Intel ne nommait pas explicitement sur les slides, mais qui étaient tout simplement des iPad 2 et 3. Selon les tests d'Intel, l'iPad 2 obtenait une consommation (pour la plateforme complète) de 2.5, 2.6 et 2.5 W pour une autonomie de 12h dans les trois cas, tandis que l'iPad 3 disposait d'une consommation de 4.3, 4.5 et 5.9W respectivement (pour des autonomies de 7, 7 et 5h avec une batterie "normalisée" sur celle de l'iPad 2). Le prototype de Clover Trail - dont la taille de la batterie nous a été précisée comme "légèrement supérieure" à celle de l'iPad 2 - obtenait une consommation de 2.3, 2.8 et 3W respectivement dans les trois scénarios pour une autonomie de 13, 11 et 10h. On notera pour l'anecdote que l'interlocuteur d'Intel a d'ailleurs salué la gestion de l'énergie particulièrement efficace de l'OS utilisé par Apple dans les scénarios choisis.

Comme toujours, les chiffres fournis par les constructeurs doivent être pris avec des pincettes (le modèle de l'écran utilisé sur la tablette Intel pouvant jouer pour beaucoup sur l'addition de la consommation, tout comme le choix des réglages) mais ils donnent au moins une indication sur ce que souhaite atteindre Intel : un niveau de consommation équivalent à celui d'un iPad 2… qui utilise pour rappel un SoC ARM Cortex-A9 fabriqué en 45nm, Intel ne s'étant pas comparé à la version 32nm utilisée dans l'iPad 2 V2.


La Thinkpad 2 de Lenovo
Si la comparaison est officieusement faite par rapport aux tablettes d'Apple, en pratique c'est surtout les tablettes WinRT qu'Intel vise avec Clover Trail. Le constructeur met en avant que les tablettes basées sur sa puce feront tourner le "vrai" Windows 8 (à l'inverse des modèles ARM qui utiliseront Windows RT) et disposeront de la compatibilité avec les applications existantes. Le constructeur allant jusqu'à dire que Clover Trail est un processeur réalisé uniquement pour Windows 8 et qu'il ne rendra pas disponible de pilotes Linux (pour par exemple voir apparaitre des tablettes Android basées sur cette puce). Une déclaration légèrement modifiée il y a quelques jours, Intel indiquant qu'une "autre version" de son SoC serait proposée, plus tard, pour le marché Android. En parlant de drivers, il est intéressant de noter que si le SGX 545 supporte bel et bien DirectX 10, en pratique seul DirectX 9.3L (une nouvelle version de DirectX 9) sera supporté par les pilotes livrés par Intel.


A noter que plusieurs modèles de tablettes ont déjà été annoncées (comme la ThinkPad 2 de Lenovo), certaines d'entre elles utilisant un design hybride avec un clavier détachable. C'est le cas par exemple de l'Acer Iconia W510, de la Vivo Tab d'Asus ou de l'HP Envy x2. La question du prix, posée à Intel, a été détournée indiquant que rien n'empêche en théorie à ses partenaires de proposer des produits compétitifs avec les tablettes ARM. En pratique, il faudra attendre l'arrivée de Windows 8 - ces tablettes seront disponibles au lancement - pour voir à quoi ressemble le positionnement respectif des multiples offres tablettes, qu'il s'agisse des modèles ARM/Windows RT, des tablettes AMD Hondo, des tablettes Intel Clover Trail ou des modèles dérivés de CPU Ultrabook. Une pléthore d'offre qui ne sera pas forcément facile à différencier pour un acheteur non avisé !

Le lancement de Windows 8 en octobre prochain sera l'occasion du lancement de plusieurs formats de tablettes. Microsoft lui même avait annoncé deux formats distincts avec Surface (voir notre actualité), d'un côté des tablettes ARM, plus fines, fonctionnant sous Windows RT (une version un peu plus bridée de l'OS) et de l'autre des tablettes x86, un peu plus épaisses et reprenant les processeurs des Ultrabooks.

Intel ne devrait pas en rester là puisque le constructeur va en prime mettre en avant ses processeurs Atom afin de proposer également des tablettes comparables physiquement aux modèles ARM, mais qui tourneront sous Windows 8.

Selon ces slides montrés lors de l'IDF, Intel proposera un nouveau SoC baptisé Clover Trail. Basé sur le SoC Atom Medfield qu'Intel met en avant pour les smartphones, Clover Trail serait un Atom double coeur (Medfield ne dispose que d'un coeur avec Hyperthreading) dont la fréquence peut atteindre 1.8 GHz. La partie graphique n'est pas évoquée, Medfield utilisant pour rappel un PowerVR SGX 543.


Lenovo a déjà annoncé une Thinkpad2 basée sur Clover Trail
Une déclinaison Smartphone de Clover Trail semble également prévue sous le nom de code Clover Trail+. L'Atom Z2580 serait lui aussi basé sur un Atom double coeur est il est annoncé ici également un doublement des performances graphiques par rapport à Medfield. Dans les deux cas, l'arrivée précise de ces nouveaux SoC sur le marché n'est pas précisée même si l'on imagine avec le modèle tablette que le constructeur vise la sortie de Windows 8. La génération suivante, baptisée Bay Trail reposera pour rappel sur une nouvelle architecture OoO comme nous l'avions vu précédemment, en plus d'être fabriqué en 22nm.

Comme chaque année, le mois de septembre est l'occasion de se rendre à l'Intel Developer Forum de San Francisco, évènement au cours duquel Intel fait le point sur ses plans autant à court terme qu'à long terme. De quoi en apprendre en peu plus, tout du moins nous l'espérons, sur les Sandy Bridge E et leur plateforme, sur Ivy Bridge et le 22 nanomètre, sur Cedar Trail et les tablettes ou encore sur l'architecture MIC et les successeurs de Larrabee.


La keynote d'ouverture de Paul Otellini, le CEO et Président d'Intel, est cependant restée inhabituellement sobre et vague en annonces, évitant notamment toute référence aux Sandy Bridge E dont la finalisation de la plateforme semblerait poser quelques problèmes de dernière minute.


Paul Otellini a principalement rappelé l'importance de proposer aux utilisateurs un environnement consistant dans lequel pourront circuler de manière transparente les informations entre les différents périphériques connectés qui sont en train de se multiplier à vive allure, ce qui inclut bien entendu la garantie d'une sécurisation suffisante. Le rachat de McAfee commencera d'ailleurs très bientôt à porter ses fruits à ce niveau avec l'arrivée de DeepSAFE tout d'abord réservée au monde professionnel et qui proposera, en combinaison avec les CPU de la marque, une sécurité renforcée contre les rootkits. Une première étape avant la généralisation de l'intégration plus poussée entre le CPU et le logiciel pour renforcer la sécurité sur toutes les plateformes proposées par le fondeur.


Pour faciliter une connectivité permanente, Paul Otellini indique se reposer sur le travail acharné entrepris par Intel depuis plusieurs années autour de la réduction de la consommation de la plateforme. En plus de faire baisser l'enveloppe thermique en charge de 50%, la plateforme Ultrabook de 2013, bâtie autour du CPU Haswell fabriqué en 22nm, devrait ainsi permettre une réduction de plus de 20X de la consommation en mode veille connectée, de quoi porter l'autonomie dans ce mode à plus de 10 jours ! Pour rappel, ce mode veille connectée permet par exemple d'avoir un accès instantané à ses emails lors du réveil du PC ainsi qu'à toutes autres données qui émergeront des nouveaux modèles d'utilisation ainsi rendus possibles (météo, news, état de remplissage du frigo…).


Paul Otellini et Andy Rubin, Senior Vice President of Mobile, Google.
Enfin, pour conclure ce premier keynote, Paul Otellini a annoncé un partenariat important, attendu depuis longtemps : la coopération renforcée avec Google afin d'optimiser la plateforme Android pour la famille Atom. Intel s'assure ainsi l'accès à un écosystème en pleine explosion et Google à une plateforme x86 qui est loin d'avoir dit ses derniers mots. Pour renforcer l'aspect concret de cette annonce, Paul Otellini a également brièvement montré un smartphone basé sur le SoC Atom Medfield et qui fera office de plateforme de développement pour Android 2.3.

Après l’annonce du rapprochement entre Nokia et Microsoft, Intel a profité du Moblie World Congress pour faire un point sur ses activités mobiles. Le choix de Nokia de passer à la plateforme Windows Phone 7 est en effet un coup dur pour Intel, les deux sociétés avaient annoncé seulement un an auparavant au MWC le codéveloppement d’une plateforme logicielle commune : MeeGo. Basé sur Linux, MeeGo représente la fusion des plateformes Moblin d’Intel et Maemo de Nokia et vise à la fois netbook, smartphones et tablettes.

L’interface « tablette » de MeeGo en mode portrait avec les applications installées. Moins accueillant qu’un iPad…

En annonçant que 100% de ses smartphones passeraient à terme sur la plateforme WP7 et que seul un produit MeeGo serait lancé avant la fin de l’année (possiblement le N9, dont la rumeur voulait qu’il soit le premier téléphone portable sur le marché utilisant un Atom), Nokia a clairement montré son désintérêt pour la plateforme. Et bien que celle-ci soit open source, la contribution de Nokia au projet était massive avec plus de 600 ingénieurs qui, à l’image de ceux travailant sur Symbian voient leurs postes menacés.


MeeGo UX tablette en version paysage

En ce qui concerne le matériel, Intel doit introduire la plateforme Medfield pour la fin de l’année. Le constructeur avait déjà proposé deux plateformes (Menlow et Moorestown) pour les téléphones portables et si des prototypes avaient été présentés (notamment chez LG pour Moorestown), aucun modèle n’a vu le jour sur le marché. Anand Chandrasekher a présenté rapidement au MWC une puce Medfield indiquant que le SoC en 32nm ne nécessiterait plus de chipset additionnel comme actuellement sur Moorestown.

Le vice président d’Intel a montré un (nouveau) prototype basé sur Medfield (et fonctionnant sous… Android !), indiquant que d’autres modèles étaient en préparation. Anand Chandrasekher a insisté une fois de plus sur le fait que Medfield proposera un meilleur rapport performances/puissance que les solutions ARM équivalentes (Cortex A9 double et quadruple cœurs comme les Tegra 2 et 3 de Nvidia). Intel profite évidemment de ses procédés de fabrication très avancés, mais il reste à voir si Medfield améliorera la consommation au repos assez élevée de Moorestown. Le jeu d’instruction x86 requiert en effet des décodeurs particulièrement couteux en puissance par rapport à l’architecture RISC d’ARM. Quasi négligeable sur les architectures PC modernes, le cout de l’architecture x86 redevient un problème à très basse puissance.


Le téléphone LG GW990 basé sur Moorestown, annoncé par Paul Otellini au CES 2010 et annulé en milieu d’année dernière

Notez enfin que côté graphique, là ou Intel avait opté pour les solutions d’Imagination Technologies (SGX535 dérivés de l’architecture PowerVR, identique à ce que l’on trouve par exemple dans les SoC « A4 » Cortex A8 d’Apple), Medfield utilisera une solution Silicon Hive. Cette société issue d’une scission (spin-out) de Philips avait déjà annoncé un partenariat avec Intel l’année dernière pour les futures générations d’Atom. Intel a profité du MWC pour annoncer avoir fait l’acquisition de la société.