Actualités informatiques du 08-06-2010

Supermicro exposait sur le salon plusieurs systèmes optimisés pour le GPU computing tant du côté d’AMD que de Nvidia. Le spécialiste du serveur explique proposer les deux solutions à ses clients mais ne pas les mettre au point directement et simplement certifier la compatibilité de ces serveurs avec certains modèles proposés par AMD et Nvidia. C’est le cas des Tesla C2050 et C2070 basées sur le GF100. Du côté d’AMD ce sont des FirePro V8800 qui étaient utilisées dans les systèmes puisque les cartes FireStream équivalentes et optimisées pour le format des serveurs manquent toujours à l’appel.

Interrogé sur le succès de ces solutions, Supermicro nous a indiqué qu’il était toujours très réduit étant donné que le GPU computing reste encore globalement à l’état de recherche et développement. Les logiciels compatibles, optimisés et à l’état de production sont encore rares ce qui limite grossièrement le marché aux développeurs et aux universités. Supermicro estime cependant que ce type de serveurs pourrait connaître un succès de plus en plus grand et compte donc continuer à suivre le GPU computing de près. Notre interlocuteur nous a ensuite précisé avec un grand sourire que les marges énormes sur ce type de serveur et le coût relativement réduit en développement (il n’est pas nécessaire de concevoir les cartes accélératrices et la densité n’est pas réellement travaillée) font que peu importe si ce marché explose réellement un jour, le simple fait d’alimenter son développement est déjà très rentable.

Pour essayer de se démarquer de la concurrence, Sapphire va proposer très bientôt des cartes graphiques Eyefinity 4, équipées de 4 sorties vidéo, en commençant par une Radeon HD 5770. Si nous ne pouvons pas encore vous montrer la carte et son PCB, nous pouvons préciser que toutes les sorties seront utilisables sans adaptateur actif. Comment est-ce possible ? Grossièrement, Sapphire a placé directement sur le PCB les composants nécessaires à la conversion Displayport vers DVI/HDMI.

Si pouvoir se passer d’adaptateur actif va simplifier les choses et est un aspect plutôt intéressant, la « stabilité » de ceux-ci étant approximative d’après notre expérience, nous restons dubitatifs quand à l’intérêt d’un affichage sur 4 écrans organisés en 2x2 tel qu’utilisé par Sapphire pour présenter sa solution.

A Taipei, Gigabyte mettait en avant l’apparition d’un connecteur USB spécial sur certaines de ses carte-mères, auquel peut se raccorder un bracket, prévu pour la recharge des périphériques quand le PC est éteint. Etant donné la standardisation vers le port USB pour la recharge de nombreux périphériques, cette utilisation va devenir de plus en plus courante. Il est donc important pour les fabricants de cartes-mères de s’assurer que de plus en plus de produits soient compatibles, y compris avec les produits Apple dont certains sont capricieux à ce niveau.

Gigabyte exposait également ses cartes-mères haut de gamme au format XL-ATX. Ce format étendu, compatible uniquement avec les boîtiers spacieux, permet de supporter 7 connecteurs d’extension et donc 4 cartes graphiques double slot, la dernière dépassant cependant de la carte-mère. Actuellement, Gigabyte en propose deux modèles : la 890FXA-UD7 et la X58A-UD9.

La première représente le très haut de gamme en plateforme AMD et propose 6 slots PCI Express 16x dont 2 réellement câblés en 16x, 2 en 8x et 2 en 4x. Ceux-ci doivent cependant se partager les 40 lignes PCI Express restantes puisque si le chipset en propose 42, 2 sont utilisées par le contrôleur USB 3.0. Un système de routage complexe permet à la carte-mère d’attribuer les lignes disponibles de manière à les utiliser au mieux et permet ainsi un support optimal du tri et quad CrossFire X. Ce modèle haut de gamme est cependant moins avancé que l’équivalent Intel et reste dans la série UD7, Gigabyte précisant qu’il n’y a pas de raison d’aller au-delà pour la plateforme AMD compte tenu de l’attrait réduit des CPUs de la marque dans le très haut de gamme.


Du côté d’Intel, Gigabyte a présenté il y a peu la X58A-UD9, une carte-mère extrême à plus d’un titre et qui une fois en main impressionne ne serait-ce que par son poids. Avec un prix annoncé entre 400 et 500€, Gigabyte est bien conscient de ne pas pouvoir en vendre un volume conséquent et de n’intéresser qu’une niche d’overclockeurs et d’amateurs du quad-GPU. La carte propose pas moins de 7 connecteurs PCI Express 16x dont 4 câblés réellement en 16x, grâce à 2 switches PCI Express NF200 de Nvidia, de quoi assurer le support du quad SLI en plus du quad CrossFire X. Elle supporte bien entendu l’USB 3.0 et le SATA 6 Gbps via des contrôleurs externes.

Gigabyte a équipé cette carte de l’étage d’alimentation le plus évolué mis au point par la marque jusqu’ici. Il propose 24 phases organisées en 2 ensembles de 12 phases qui sont selon le fabricant capable de délivrer plus de 1200 watts au CPU ! En utilisation normale ces 2 ensembles vont travailler en alternance alors qu’en charge extrême la totalité des 24 phases sera mise à contribution. Ce mode de fonctionnement permet selon le fabricant de profiter du nombre élevé de phases pour augmenter la durée de vie de la carte en évitant que ce soient toujours les mêmes phases qui soient exploitées en utilisation courante. Par ailleurs, si une phase venait à faillir, la carte est capable de désactiver un des ensembles de 12 phases et de continuer à fonctionner ainsi.

Un système que nous aimerions retrouver sur des modèles plus bas de gamme ou spécifiques à l’environnement professionnel, quitte à fonctionner à fréquence CPU et/ou fonctionnalités réduites mais qui permettrait au moins de pouvoir continuer à utiliser temporairement le système en cas de problème. Actuellement, Gigabyte n’a cependant pas prévu de mettre en place ce système en dehors des produits ultra haut de gamme.

Il est devenu aujourd’hui évident qu’une plateforme sans support de l’USB 3.0 n’est pas tournée vers l’avenir compte tenu de l’importance que devrait prendre cette interface. Si les périphériques compatibles commencent à arriver, aucun chipset ne le supporte nativement et actuellement les fabricants de cartes-mères doivent utiliser un contrôleur externe (fabriqué par Nec mais d’autres arrivent) dont l’intégration est particulièrement complexe sur la plateforme Intel. Cela permet cependant à un écosystème USB 3.0 de se mettre en place.

Gigabyte, qui a été l’un des premier à miser sur l’USB 3.0, y avait dédié une grande pièce dans laquelle de nombreux constructeurs étaient invités à venir présenter leurs produits compatibles.
Si au départ cette situation a permis à certains fabricants de cartes-mères de se démarquer de la concurrence, ce n’est plus le cas aujourd’hui puisque tous proposent des solutions avec USB 3.0. Par contre tous doivent jongler avec les coûts et les limitations liés à ce support et au Computex nombreux étaient les fabricants taïwanais qui exprimaient leur lassitude face à cette situation et au retard d’Intel étant donné que les prochains chipsets série 6 pour CPUs Sandy Bridge ne supporteront toujours pas cette norme.

Il en va de même pour les fabricants de boîtiers qui font face à un choix difficile : laisser l’USB 3.0 de côté ou subir les coûts du retard d’Intel. Enernax qui a pour le moment opté pour la première solution nous a indiqué qu’actuellement la production de la connectique était relativement faible, ce qui fait exploser les coûts. Remplacer la connectique USB 2.0 par de la connectique USB 3.0 entraînerait ainsi un surcoût de 10 à 20€ selon le fabricant. Une telle augmentation tarifaire refroidirait de nombreux clients mais d’un autre côté, l’absence d’USB 3.0 nuit à certains produits dont l’achat se fait à plus long terme.

D’autres fabricants de boîtiers ont fait un choix différent, par exemple Lian Li qui propose toute une gamme compatible USB 3.0, qui passe cependant par un câble externe puisque la connectique interne sur les cartes-mères n’est pas encore en place et standardisée. Certains fabricants de cartes-mères, tels qu’ECS, ont décidé de livrer une connectique USB 3.0 pour l’avant des boîtiers avec leurs solutions haut de gamme. Cela ne résout bien entendu pas le problème du coût puisque livré avec la carte-mère ou avec le boîtier, l’USB 3.0 se paye dans tous les cas.


ECS va fournir ce double connecteur USB 3.0 avec ses cartes-mères haut de gamme.

Lors du Computex, PhotoFast, un fabricant de SSD Taiwanais, s’est lâché et à mis en avant tout une gamme de futurs SSD SATA 6 Gbits/s qui débarqueront d’ici un an. On retrouve bien entendu le contrôleur Marvell déjà disponible chez Micron, ainsi que 6 autres, de fabricants connus tels que Indilinx, SandForce et JMicron mais aussi de nouveaux venus : Siglead et EastWho.

A l’occasion du salon, PhotoFast n’a communiqué que sur la date d’arrivée des échantillons de ces SSD, il faut rajouter quelques mois pour avoir une idée de la disponibilité réelle.