Actualités informatiques du 05-10-2015

AMD a lancé la semaine dernière la déclinaison « Pro »  de ses APU mobiles Carrizo. La gamme Pro d'AMD est destinée aux entreprises en proposant des fonctionnalités et des services spécifiques comme une garantie étendue à 36 mois, et une disponibilité des plateformes garanties pour 18 mois. On retrouve également d'autres fonctionnalités type de gestion de parc (via le protocole DASH, plus de détails ici dans ce PDF ) ainsi qu'un panneau de contrôle spécifique  pour une gestion directe (mais qui fonctionne sur toutes les APU Carrizo, y compris non Pro).

Quatre modèles d'APU mobiles Pro sont lancés et l'on retrouvera sans surprise des caractéristiques identiques aux modèles « consumer » qui avaient été annoncés en juin. Les P deviennent des B et l'on notera que le FX s'est transformé en A12. Pour le reste il s'agit de puces identiques.

Intel vient de publier un PCN  (Product Change Notification) concernant les tout fraichement lancés processeurs Skylake. Ce PCN indique l'arrivée de nouveaux S-Spec (un nouveau modèle) pour tous les processeurs Skylake disponibles actuellement sur le marché. Les nouvelles puces apporteront le support de SGX, une technologie présentée à l'IDF par Intel comme étant une nouveauté de Skylake et que l'on pensait déjà présente dans les modèles actuels. Ce n'était cependant pas le cas.

SGX (Software Guard Extension) est une extension du jeu d'instruction x86 qui permet à un processus de créer des zones mémoires « protégées » (baptisées enclaves dans la spécification) auquel seul ce dernier aura accès. La technologie est censée protéger l'accès à ses zones à tout processus tiers (ce qui inclut les débogueurs par exemple). Techniquement SGX est censé être résistant aux attaques logicielles et « certaines » attaques matérielles (Intel n'en dit pas plus).

En pratique, les instructions SGX permettent de réserver des pages mémoires spécifiques, qui seront allouées et gérées directement par le processeur. Ces segments mémoires peuvent contenir à la fois du code et des données, et sont cryptés. Un système de validation permet de vérifier que le code SGX n'a pas été corrompu avant/durant son chargement. Typiquement un programme qui veut utiliser SGX démarrera normalement, puis chargera en mémoire un « blob » de données crypté qui sera transféré au processeur pour être exécuté dans l'enclave après avoir été validé par le processeur (une validation qui peut être basée sur une clef unique incluse dans chaque processeur). Le programme décide alors d'entrer en « mode enclave » pour exécuter du code protégé, ce qui implique un changement de contexte et de pile d'exécution. Il est possible enfin de quitter le mode protégé pour reprendre une exécution normale de l'application, dans ce cas les pages mémoires restent inaccessible a l'application tant qu'elle ne décide pas de rentrer de nouveau en mode enclave.


Sur le papier, SGX peut être intéressant pour certains types d'application ou l'on souhaite maximiser la confidentialité mais l'on peut aussi rapidement voir comment les procédés de validations, qui peuvent inclure la génération à partir d'une clef unique incluse dans chaque processeur, pourraient être facilement utilisés pour créer de nouvelles générations de DRM traquant individuellement les plateformes et leurs utilisateurs.

Reste que dans l'absolu, l'arrivée de ce nouveau S-Spec ne fait que rajouter un épisode de plus au lancement flou de Skylake. Le constructeur avait pour rappel lancé et mis en vente les versions K de Skylake le 5 aout sans communiquer à la presse de détails techniques contrairement à son habitude, et surtout sans publier les documentations techniques de ces puces, une première de mémoire récente (les traditionnelles datasheet). Il aura fallu attendre la fin du mois d'aout et l'Intel Developer Forum pour que le constructeur dévoile une partie des informations et publie enfin les datasheet . Certains détails comme les changements sur les ports d'exécution restent toujours aujourd'hui secrets.

D'un point de vue commercial le lancement de Skylake s'est aussi fait de manière heurtée. Si l'Europe a été correctement approvisionnée début aout en Skylake « K », cela n'a pas été le cas de tous les pays, y compris les Etats Unis ou les Core i7 6700K étaient rares. Des problèmes qui ont commencés à apparaitre en Europe début septembre, y compris sur les modèles non K lancés dans la foulée. On ne sait pas si ce changement de S-Spec est la raison derrière ce lancement et ces disponibilités hachées et plutôt inhabituelles pour Intel.

Le PCN indique que les « nouveaux » Skylake seront disponibles à partir du 26 octobre pour ses clients. Il ne s'agira pas d'un nouveau stepping même si le changement est matériel (« minor manufacturing configuration change » dans le langage Intel).

C'est par un de ses blogs que Microsoft a annoncé avoir racheté Havok. Pour rappel, Havok est un fournisseur de middleware qui propose des bibliothèques dédiées aux développeurs de jeux. La société est principalement connu pour sa bibliothèque de simulation de physique (résolution de contraintes, détection de collisions, etc) sur CPU, Havok Physics, particulièrement multithreadée et disponible pour de nombreuses plateformes.

D'autres bibliothèques sont disponibles comme Havok FX, une version GPU plus limitée de Physics, et d'autres plus spécifiques (destruction d'environnement, simulation de vêtements, intelligence artificielle, etc).

La société avait été rachetée en 2007 par Intel  au milieu d'une série d'initiatives dans leur ensemble peu fructueuses (on se souviendra de Larrabee) du constructeur pour percer dans le monde du jeu vidéo et de la 3D. Havok reste cependant excessivement populaire parmi les développeurs de jeux, utilisé notamment dans des franchises comme Assassin's Creed, Call of Duty, Halo ou encore Uncharted.

De nombreux titres, y compris exclusifs aux plateformes consoles de Sony (c'est le cas des jeux de Naughty Dog comme Uncharted et The Last of Us) utilisent aujourd'hui divers middleware Havok. Si Microsoft indique dans son communiqué qu'il continuera à proposer des licences pour les développeurs, des doutes planeront de facto sur les conditions de licence et de support des plateformes consoles concurrentes dans les années à venir. D'autres bibliothèques de simulation de physique sont disponibles aujourd'hui comme la très populaire et open source Bullet Physics (utilisé notamment dans les GTA IV et V) ou encore PhysX de Nvidia.

Microsoft évoque également le « Cloud » comme futur pour Havok, ce qui fera là aussi se poser des questions aux studios partenaires. La firme de Redmond avait présenté cet été Crackdown 3  en évoquant un monde multi joueur entièrement destructible via une simulation déportée sur le « Cloud ». Si une offre « Cloud » d'Havok est envisageable à l'avenir, l'idée de déporter la physique - qui requiert par définition une latence faible - sur le réseau est surtout un acte de communication pour Microsoft qui continue de souffrir du déficit de performances brutes de sa Xbox One face à la Playstation 4. Les deux consoles utilisent pour rappel des APU AMD semblables (8 cœurs Jaguar pour la partie CPU), avec un avantage net pour la version Sony sur la partie GPU qui comporte 18 CU contre 12 chez Microsoft, en plus d'utiliser de la GDDR5 au lieu de DDR3.