Intel High Definition Audio

Conclusion

Le standard High Definition Audio n’est pour le moment qu’utilisé que sur des cartes mères basées sur les derniers chipsets Intel. Mais les puces de Realtek, C-Media ou Analog Devices seront ensuite adaptées sur des cartes mères dotées d’autres chipsets, aussi bien pour processeurs Intel qu’AMD. Comme l’AC97, le HDA est donc bien destiné à devenir le nouveau standard de l’audio intégré.

Mais quel est son intérêt par rapport au vieillissant AC97 ? Le support en lecture du son 24 bits / 192 KHz semble certes une avancée, mais plus en terme de marketing qu’en terme d’utilisation réelle. En effet, le contenu audio haute définition se résume pour le moment à une peau de chagrin. La majorité des utilisation audio d’un PC se fait autour de la musique sur CD (16 bits / 44.1 KHz), encodée en MP3 ou autres formats (16 bits / 44.1 ou 48 KHz) ou encore sur DVD Vidéo (16 bits / 48 KHz). Le futur nous réserve sans doute des avancées dans ce domaine, mais, par essence, nous ne sommes pas encore dans ce futur. De plus, la qualité des chipsets a certes augmenté, mais ce n’est pas sur ce type d’équipement que l’utilisateur moyen ressentira le moindre gain sonore en passant d’une source en 16 bits / 44.1 KHz à une source en 24 bits / 192 KHz.

Il s’agit donc avant tout d’un argument marketing, on augmente les chiffres qu’on peut histoire de faire passer la grenouille pour un bœuf. Il est certain qu’en matière d’audio, il est plus simple et moins coûteux d’intégrer un DAC 24 bits / 192 KHz sur une carte mère que de développer un vrai standard qui augmente la qualité du rendu aussi bien dans les jeux que pour la musique.

Le fait de pouvoir gérer plusieurs flux audio de manière indépendante et avec des accès à la mémoire dépendants est par contre une avancée intéressante. Elle permet l’utilisation simultanée sans problème de périphériques d’entrée et de sortie sans saturer le système et sans perdre de qualité. Le fait de pouvoir gérer des flux possédant des taux d’échantillonnages et des résolutions différents est également un atout par rapport à l’AC97.

La fonction de Jack Sensing et de Jack Restasking n’est pas totalement nouvelle et on a vu avec l’ALC850 qu’elle été déjà possible avec l’AC97 2.3. Elle rend toutefois l’utilisation des connexions plus simples et représente une aide certaine pour les utilisateurs non avertis. Il s’agit toutefois d’un détail et le fait de transformer une sortie subwoofer en entrée ligne sur un chipset intégré ne nous apparaît pas comme transcendant et essentiel. Cette innovation est avant tout intéressante pour les constructeurs de cartes mères qui tentent ainsi de se débarrasser de certains coûts de hotline dus aux utilisateurs néophytes qui effectuaient de mauvais branchement. On lit en effet dans ce document  de Sigmatel que le principal intérêt du Jack Sensing est d’éviter à l’utilisateur d’avoir recours au SAV pour résoudre ses problèmes de branchement.

Il faut noter que la qualité de restitution a par contre augmenté, ce qui est un point important sur lequel les chipsets AC97 étaient souvent pris en défaut. C’est tout particulièrement sur ce point que le HDA présente à nos yeux une avancée. A condition que les résultats observés se confirment avec tous les chipsets et sur toutes les cartes mères. Nous n’avons pas remarqué de différences notables sur les cartes testées, ce qui est un bon point.

Les possibilités en matière de son 3D restent par contre très basiques, avec le moteur Sensaura 3DPA. Il est malgré tout suffisant pour la plupart des utilisateurs qui jouent peu ou n’ont pas connu la qualité d’une vraie carte son en la matière. Comme le support 24 bits / 192 KHz, le support du son 8 canaux nous apparaît plutôt anecdotique. Il n’y a qu’à voir ne nombre de kits d’enceintes 7.1 disponibles sur le marché pour se rendre compte que ce n’est pas vraiment ce qui motive les foules...

Au final, le standard HDA mélange à la fois des avancées qui tiennent plus du sensationnel et du marketing et d’autres qui sont plutôt bienvenues comme l’amélioration de la qualité de restitution ou encore une architecture plus aboutie et proche de celle des cartes son. Ce premier point est certainement l’élément dont les utilisateurs peuvent directement bénéficier et dont ils se rendront compte le plus, à condition d’avoir les enceintes ou le casque adéquats. On peut donc saluer l’arrivée de ce standard qui remplace l’AC97 et dont le surcoût pour les cartes mères ne semble pas exorbitant. Reste que ceux qui sont prêt à dépenser entre 50 et 100 euros de plus pourront toujours bénéficier des bienfaits d’une carte son de milieu ou haut de gamme qui offrira des fonctionnalités et une qualité un cran au dessus.